エリックはルクスさんに抱き上げてもらうと、ハーブの戸棚を眺めて悩み出す。

「うーん、どれにしよう」

「難しく考えなくていいんだよ。どんな味にしたいとか、どんな気持ちになってほしいとか、自由にイメージしてみて」

　ルクスさんはハーブの効能や、ブレンドに詳しいけれど、それよりも大事なのは相手を想う気持ちだとよく言う。

「ここまで来るのに疲れてるだろうから、リラックスしてほしいな。苦くないのがいい」

　エリックがイメージを語ると、それをもとにルクスさんがハーブを選ぶ。

「そうするとレモンバーベナがいいかな。エリックがここへ来た時、飲んだハーブだよ」

「それにする！」

「少しカモミールも混ぜようか」

　レモンバーベナの爽やかな味わいが、カモミールを入れると少しまったりして、私も好きなブレンドだ。

　その組み合わせなら、綺麗な黄色のハーブティーが出来上がるだろう。

「レモンバーベナとカモミール……あった！」

「落とさないようにね」

「兄上こそ、僕を落とさないでよね」

　

　二人とも楽しそうだ。

　私はスライスしたパンに自家製のベシャメルソースを塗り、ハムとチーズ、それから胡椒とローズマリーを少々振りかけてサンドする。

　あとはフライパンで、こんがり焼いたら出来上がり。

　ハーブティーが入る頃に合わせて、軽食とお菓子をサーブする。

　エリックはというと、自分の選んだハーブティーの出来栄えが気になるようで、両親がティーカップに口をつける様子を傍でじっと見つめていた。

「どう？」

「美味しいわ。ほっとする味ね」

「以前飲んだものよりずっと飲みやすい。これなら毎日でも飲めそうだ」

　両親の言葉を聞いて、エリックは「やったー！」と飛び跳ねる。

「このケーキも美味しい！　ハーブティーとよく合うわ」

「トーストもシンプルだが、独創的で素晴らしい」

　料理まで褒めてもらい、私も内心「やったー！」と喜ぶ。

　レシピに関しては、自分で一から開発したわけでないけれど、このくらいの『チート』は許してほしい。

「騎士団を辞めると言い出した時には驚いたが、良い店だな」

　公爵に褒められたルクスさんは、「スズのおかげです」と言ってこちらを見る。

「いえ、私は何も。私こそルクスさんに雇ってもらえて助かっています」

　話を振られると思っていなかった私は驚いて、公爵に向かって頭を下げた。

　ルクスさんは「そんなに謙遜することないよ」と言ってくれるが、こういう時はどうしても日本人の癖が出てしまう。

「エリックも、とても立派だったわ」

　母親に褒められたエリックは、「当然」とばかりにドヤ顔をするかと思いきや、意外にも「そうかな……」ともじもじしている。

　私はなんだか学校の先生になった気分で、夫人に言った。

「お会計時の計算も早くて、この歳でこんなにしっかりしていることに驚きました」

「きっと父親に似たのね」

　夫人は公爵を見て微笑む。

　とても幸せそうな夫婦だ。見ているこっちまでほっこりしてしまう。

「さて、食事が済んだら発つとしよう。エリック、帰る準備をしておいで」

「分かった」

　エリックは自分の鞄を取りに二階へ戻る。

　私も一緒について行って、忘れ物がないかを確認する。

「コマは持ったね。服も今日洗った分は入れた……」

「忘れ物してもいいよ。また取りに来るし」

「今度はちゃんと、両親の許可をとってから来てくださいね」

　ほんの数日の間だったけど、姉のような、母親のような、特別な経験をさせてもらった。

　賑やかな存在がいなくなってしまうと思うと、ひどく寂しい。

「はい、これ。今日働いてくれた分のお給料です」

　ルクスさんと相談して、予め用意しておいた封筒を渡す。

「これだけ？」

　思った通り、エリックは中身を見て首を傾げた。

　その額一万リット。公爵家のご令息には端金かもしれないが、庶民が一日働いて得られる一般的な金額だ。

「庶民の相場だから、エリックは不満かもしれないけど――」

「ううん！　初めて自分で働いてもらったお金だから大事にする。ありがとう」

　エリックの言葉にじーんと胸が熱くなる。

　子どもの成長は早い。

　賢くて、根は素直なエリックだから、きっといつか立派な公爵になるだろう。

「スズも今度、うちに遊びに来てよ！」

「そうですね。お招きいただければ」

「そんなのいらないよ。スズも家族なんだから」

　エリックはぎゅっとハグをしてくれた。

　私もハグを返して別れを惜しむ。

　駄目だ。この歳になると涙腺が緩くて、泣いてしまいそうだ。

　泣かないようにぎゅっと唇を噛んで、ルクスさんと二人で見送りに出る。

「じゃあねー！　スズも、兄上もお元気で！」

「また会いましょうねー！」

　見たこともないような、立派な馬車に乗り込んでいくエリックに手を振って、別れの挨拶を交わす。

　最後に公爵が、思い出したかのように振り返って私に告げた。

「スズさん、ルクスをお願いします」

「は、はい！」

　公爵が何を意図して言ったかは分からないけど、私は反射的に頷いて、三人が乗り込んだ馬車はゆっくりと走り出す。

「行っちゃいましたね」

「寂しい？」

「かなり」

　ルクスさんは「僕がいるよ」と囁き、私の手を取って指を絡める。

　ルクスさんは、いつまでここに居られるんですか？

　本当は訊かなければいけないけど、私はそっと目を瞑り、厳しい寒さの中、ただルクスさんの温もりを感じていた。