早朝。カタン、という微かな物音が聞こえた瞬間、隣で寝ていたルクスさんが飛び跳ねるように部屋を出て行った。

　私も目を擦りながら起きて、後を追う。

「こんな朝早くに、どこへ行くつもり？」

　ルクスさんは、私のコートを着て玄関に佇むマルベリーさんに問いかける。いつもより威圧的で、冷たい声だ。

　彼女はこちらに背を向けたまま黙り込む。

「お礼も言わず、勝手にコートを拝借して出て行こうした無礼は謝ります。ですが私は、先を急がなくてはなりません」

　しばらくして出てきた言葉がそれだった。

　

　ルクスさんが暗に引き留めてるのにもかかわらず、マルベリーさんは鍵を開けて出ていこうとする。

　

　ところが彼女が一生懸命押しても、引いても、扉は開かなかった。

「魔法ですか……」

「空気の流れを少しいじっただけだよ」

「流石、王国最強の魔法騎士」

　マルベリーさんが薄笑いを浮かべて言うと、ルクスさんはぴくっと反応を示す。

「違いましたか？　ルクス……ルクス＝ルトヴィエ隊長ですよね」

「……」

　えっと……このぴりついた空気は一体何？

　今にも喧嘩が勃発しそうな、緊張感漂う雰囲気に耐えられなくなった私は、二人の間に割って入る。

「あの！　マルベリーさんにのっぴきならない事情があることは分かりました。でも、今の状態で一人外に出るのは危険です。私たちに出来ることがあれば、協力するので言ってください」

　昨晩倒れたばかりだというのに、急ぎ出て行って、体調が悪化したらもともこもない。

「……私がエゼライ王国の人間だとしても、同じことが言えますか？」

　マルベリーさんは真っ黒な目で私を見つめて言う。

　エゼライって、敵国の？　

　停戦合意をして、ひとまず戦争は終わったと聞いているけど、どうしてこんなところに？

「わ……私はお手伝いしたいと思いますけど……」

　それは私が、過去の戦争を経験していないから言えることだ。

　恐る恐る隣の彼に視線を送る。

「君が何者で、何の目的でここにいるのか次第かな」

　ルクスさんは意外にも冷静だった。

　先ほどまでの圧は緩み、ただ少し眉尻を下げて困ったような表情をしている。

　マルベリーさんは「ふっ」と短く息を吐くと、胸元に手を当て、軽く頭を下げた。

「私の本名はソワ＝レイス＝エゼライ。エゼライ王国の末の姫です。以後お見知りおきを」

◇◇◇

「どうぞ。マルベリーベースのハーブティーと焼き菓子です」

　サーブする手がカタカタと震える。

　相手は隣国の王女様だ。

　何か失礼があれば、国際問題に発展しかねない。

　公爵家の皆さんの次は王女様って、このカフェはどうなってるの！？

　オロオロする私に、彼女は落ち着いた声で言う。

「今はただのマルベリーなので、気になさらないでください」

「そうは言いましても……」

　ピンと伸びた背筋や、前髪を耳にかける仕草――どれをとっても洗練されていて、今やもう、自分とは別次元の高貴な存在としか思えない。

　彼女は流暢にグラスティアの言葉を話しているが、これも王族として当然の知識教養とのことだ。

「正体がバレてしまう方が困るので、普通に接してもらえると嬉しいです」

　そう言って口もとを綻ばせるマルベリーさんに、思い切って「それならもっと、ガサツに振る舞ってみてはどうでしょう」と返す。

　すると、彼女は真剣な様子で「確かに」と頷き、突然カウンターに頬杖をついた。

「こんな感じ？」

「そ、そうですね。それなら王女様には見えないと思います」

　私は笑ってしまいそうになるのを必死に堪える。

　なんとなく、清楚でお堅いイメージがあったが、もしかしたら天然で面白い人なのかもしれない。

「ガサツな演技、難しいですね」

　真剣な表情で呟くマルベリーさんに、私は「無理を言って済みません」と謝った。

「温かいうちにどうぞ」

「いただきます」

　あまり表情豊かでないマルベリーさんだが、同じ名前のハーブティーを飲んだ瞬間、ふっと笑みをこぼす。

「……美味しい」

「マルベリーは糖の吸収を抑えるので、甘いものとの相性もいいんですよ」

　甘いお菓子を食べに来る女性に人気のブレンドだ。

　マルベリーは苦味の少ない緑茶のような味で、私は物足りなく感じてしまうけど、飲みやすいのでシングルで頼む人も多い。

「エゼライでも桑の葉のお茶はよく飲まれますが、これは柑橘系の風味もあって奥深いです」

「マルベリーだけだと素朴になりすぎるので、レモングラスを混ぜています」

「お菓子も、とても美味しいです」

　マルベリーさんは、お菓子の盛り合わせをあっという間に平らげる。

　どうやら気に入ってくれたらしい。

　お代わりがあることを伝えると、すぐに「いただけますか？」と返事があった。

「エゼライの王族は皆、白髪だと聞いていたけど君は違うんだね」

　どことなく嬉しそうにお代わりを食べていたマルベリーさんだが、ルクスさんに話しかけられるとスンッとテンションが下がる。

「白い髪は目立つので、布の染料で染めています」

　心なしか、話す言葉も棒読みだ。

　喧嘩にならないよね？　とひやひやしながら二人の様子を見守る。

「それで、密入国した理由は？」

「父の陰謀を止めるためです。これは嘘ではありません」

　マルベリーさんは、三回目のお菓子のお代わりをすると、少しずつ経緯を話し始めた。