私がルクスさんからのプロポーズを受けてから、二週間と少し。

「こんばんは」

「噂に聞く通り、盛況ねぇ」

　閉店時間まで、あと三十分になったところでカフェに入ってきたのは、よく知る二人だった。

「ネイドさん、シャロンさん！　すみません。お席で少し待っててもらってもいいですか？」

「早く着いちゃっただけだから、気にせず営業を続けて。私たちもハーブティーをいただくわ」

　そう言って、すっとカウンター席に座るシャロンさんを見て、ここがお洒落なバーであるかのように錯覚する。

　すごい……私の憧れる大人の女性そのものだ……。

　いつか私もこんな風に、一人でバーに入れるようになってみたい。

「陛下にお会いしたんだって？　あの人、策士だよね。オレは結構好き」

　ネイドさんは、今日もきちんとした格好をしていた。

　二人は一緒に住み始めたというから、日々シャロンさんのチェックが入っているのだろう。

「陛下とお知り合いですか？」

「王城にもいくつか魔道具を入れてるから」

　ネイドさんはさらっと言う。

　そうだ。この人、天才魔道具職人なんだった。

　私のお菓子よりも、よほど便利で画期的な発明をしているのだから、陛下の目に留まって当然だ。

「本日のハーブティーはペパーミントとレモングラスのブレンドです。すっきりした気持ちになりますよ」

　二人にハーブティーを出し終わったタイミングで、奥の二人席に一人で座っていた女性が席を立つ。お会計だ。

　ルクスさんが動いてくれようとしたが、「私にやらせてください」とアイコンタクトを送る。

　ここへ来た時から思い詰めた様子で、このまま放っておいたら、裏の湖に身を投げてしまいそうな印象だった。

　できれば帰る前に、ひと声かけてあげたい。

　誰かとの何気ない会話に、心が軽くなることだってあるかもしれないから。

「ブレンドはお口に合いましたか？」

　私は敢えて明るく話しかけてみる。

　俯きがちだった女性は、少し驚いたようだったが、微笑み返してくれた。

「ええ。とても気に入りました」

　愛想笑いだろうな、となんとなく分かる。

　それでも私は鈍感なふりをして、「今日飲んだハーブの持ち帰りもできますよ」と、笑顔で提案してみる。

「私は気持ちが不安定な時があったんですけど、毎日ハーブティーを飲むようになってから、落ち着きました」

　胡散臭い押し売りのようだな、と自分でも思うが、このくらいぐいぐい行かなければ、彼女の心には響かない気がする。

「そうなのね……じゃあ、買って帰ろうかしら」

「瓶のサイズが大小二つありますが、どちらにしましょう」

　見本を見せると、女性は小さな声で呟いた。

「可愛い……」

「ありがとうございます」

　丸っこくて花のレリーフの入った瓶は、私も可愛くてお気に入りだ。

　本当は缶が良かったけれど、技術的な面で難しく、今の形に落ち着いた。

　ラッピングを含めてこだわりすぎたせいで、正直儲けはあまりないのだが、私は見た目の可愛さに癒されることも大事だと思っている。

「折角だから、大きい方にします」

「余り物ですけど、おまけでお菓子もつけておきますね」

　お会計を済ませた後、私はカウンターを出て見送った。

「またお越しください」

「……はい」

　余計なお世話だったかもしれないけど、店を出る時の彼女は少しだけ目に光が宿って見えたから、話しかけたことは間違いじゃなかったと思いたい。

「今の、マイヤー商会長の奥さんだわ。可愛がってたペットが亡くなって、塞ぎ込んでるって噂」

　カウンターの中に戻ると、シャロンさんが小声で言う。

「たかがペットであんなに落ち込む？」

「そういう冷たい言葉が、余計にあの人を傷つけたのかもしれないわね」

　思ったことをそのまま口にしたのであろうネイドさんに、シャロンさんはぴしゃりと言う。

「商会長のところは確かお子さんがいなかったから、自分の子どものように可愛がっていたのかも」

　ルクスさんも、商会長夫人の気持ちに寄り添った発言をしたので、ネイドさんは「想像力が足りませんでした」と拗ねた口調で謝った。

「この世界では一般的でないのかもしれませんが、私が前いた世界ではペットも大切な家族で、ペットロス症候群という言葉がありましたよ」

　何に悩み、何に苦しむかは人それぞれだ。

　今の話を聞いて、「そんなことで」と決めつけないようにしようと、自分を戒める。

「彼女、ハーブカフェの噂を聞いて、訪れたのかしら」

「行くと願いが叶うカフェ、だっけ」

　シャロンさんとネイドさんが、聞いたことのない噂を口にする。

「いつの間にそんな噂が……」

　以前、国王の使者が訪れた時に居合わせたお客さんたちには、人に勧める時はお菓子のことには触れず、ハーブティーの話をするよう頼んだ。

　それが巡り巡って、『行くと願いが叶うカフェ』の噂になったのだろうか。

　せめて、『願いが叶うかもしれないカフェ』にしてほしかった。

　変な苦情が来たらどうしよう……と考えているうちに、最後の一組が席を立つ。

　今日はこれで店仕舞いだ。

　お会計はルクスさんに任せて、私はディナーパーティーの準備を始めた。