どんなハーブティーにしよう。

　

　ポットを火にかけた私は、ドライハーブが仕舞われた戸棚の前で考え込む。

　シャロンさんの好みは知らない。聞ける雰囲気でもないから、効能やシャロンさんのイメージから合いそうなものを選んでいくしかない。

　どうしよう……。落ち着いて、前向きな気持ちになれるものがいいと思うけど、そうするとやっぱり万能ハーブ、カモミール？

　私はまだ、ここにあるハーブ全てを熟知しているわけではないし、ブレンドに関してはもっと素人だ。

　よく知ったカモミールの瓶を手に取りかけて、隣にある『ローズ』の文字に目が留まる。

　これだ！

　香水の匂いを思い出し、シャロンさんのイメージにぴったりだと思う。

　確かローズって美容にも良いんだっけ。

　可愛らしいピンクの蕾と花びらを瓶から取り出し、小皿に移す。

　渋くなるといけないから、少しカモミールを混ぜて……折角の香りが飛ばないように、蒸らす時間は短めにしないと。

　私はもたつきながらも、どうにか準備を進める。

　悪戦苦闘の末、蒸らしたローズティーをカップに注ぐと、ふわりと優雅で甘い香りが漂った。

　

「いい匂いね」

「ローズティーです。シャロンさんの香水をイメージして淹れました」

　ティーカップをシャロンさんの前に置く。

「私、花の中で薔薇が一番好きなの。華やかで、彩り豊かで、色んな形があるでしょ」

　シャロンさんはそう言って、涙を拭った後、カップを手に取った。

「良かったらこれも食べてください。昨日ようやく完成したところなんです」

　私は冷蔵庫からチーズケーキを出し、飾りのミントを添えてサーブする。

　試作を繰り返し、ようやくずっしりふわふわに辿り着いた自信作だ。

　シャロンさんはひとくち食べると、目を見開いた。

「すごい。美味しいわね。柔らかいのにずっしりしていて濃厚で、これはきっと流行るわよ」

　青白かった彼女の肌に、少し生気が戻ってきたようでほっとする。

「ローズティーも美味しいわ。香りもだけど、温かくて癒される」

「ありがとうございます。でも少し、味が薄かったですかね？」

　残ったローズティーを自分で飲んでみたところ、少し物足りなさがあった。

　量が足りなかったか、蒸らす時間が足りなかったか。もしかしたらブレンド自体が良くなかったのかもしれない。

　それでもシャロンさんは微笑んで、「間違いなく最高の一杯よ。自信を持って」と言ってくれる。

　私は喜んでもらえたことが嬉しくて、笑顔で「はい」と答えた。

「んーっ。食欲ないと思っていたのに、なんだかお腹が空いてきちゃった」

　シャロンさんはカウンターに座ったまま、ぐっと伸びをする。

　張り詰めた空気が和らいで、私のお腹もぐぅと鳴った。

　お腹が空いては戦ができぬ、だ。

「昼用に仕込んでおいたグラタンがあるので、二人で食べちゃいましょう」

　そして、空腹を満たしたら、いつルクスさんたちが帰ってきてもいいように、温かい料理を準備しよう。

◇◇◇

　それなりに時間はかかるだろうと思っていたけど、日が沈んでもルクスさんが戻ってくる気配はなかった。

　今頃大変な目に遭っていないかな。

　二人とも無事だろうか。

　どうか大きな怪我なく帰ってきますように。

　そう祈りながら、微かな物音を聞いては玄関の扉を開け、人影がないことに落胆する。

　山は危険だ。念入りに準備をしていても、命を奪われることがある。急な思いつきで山に入ったら尚更だ。

　最悪の事態が頭をよぎるが、シャロンさんの不安をこれ以上煽るわけにはいかないので、私は極力明るく振る舞うようにする。

「シャロンさん。シーツを変えたので、良かったら私のベッドを使ってください」

「大丈夫。もう少し起きて待つわ」

　身体を休めるよう勧めてみても、シャロンさんはカウンター席に座ったまま動こうとしなかった。

　外の魔道具も、灯りをつけたままだ。

　次第に夜は更けていき、もう日が落ちてからの時間よりも、日が昇るまでの時間の方が短いくらいだろう。

　机に伏してうとうとしていると、蹄の音が近づいてくるような気がした。

　私とシャロンさんは二人同時に飛び起きて、競うように玄関を開ける。

「ルクス！　ネイドも！！」

　馬に乗る二人の姿を見て、シャロンさんが叫んだ。

　私は気が抜けて、その場にぺたりとしゃがみ込む。

「二人ともまだ起きてたの？」

「こんな状況で眠れるわけがないでしょう！」

　驚くルクスさんをシャロンさんが叱りつける。

「うっ」

　ルクスさんに続いてやって来たネイドさんは、馬から降りた途端に呻き声を上げた。

「あ、ネイド。怪我してるんだから無理しないで」

「ネイド！」

　駆け寄ったシャロンさんが、よろめくネイドさんを抱き留める。

　なんとか馬には乗れていたようだが、よく見ると髪も服もボロボロで、左足に添え木がされている。

　山で足を滑らせでもしたのだろうか。

「シャロン、本当にごめん……」

　ネイドさんは消え入りそうな声で謝る。

「生きて帰ってきてくれた。もうそれだけで十分よ」

　そう言ってネイドさんを抱きしめるシャロンさんの頰には、静かに涙が伝っていた。