「二人ともありがとう。今日は楽しかったー」

　三幸来は、青信号を待ちながら屈託なく笑った。横断歩道の先には駅舎が見えた。門限には早い時刻だが彼女とはここでお別れだ。

　美月は、微かに眉を下げた。

「こちらこそ。でも何だか申し訳ない気もしているわ。あなたを付き合わせてしまって」

「ぜんぜん！　私のほうこそごめんね。二人のお邪魔じゃなかったかな？」

「いいえ、とても勉強になったわ」

　三幸来の手を両手で包んだ。

「また遊びに連れて行ってくれる？」

　三幸来は、面食らったように瞬きをした。その大きな瞳が次第に輝きで満たされていく。溢れ出した感情に従い、彼女は「うん」と頷いた。

　会話に区切りが付いたところで信号が青に切り替わった。三幸来は白線を渡りながら、いつもみたく大手を振った。

「じゃあね、沫波さん、星野くん！　また学校で！」

「ええ、また学校で」

「八田さん、前見ないと危ないよー」

　だいじょうぶー、と翻す姿は徐々に小さくなっていく。信号は再び点滅を始め、また元の色に切り替わった。血で染め上げたような真っ赤な色。

　鉄の風が美月の制服をはためかせた。

「……どうだった？　今日の私は」

　軽く肩を竦めた。

「及第点じゃないかな？　不自然なところはなかったよ」

　美月はスカートの裾をぞんざいに摘まんだ。

「服を間違えたのは良くなかったのだろう？」

「言う程じゃないさ。指示を出さなかった俺も悪かった。それより葛城を睨んでたときのほうが肝を冷やしたな」

「肝を……何だ？　そんなに奇妙な顔をしていたか？」

　自らの頬に指を伸ばし、押し付けたりつねったりした。

「修正が必要だな」

　香助は、ふっと笑った。

「今は大丈夫。こうして見ている分にも問題ないよ。君は普通の……まあ、かなり綺麗な女の子に見える」

「……ならば良いのだが」

　憂色を帯びた双眸は駅舎のほうへ向いている。三幸来の姿は影もなく、代わりに一組の親子が見えた。父と娘。就学前ぐらいの年齢だろう。手を握る父親に向かって懸命に何かを話しかけている。父親は、その全てを笑顔で受け止めていた。映画を観たあとで感傷的になっていたのかも知れない。この世で一番尊いものを見ている気がした。

　美月は、視界を閉ざした。

「例の件はどうなっている？」

「……ああ、いくつか目星を付けてある」

「近いのか？」

「近い場所が一箇所。やや近くない場所が三箇所。君の場合、死体の処分を気にする必要がないからね。ひと気のないだけの場所ならいくらでも。それよりそこへ運ぶまでのルートを考えたほうが良い。人の往来は勿論、防犯カメラも考慮に入れるべきだ」

「単独で生活している人間を襲えれば簡単なのだがな」

「それは理想だろうね。無職の独り暮らしで人付き合いのないタイプ。押し入って殺してしまえば移動させる手間が省ける。いなくなったところで事件にもならない。でも言っただろ？　そんな人間は情報がないんだ。敢えて探し出すなんて足跡を残して回るようなものだよ。今は目撃されないことだけを考えるべきだ」

「拘るつもりはない。君の意見が正しいと認めたからこそ食事場の確保を依頼したのだ。まずは現地を案内してくれ。運搬ルートは追って考えるとしよう」

「マップ見る？」

　スマートフォンを差し出したが一瞥もなかった。

「構わない。君を信用している」

　香助はきょとりと瞬いた。彼女は、それ以上何も言うつもりはないようだった。

　スマートフォンをポケットに突っ込み、口角を上げた。

「了解。案内いたしますよ、お嬢さま」

　慇懃に一礼し、踵を返した。近場の食堂までは徒歩十五分。現場と周辺を見て回っても日暮れには十分間に合うだろう。そう算段を付けて数歩進んだところで、付いてくる足音がないことに気付いた。

「？　どうしたの？」

　美月は、まだ駅舎を眺めていた。道路で隔てられた向こう側を。

　三幸来の姿はない。あの親子の姿もない。横断歩道は鉄の塊で轢き潰され、観望すらもままならない。行き場を失くした視線は空へと逃れたが、眩い光に眩むばかりで何も見えはしなかった。

　やがて彼女は景色に背を向けた。

　それはまるで何かを諦めるようだった。