「ぐあなこ？」

〈…グァナクです〉

　訂正したフィンが、不景気な顔をして呼吸を整えていると、次いでテールが簡単な情報を提示した。

「分類するなら、偶蹄（ぐうてい）類。ラクダ科です。

　乗用・運搬用として育てる以外に、毛質や穏やかな風貌を好まれて、趣味で飼っている者がまれにいる。

　なへんであれば、高地や乾燥地で、似たものをよくみかけますね。

　ささやかながら瘤（コブ）がありますし、グアナコ（それ）よりは、大型でしょう？

　その種類に近いものですが、そのものではない」

　頭部は黒褐色。体高が大陽の肩くらいあって、白地に赤茶色が混ざり込んだ背中の毛は、いくぶん、油脂を含んでいそうな感じだ。

　もふもふしている。

「競争馬や羚羊（れいよう）ほど速くはありませんが、丈夫（タフ）で健脚です」

　よそ見していると、先端がめくれた大きな耳が視界を掠めたので、大陽は数歩、後ろに逃げた。

　牛をいくらかスマートにした鹿のような頭部が間近に迫って遠ざかる。

　頭を擦りつけられそうになったようだ。

　人なれしているみたいだが、もしかしたら、戯れや籠手試しに攻撃されたのかも知れない…

　――大陽は、気をひき締めた。

　能を隠しているテールを除けば、他の二人の機動性は高く…。

　その生きものの活用が叶えば、移動速度が上がるのは間違いないだろう。

　終点も定かではない旅だし、一昨日、肋骨を折ったばかりのフィンは、グァナクの背を借りても、ひとりで姿勢を維持するのは難しいのだという。

　大陽としても、徒歩で、長い距離をゆくのは辛いので……

　少しまえにはサシャが占めていたその位置を、これ幸いと彼がゆずり受けることにした。

　南の月輪――フィンは、発熱しているようで、赤い顔をして、元気がない。

　ここで野宿する気がないなら、早々に移動して、休ませてやるべきだろう。

　大陽としては、少しでも前に進みたい場面だったし、南の陽の宮が同道をゆずらなければ、月もゆずらない。

　不充分ながら、その健康面のサポートが適うウエスノウの日輪に甘えることで、数々の不備が補（おぎな）われ、ぎりぎり無茶を通せる経過（場面）だ。

　誰よりも危うい状態にある南の月輪のことを思いやるなら、ここで足を止めて、数日留まるという選択肢もあったのだが…。

　いま、この場に、積極的にそれを選ぶ者はいなかった。

　体高が高めなので、少し手こずったが、鞍が固定されている瘤（コブ）の前あたりに跨（また）がる。

　そうして、重傷の南の月輪を背後に座らせた（じっさい、フィンに手を貸して乗せたのはサシャだが…）大陽は、馴染みない動物の上で身じろぎした。

　予測に反し、固（かた）くなかった瘤（コブ）が、ぶにぶにしている。

　来たとき、サシャはそのへんで、気楽な感じに足を崩して乗っていたが、彼の場合はそうもいかないようだ。

「安定、悪いな…。どこに足、かければいい？」

〈（鞍が）一人用なので…。フィン、やはり、鐙（あぶみ）がなくては辛いですか？〉

　サシャの言葉をうけて、やっと鞍に座っているフィンがわずかに口を開いた。

　彼が声を発するより先に、〝怪我人、優先しろよ〟という反意を抱えた大陽が姿勢を正す。

「いい。なんとかなるだろ。

　辛いなら俺に寄りかかって、ちゃんと捕まってろ。

　それで、手綱がないけど、どうやって、言うこときかせるんだ？」

〈意図すれば、進みます〉

「思えば進むって…？」

　眉をよせた大陽は、少し思案した。

　その行動を示唆したサシャに、再確認の（再度問い質したげな）目を向ける。

〈調教された子ですから、従順です。

　御（ぎょ）しにくいようなら、手で触れるとよいようですよ？

　思いが近くなる〉

　乗っている動物の背に手を置いてみた大陽が、半ばまなざしを伏せてその対象を見すえた。

　瘤（コブ）から前足…後ろ首から頭、顔…前足の蹄（ひずめ）、また瘤（こぶ）……。

　進め。

　歩け。

　踏み出せ、

　行け、

　進んで下さい、

　お願いします…

　前進…など、

　時には、口に出してみながら念じたが、その生きものは歩もうとしなかった。

　おそらく、ここでいう、日とか陽とかいう活力を用いて意思の疎通を図るのだろう。

「俺、その類（たぐい）の力、ないんだ。ほかに方法ないか？」

　サシャがよく理解できないというような視線を返す。

　彼女が用いたエネルギーを無に帰（き）した彼に、力がないとは思わなかったのだろう。

〈動かせないんじゃ、しょうがないわね。

　フィンも手綱がなきゃ、無理だし…三人、乗れないこともないだろうけど、窮屈よ？

　　タイヨウ、あきらめたら？　歩くしかないかもよ？　

　サシャ（その人）とフィン、先に行かせて、わたしたちで後から行く？〉

　トゥウェースがとりなしていると、遠巻きにようすを見ていたテールが解決策を口にした。

「サシャ（おまえ）が導けばいい」

　まだ、正体を明かす気はないらしく、その身は、いまも白銀のきらめきの中にある。

〈そうしよう。星の子、君はどうする？〉

　グァナクを先導することを承諾したウエスノウの日輪が、テールに目を向けた。

〈わたしが運ぶべきか？〉

　情が感じられる穏和なもの言いで、下に見ているふうでもなかったが、テールを個ではなく、《星の子》として、十把一絡げに認識しているのだろう。

　サシャが彼へ向ける態度や言葉選びに、大陽やトウェースに向けられるような敬意はなかった。

「目的地は知っている。いずれ追いつく」

〈そうか…〉

「悪いな。俺がつき合うべきなんだろうけど、けっこう、足にきててさ…」

「泣き言か？」

　さほど気にしてるふうもなく、テールへ言葉を投げた大陽が、むっと眉間に皺を刻む。

　その男について来れるだけの能があることを知っていたから、親身に成らぬまでも気遣ったのに、なめた態度で揶揄（やゆ）されたのだ。

「じゃねぇよっ…！　ひねくれやがって。

　ばらされたくなかったら、その性格矯正（きょうせい）しろ」

「頑固さと奇特さでは、敵う気がしない」

「俺、おまえほど、ひどくないぞ！」

「自覚がないだけだ。

　放棄するには時期尚早（じきしょうそう）…――その気にさえなれば、間にあうだろうに…」

「何の話だよ…」

　そんな彼らを横目に見たのは、自前のまんまるの光の中にあって、ぶんと両腕を後ろに反らし、気のままにストレッチしていたトゥウェースだ。

〈タイヨー、喧嘩（ケンカ）してるの？　そんなのほっときなさいよぉ〉