夜、眠る前にカーテンを開けておいて、降り注ぐ朝日の眩しさで目を覚ます。

　ルクスさんが起きるのは、それよりも早かったり、遅かったり。

　でも、私が洗面を済ませる頃には大抵、外に出て庭仕事をしてくれている。

　私はざっと身支度を整えた後、エプロンをして、髪を括って、朝食の準備に取り掛かる。

　今日は、昨日のうちに準備しておいたフレンチトーストを焼いていく。パンが余りがちの時によくやるメニューだ。

「雪が降ってきた」

　外から戻ってきたルクスさんは、玄関でコートについた雪を払う。

「わぁ、いつの間に。この世界で雪を見るのは初めてです」

「これから飽きるほど見れるよ」

　ルクスさんは苦笑した。

　この程度の雪なら、さほど影響はなさそうだが、積もるようになるとお客さんが減ってしまうかもしれない。

　室内に関しては、暖房用の魔道具があって本当に良かったと思う。

「ミルクでいい？」

「はい。こっちももうすぐ出来上がります」

　朝食は毎日二人で食べる。

　ルクスさんも、私も、お喋りなタイプではないけれど、最近はお店のことを話していると、あっという間に開店時間だ。

　看板を出しに外へ出ると、常連客のサイモンさんが、寒さに体を丸めながらやって来る。

「おはようございます。中へどうぞ」

「おはよう。いつものよろしく」

「本日のハーブティーですね。余りパンのフレンチトーストは食べますか？」

「おっ。今日はあるんだ」

　残り物が多い日に限って、モーニングサービスをしている。

　朝イチは来店客が少ないので特別だ。

「代わりと言っちゃなんだけど、これこの前のチビちゃんに」

　いつもの定位置――カウンター席に座ったサイモンさんは、上着のポケットから木彫りの小さな人形を取り出す。

「猫ですか？　可愛いですね」

「スズちゃんも欲しけりゃ今度作るよ」

「いいんですか？　いただけたら部屋に飾ります。これはあの子に送りますね」

　サイモンさんは近くに住む、熟練の家具職人だ。

　このお店の椅子やテーブルは、サイモンさんが若い頃に手がけたものだという。

　フレンチトーストの準備をしていると、この時間にしては珍しく、立て続けにドアベルが鳴った。

「ルラさん、おはようございます！　来てくれたんですね」

　現れたのは、プレオープンぶりに来てくれた隣家のマダムだった。

「主人がこの時間、村の会合で不在だからちょっと息抜きにね」

「そりゃ黙っとかないとな」

「頼んだよ」

　サイモンさんとルラさんは、わははと笑う。

　近所の人たち皆、仲が良くて何よりだ。

　常連さんと楽しく過ごしていると、若い男性が遠慮がちに入ってくる。

「すみません。持ち帰りができるって聞いたんですけど、お土産用のお菓子はありますか？」

「はい、ありますよ」

　お菓子の持ち帰りを求めるお客さんは、時間帯問わず比較的多い。

　特に日持ちする焼き菓子が人気なので、多めに用意するようにしている。

「じゃ、こちそうさん。明日は来れないから、また明後日」

「はい。お待ちしています」

　店が混み始める頃になると、常連さんたちは気を遣って帰っていく。

　そして、昼が近づくにつれ、私はランチの準備でてんてこまいだ。

「こんちわっす」

　リュッカさんが配達に来るのは二日に一度。

　荷物の受け取りは、基本的にルクスさんが対応することになっている。

「ありがとう。これ、次の注文表と頼まれてたやつ」

「焼きたてっすか。母ちゃん喜ぶと思います。あと、この前もらったショップカード、もうなくなりそうって言ってました」

「ほんと！？　次までに用意しておきます！」

　魚を焼いていた私は、横から割り込んで返事をする。

　ポワレに挑戦してみたところ、火加減が難しくて苦戦中だ。

　それなのに、何故か立て続けに日替わりランチの注文が入り、正午を過ぎる頃には売り切れてしまった。

　一番忙しいのはお昼時だけど、夕方にかけては、お菓子を食べに来る人が増えてくる。

　コンラードの街から来る、若いカップルや女性が多い印象だ。

「あのぉ……四人なんですけど入れます？」

「今片付けるので、メニューを見ながら外のベンチで少しお待ちいただけますか？」

　タイミングが悪いと小さな店内は満席で、外のベンチで待ってもらうことになる。

「まだランチ大丈夫ですか？」

「定番の方なら大丈夫です」

「デザートセットでお願いします」

　一人で立ち寄ってくれるお客さんも多い。

　特に、街と街を行き来する仕事をしている人たちは、食事をしに寄ってくれる。

「あの、美容に良いハーブティーはありますか？」

「ありますよ。ルクスさん、お願いします」

　ローズヒップやローズは美容に良くて、見た目も香りも華やかなハーブティーになるが、人によっては酸味や渋みに抵抗があるかもしれない。

　難しいオーダーは、ルクスさんに頼むに限る。

　それにしても、ルクスさんと話してる若い子たち、明らかに私の時とテンション違うなぁ……。

　ルクスさんは、年齢問わずよくモテる。

　たまに私にこそっと「結婚してるの？」「恋人はいるの？」と聞いてくるお客さんがいて、返事に困ってしまう。

「そろそろ閉めましょうか」

　営業は十八時までと決めているけれど、大抵はそれよりも早く、食材がはけ、来店が途切れたところで店を閉める。

　看板を仕舞いに行こうとしたところ、息を切らした中年男性が飛び込んできた。

「ギリギリセーフ？」

「アウトです」

「えー。スズちゃんの淹れるハーブティーを楽しみに、今日まで生きてきたのに〜」

「一杯だけならいいですよ」

　最近よく来るようになってくれたお客さんだ。

　職業は分からないが、仕事の都合なのか、大体閉店間際に駆け込んでくる。

　ルクスさんは、この人のことがあまり好きではないらしい。

　彼が来るたび、見たことのないような形相で睨んでいる。

　陽キャな感じで、正直私も得意でないのは内緒だ。

「じゃ、また来るねー」

「今度はもう少し早い時間に来て、のんびりしていってくださいね」

　こうして店仕舞いを終えた後は、次の日の仕込みをする。

　仕込みが追いついていない時は、ルクスさんが夕飯を作ってくれるので、本当にありがたい。

　夕食をとり、シャワーを浴び、ルクスさんが私のためにブレンドしてくれたハーブティーを一杯飲んで、就寝準備を済ませたらあとは寝るだけだ。

　これが私のとある一日。

　忙しい日々だけど、睡眠時間は十分確保できているし、好きなことをしているから楽しくて充実している。