「……人間です」

観察していた波墨（はずみ）が知らせる。僕は切（せつ）を庇いながら前に立った。白髪の青年は、切に視線が釘付けになっている。

「切、オレだ」

「……海丈（うみたけ）、か？」

こくこくと、海丈と呼ばれた青年は頷く。僕は切に視線を移した。

「知り合いなのか、切？」

「嗚呼。だが、彼は人間だ……寿命が」

切を知っている人間は、百年前、切が鬼の村に行ったきり、会えていないし、死んでいる筈だ。青年は何者なのか、考えた僕を他所に、海丈は切に詰め寄り、その細い手首を掴んだ。そして、軽々と横抱きにする。

「……っ」

「切、逃げるぞ！」

海丈は鳥居の方へ走り出した。はっとして、僕は叫ぶ。

「！ 駄目だ、それは駄目だ……！」

「煩い！ 怪物風情が、切に触るな！」

僕の必死の呼びかけに、海丈は問答無用で切を運ぶ。

だが、

鳥居を潜ると、火花が鳴った。切だけが鳥居に弾かれた様に、内側に弾け飛ぶ。そのまま海丈は、鳥居の外側の階段へ転がり落ちる。

「切……！」

僕は直ぐさま切に駆け寄り、容態を伺った。切の服と肌が軽く焼けている。意識が朦朧としている彼を、來嘉は抱きしめた。

「……切が付けている”鈴”。あれは、道具を拘束する為の道具」

道具（にんげん）が逃げないように、鬼の村に来た人間には鳥居に反応する神力が宿してあった。人間をわざと傷付けるように。

焔が舞う。僕は再び切を見つめた。すると、頬に痩せた手が触れる。切が目を覚まし、僕を見つめていた。

「切……」

「大丈夫だ、來嘉」

切はよろけながら立ち上がり、鳥居の先を見ようとした。咄嗟に僕は彼の肩を抱く。

「海丈は……」

切が呟く。その名前に、僕の胸は痛んだ。鳥居の先は、石造りの下り階段になっている。落ちたら人間なら死亡するだろう。

「……彼は、何者なんだ？」

「いってて、オレは人間だっての」

階段から海丈が登ってきた。頭を抑え、痛そうにしながらも、平気そうに鳥居を潜る。僕は驚いて海丈を睨みつけた。

「嘘だ。人間が切を知る筈がない」

「オレは切を知ってる。一緒に暮らしてた事があるし」

「何……」

「オレはずっと切を探してた」

海丈は真っ直ぐな瞳で切を見る。眩しい顔だ。嫉妬に溺れそうになるほど、輝いて。彼は瞳と同じ真っ直ぐした声で、切に言った。

「帰ろう、切」

…

「……それは出来ない」

切の応えに海丈はむっとする。

「なんで、なんでだ、切……！」

「海丈に会えた。それは嬉しい。だが、俺は今の生活が楽しい」

海丈が初めて僕を見る。その瞳には、憎悪すら宿っていた。

「認めない……！ 切は、切はオレのものだ！」

その言葉に、僕もむっとしたのだ。

「認めないのは僕だ。切は僕の大切な人だ」

「お前なんかが切の隣にいたら駄目なんだよ！」

「何の根拠がある？」

「お、落ち着いてくれ、二人とも……」

切が少し困ったように言う。そのやり取りを眺めていた波墨は、ため息をそっと吐いた。

「また、厄介な事になりそうですね……」

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