わたしも初めて見る、叔母さんの遺品……。

　それは、光沢のある白と深青で彩られた、四つ足の陶製の小箱。

　正面には、金粉で施された文様に囲まれた鍵穴。

　背面には、真っ白い小さな鍵が一つ、フックに掛けられてる。

「……エルーゼ」

「は……はいっ」

「おまえ……金は持ってるか？」

「金って……。お金のことですか？」

「釣り鐘の話をする状況に見えるか？　ここは解錠院で、おまえが持ってきたのは鍵と錠。俺が報酬を貰ってこの箱を開けるのが、自然な流れだろうが」

　……なるほど。

　けれど、急にお金って言われても……。

「え、ええと……。叔母さんが当面の生活費を遺してくれたので、幾ばくかは……」

「幾ばくかじゃダメだ。噤みの解錠は特殊技能だから、最低一〇〇万は貰う」

「ひゃっ……一〇〇万円んんんんっ!?」

「……大きな声出すな」

「小声を出せる状況に見えますぅ!?」

「ふうーっ……」

　な……なにその、これ見よがしな大きな溜め息とうなだれっ!?

　溜め息つきたいのはこっちです！

「……おまえみたいな、いかにも田舎から出てきたばかりの小娘が、噤みの解錠代を持っていないのは明白。相場を言っておいただけだ」

「むっ……！　出てきたばかりじゃありませんっ！　もう五時間経ってます！」

「……田舎娘臭さは、酒と違って数時間じゃ抜けんぞ。ん……そのライトブラウンの頭髪は、生え際に色の差異がないから染髪なしの地毛。ウェービーなのも生まれついてで、眉と肩を目安に自前でカット。理容店とは無縁で維持費ゼロ。よそ行きのサマードレスはところどころ黄ばみと虫食いの補修があって、まずお下がり。ローファーも傷が目立つから同様。小箱を入れてた編み籠は籐製（ラタン）の手作りで査定の価値なし。外見的な資産価値はほぼゼロ。年に一回村を出るか出ないかの、典型的な田舎娘……だな？」

　ううっ……当たってる！

　見た目の値踏みだけじゃなく、年一のとこまで見透かされたっ！

　見透かされたけど……「はいそうです」なんてすなおに言いませんっ！

　ふんっ！

「ま……金の話は、開けたあとでいい。ジョゼットさん絡みだしな」

「あの……。シアラさんは、叔母さんとどういう関係なんですか？」

「聞いてないのか？」

「はい。そもそも、噤みの錠って……なんですか？　あと……」

「質問は一つずつ！　優先順位（プライオリティー）が高い順にっ！」

　……ひいっ！

　シアラさん顔の印象まんま、性格キツそうっ！

　男のくせに妙に色白で、冷たそうな印象だし……。

　それとも単に、寝起きで機嫌悪いのかな……。

　あるいは……その両方。

「わ、わかりました。じゃあ……一番の疑問ですっ。どうしてシアラさんの仕事場は、こんなに汚いんですか？」

「……純朴そうでいて、なかなかいい性格してるな」

「そんな、純朴だなんて……。アハッ……」

「都合のいい言葉だけを通すフィルターも、両耳に備えているか。噤みの錠は、それと似たようなものだ」

「……えっ？」

「噤みの錠。それを解くには物理の鍵のほかに、合言葉が必要。すなわち二重ロック。噤みの施錠や解錠を生業（なりわい）とするのが、俺たち解錠師。ジョゼットさんは、その技術をともに学んだ姉弟子。ほかに質問は？」

「部屋のネズミは、飼っているんですか？」

「生き物は飼わない主義だ。話が理解できなかったのなら、正直にそう言え」

「……はい。ちんぷんかんぷんでした……エヘヘ」

「はぁ……。さっさと解錠して追い返そう。さて、物理の鍵の形状は……っと。ふんふん……」

　物理の鍵……。

　シアラさんがいまフックから外した、わたしたちが普段使ってる鍵ね、きっと。

　で、噤みの錠を開けるには、それとは別に合言葉が必要……かぁ。

　うーん……合言葉、合言葉……。

　叔母さんからは聞いてないし、遺書にも書かれてなかったし。

　そもそも噤みの錠というのも、たったいま聞いたばかりだから……。

　つまり……。

「……合言葉を探り当てるのも、シアラさんのお仕事なんですね？」

「そういうことだ。まあ、普通の鍵の解錠もしてるがな。噤みを一件こなせば一年は寝て暮らせるから、普通の鍵の仕事は気が向いたときだけだ」

「遊んで暮らせる……じゃなくて、寝て暮らせる……ですか」

「睡眠以上の娯楽はない。俺にとっては」

「それで看板をあんなに目立たなくしてて、接客態度も最悪なんですね」

「……否定はしない」