小山駅西口にロブレという複合商業施設がある。

衣類、雑貨、家電、スーパーマーケット、映画館まであるその施設の角に、ほとんど人の通らない区画がある。

その区画には階段があって、そこがカラーギャングGreen Flashのたまり場だった。

猛は、駅の構内を歩き回って、道往く若者達に声をかけた。

どの若者からも、カラーギャングの名前はすぐに聞くことが出来たが、連絡を取れる者は現れなかった。

猛は、とにかく服装の中に緑が入っている若者を探した。

悪そうなやつを見つける方が難しかったが、緑を差し色にした服装の二人組を発見した。

「あの、GFの人ですか？」

二人組は振り返ると、訝（いぶか）しげな目で猛を見た。

「誰だお前」

「俺、牧野って言います。少し聞きたいことがあるんですけど、良いですか」

「なんだその顔は、喧嘩か？」

「そんなところです」

二人組は猛に身体を向け、近づいてくる。

「小さいな、中坊か？」

「はい。それよりも、話し聞いてくれますか」

「何だよ」

キャップを被った方の男が言う。

「俺、佐野の夜魔（レイス）って族の宅間真治って人を探してるんです」

「佐野の事は分からねえよ。夜魔は知ってるけど。トオルさんの所の族だろ。北沢だっけ。アタマ」

拡張ピアスの男が、言う。

「ああ、一回会った事あるな。北沢、面白い奴だったから覚えてるわ」

キャップの方が言い、携帯電話を取り出す。

「トオルさんも北沢さんも知ってるんですね。連絡先、わかりますか？」

「連絡先までは知らねえな。……あ、夜魔じゃないけど、紫天狗（してんぐ）の奴なら知ってるぞ。あそこもトオルさんの所だよな？」

「ああ、確かそうだわ」

拡張ピアスがうなずく。

「トオルさんって、何者なんですか？　木島組の人って事しか知らなくて」

「ばーか、県南のチームほとんどまとめてるだろよ。知らない奴はパンピーだぞ」

「そうなんですね」

「で、なんだっけ？」

「あの、その……お願いなんですけど、金を貸してくれませんか」

「えー、何それ、俺ら中坊にカツアゲされてんの？」

キャップが言って、二人で笑っている。

「カツアゲじゃないです。必ず返しますから」

「でもお前、絶対バックレるじゃん」

「宅間さんを探して連れて行かないとやばいんですよ。だから、少しで良いんで貸してください。手持ちが無くて困ってるんです」

猛が言うと、二人は顔を見合わせてから、「もうちょっと詳しく話を聞かせろよ」と、キャップの方が言った。

猛は二人の後ろに続いて、ロブレの方へと歩いた。

人の気配がほとんど消えた通路の先に、階段が見えてくる。

二人組は何かを話しながら時々笑って、時々振り返り、猛を見た。

「ほら、こっち来い」

拡張ピアスが言って手招きする。

階段の先から、複数人の話し声が聞こえてくる。

「うぃーお疲れえ」

階段を上がりきったキャップの声が聞こえた。

猛はその後ろから、そっと踊り場の方を見上げた。

数名の若者が、各々、酒を飲みながら自由にくつろいでいる。

「おい、牧野、上がってこい」

拡張ピアスの声がして、猛は階段を上がった。

GFのメンバー達が、猛をじっと見ている。

「さっきこいつに声かけられたんだけどさ、カツアゲされそうになった」

「は？」

皆が笑い、タバコの煙にむせ込む者もいた。

「で、何なのこいつ？」

「人探し、してるんだって。で、金が無いから貸してくれってさ」

「誰探してんの？　ママとか？」

また、笑いが起きる。

「いや、まあ、冗談抜きで困ってるみたいよ。で、面白そうだから詳しく聞かせろって言って、連れてきた」

キャップが言う。

「なんだそりゃ」

「おい、俺らに話してみろよ。何か分かるかもしれねえから」

拡張ピアスが、缶ビールを手に言う。

猛は、昨夜の出来事と、笠原の話をした。

「え、お前、笠原さんのアパートから来たの？　ここに？」

厳ついネックレスをした男が言う。

「そうです」

「やばいなあ、関わりたくないわ」

ずっとタバコをふかしている男は、苦笑いをしながら言った。

「お前死ぬかもな」

キャップが言ってビールを飲む。

「笠原さん、自分の嫁さん殺してんだろ。なんで捕まってねえんだろうな」

「そりゃあれだって、父親が警察の関係者だからだよ」

「その話本当なん？　噂だろ、さすがに」

「でも、何人か殺してるだろあの人。それは本当だって言ってたぞ」

「誰が？」

「俺はトオルさんから飲み屋で聞いたけど」

「なんかさ、ヤクザの言ってる事ってほとんど嘘だろ」

「笠原さん、いつもぶっ飛んでるけどさ、喧嘩弱そうじゃん」

「東口のビルに、詐欺グループいんだろ？　あいつらも笠原さんの息がかかってるらしいぞ」

「ああ、あのパチモンのダイヤのネックレス売りつける奴らな」

猛は皆が話すのを、ただ黙って聞いていた。

「あ、ごめん、そうだった、お前の話を聞くんだったわ」

キャップが言って、メンバー達は話を止めて猛を見る。

「で、何かわかったか？」

「いや、やっぱり、金を貸してくれたらそれで大丈夫です。皆さんを巻き込むわけにいきませんから」

猛が言うと、皆が押し黙った。

「えーっと、そうだな。じゃあ、とりあえず聞くけど、いくら貸せばいいんだ？」

「五千円お願いします」

「あっそ。じゃあ、俺が出してやるわ。俺らの事は黙っておけよ。関わりたくない奴もいるから」

キャップは言うと、財布から五千円札を出して、猛に渡した。

「すみません。ありがとうございます。必ず返しに来ますから」

「おう。まあ……頑張れ」

猛は、五千円札を握り締めて立ち上がる。

「あ、そうだ。紫天狗の上葉（うえは）って奴なら連絡取れるぞ。知ってるか？」

上葉？　猛は、その名前を聞いて心の底から安堵した。

「昨日、デニーズでタイマンしたのが上葉です」

「は？　お前マジで言ってんのか」

拡張ピアスが身を乗り出して言う。

「はい。一撃でやられましたけど」

皆がどっと笑った。

「当たり前だろ！　何やってんだよお前！　おもしれえな！」

ネックレスの男が言う。

「ちょっと待ってろ、今、電話繋いでやるから」

キャップは笑いながら言って、携帯電話を耳に当てた。

「ああ、牧野ってやつなんだけど。タイマン張ったって。え？　タケル？」

「お前、下の名前はタケル？」

「はい」

「そうだって。……おう、替わるわ」

「ほれ、上葉だ」

キャップは言うと、猛に電話を渡し、タバコに火を点けた。

「もしもし、上葉？」

「おう、昨日悪かったな。引き止められなかった。……すまねえ」

「いや、いいんだ。それより、皆は無事だったのか？」

「ああ、トオルさんの隣にいた奴、飯塚（いいづか）って言うんだけど。あいつがお前を運んだんだ」

「飯塚？」

「うん、あいつプッシャーやってる。トオルさんの舎弟の一人らしい」

「そんな事はどうでも良いんだ。真由美さんとすず、それに龍樹は無事か？」

「大丈夫だ、帰ったよ。ただ、俺は少し厄介な事になってる」

「どうした？」

「仲間集めて笠原を潰せって言われた。それで、俺に笠原の代わりに仕入れしろだって」

「なんでよ」

「英語、話せるかららしい」

「笠原も話せるのか」

「そうなんじゃないか？　小山にゲーセンあんだろ、driveっていう店。あそこの駐車場で、ブラジル人と取引きしてるらしい」

「ブラジルは英語じゃねえだろ」

「取引は英語なんだと。よくわからんけど」

「そうなんだ。上葉、迎えに来てくれねえかな。俺もやらなきゃならない事あって」

「笠原、何か言ってなかったのか。拉致られた魔利亜の二人は？」

「二人は無事だったけど、離れられないって。笠原と魔利亜は、妙な関係で結ばれてる」

「良く分かんねえけど、とりあえず会って話した方が早いな。携帯、ノブに返していいぞ」

「おい、来てくれるのかよ」

「ああ、行くから待ってろ。小山駅の西口だろ？」

「うん、頼んだ」

猛は電話をキャップに渡した。

「終わった？　なんか大変そうだな、お前ら」

キャップは笑って、上葉と話をしている。

「うん、まあ、何かあったらまた。おう、了解、じゃあな。……牧野、良かったな。上葉は頼りになるぞ」

キャップは電話を切りながら言う。

「上葉と仲が良いんですね」

「いや、俺たちは振られた側だよ。あいつはどうしてか、暴走族にこだわっている。だが、俺にはどうしても紫天狗というチームで収まるような男じゃないと思ってんだ。まあ、いらない世話だけどな。どこに所属するかは、あいつの自由なんだから」

「ＧＦもスカウトしたんですね」

「上葉をスカウトしないチームは馬鹿だよ」

「あ、これ、返します」

猛は、五千円札をキャップに手渡した。

「いいのか？」

「上葉が迎えに来てくれることになったので、大丈夫です」

「俺、ノブってんだ。まあ、笠原さんとか、トオルさんの前で俺の名前は出して欲しくないけど、何かあったら言えよ、いつもここに居るから」

「ありがとうございます。助かりました」

猛がお辞儀をすると、拡張ピアスが軽く手を挙げ、他のメンバーも、頑張れよと言ってくれた。

「それじゃ、失礼します」

猛は階段を降りて、西口のロータリーに向けて歩いた。

飲食店の連なる通路を抜けて駅の構内を出ると、真夏の日差しが、アスファルトを容赦なく焦がし始めていた。

首元を手で仰ぐ者、日傘をさす者、汗を拭う者。

どこに視線を向けても人の往来は途切れなかった。

駅前の賑わいの中、猛はしばらく上葉の到着を待った。

タクシーがロータリーで周り、バスが停まっては人を降ろし、乗せて出て行く。

今頃、学校では授業が行われている。

非日常は、すぐ近くにあった。

普通に生活をしていては、到底、このような経験は出来ない。

しかし、猛は思う。普通に生活が出来ていたら、どんなに幸せな事だろうと。

龍樹（たつき）は今頃、どうしてるだろうか。学校には行ってないだろうけども。

龍樹とは、学校ではほとんど話した事が無かった。ただ、お互いにその存在は知っていて、でも、互いに避けていた。

同じ空気を纏った同級生の二人は常に孤独で、猛は図書室で本を読んで過ごしたし、龍樹は根の明るさを潜め、陸上部の同級生らと対立し、いつも顔を腫らしていた。

ある日の昼休み、廊下ですれ違った時、龍樹が立ち止まった。

「また、やられちまったよ」

そう言って、笑ったのだ。

猛は、「いっぺんに相手にしないで、一人ずつやれ」と助言した。

龍樹は、はっとした表情をした後でうなずくと、踵を返して廊下を走って行った。

その日の放課後、下校の時に、校門前に大勢の生徒が群がっていた。野次馬だとわかり、その視線の先には救急車が停まっていた。

あいつ、何やったんだろう。

猛はそのまま野次馬に紛れて、誰が運び込まれるのかを見ていた。

担架に乗って運ばれてきたのは、龍樹だった。

救急隊の一人が大声で「どきなさい！」というと、野次馬の間に道が出来た。

龍樹のクラス担任が担架に続いて救急車に乗り込むのを見て、猛はその場を後にした。

自宅に帰ってから、猛は、いびきをかいて寝ている父を見て泣いた。

龍樹と自分には、違いがある。

困難に立ち向かう度胸。

それが自分には無いと悟ったからだった。

小山駅のロータリーに、甲高い破裂音が響いた。

体力の限界が近かった猛は、真夏の日差しの下であっても、うとうとしていた。

バイクが近づいてくる音。それに気づいて、目を開けた。

「おい、熱中症で死ぬぞ」

上葉が、身の丈に合っていないスクーターに跨っていた。

三輪車に跨る大人の様で、その姿に、猛の口角が上がった。

「バイク潰れそうだぞ」

「ばーちゃんのだから。後ろ乗れよ」

上葉は言いながら、シートのぎりぎりまで前に詰めて座った。

猛は吹き出しそうになりながら立ち上がり、その後ろに座った。

「マジで潰れそうだ」

「大丈夫だって」

びびびびっと、タクトのマフラーは、屁のような音を鳴らして走り出した。

「ばーちゃんのだろ？　マフラー切っちゃって大丈夫なのか」

「耳遠いから。うちのばーちゃん」

「そういう問題じゃないと思う」

上葉は笑って、タクトを加速させた。

国道50号に乗って、佐野方面に向かう。4車線道路の端っこを、時速60キロも出ない原付で走った。

昨日は同じ道を、宅間のGSXの後ろに乗って走った。

「猛、お前がGFと出会えたのは幸運だったな」

「まあ、たむろしてるって噂を信じただけ。それより、あのノブって人が、お前と知り合いだった事の方が驚きだった」

「なんで？」

「お前の名前が、こんな所にまで知られている事にだ」

「紫天狗、夜魔、GF、レッドフォーカス、金城会、スペクター、キャッツ、幻、真極会、イダテン、タイガー……他にも、県外のチームからもスカウトが来てた」

「どうして紫天狗なんだ？」

「地元だからな」

「それだけか？」

「そうだ」

猛は、それ以上は聞かなかった。

上葉が紫天狗を選んだ理由は地元だったから。淀みの無い受け答えに、それ以上の理由は無いだろう。

猛はそう思った。そして、上葉という男がまっすぐであると確信した。

「お前、これからどうするんだ？」

上葉が言う。

「宅間さんを探して、笠原の所に連れていく」

「じゃあ、俺も手伝ってやるよ。どうせ俺も笠原の所に行くからな」

「上葉、お前はトオルさんの手足になって動くのか？」

「まあ……少し考えがあってな。情報の共有しようぜ」

「そうだな。まずは龍樹の家に行くぞ」

「よっしゃ」

上葉の、ラメ入りの青い半ヘルメットが、わずかに上を向いた。

頬を通り抜ける風が、心地よかった。