シャロンさんが鬼の形相で『ハーブカフェ　木漏れ日の庭』に乗り込んできたのは、ネイドさんが立ち寄ってから一週間と一日後のことだった。

 

「ちょっとルクス聞いてよ！！　アイツまたやったのよ！！」

 

　私はシャロンさんの荒ぶる声を聞いて、ルクスさんの心配していたことが現実になったのだと悟る。

 

「シャロン落ち着いて。スズが怖がってる」

「大丈夫ですよ。お客さんもいないですし、好きなだけ愚痴ってください」

 

　月、火、水とプレオープンをして、今日は木曜日。

　メニューの書き方など微調整を織り込んで、来週から本格的に店を開けようと思っていたところだった。

 

「なんて優しい子なのスズ～。うちに連れて帰りたい」

 

　シャロンさんは店内の掃除をしていた私を、ぎゅっと抱きしめてくれる。

 

　ローズかな。香水のいい匂いがする……。

 

　素敵な女性からは素敵な香りがするんだな、と私はうっとりした。

 

「で、ネイドがまた約束を破ったわけ？」　

「それね！　あれだけ念押ししたのに来ないって、どういうことよ！？」

 

　シャロンさん曰く、昨晩はネイドさんとの誕生日ディナーを予定していたが、約束の時間になっても、二時間待っても、ネイドさんはとうとう現れなかったらしい。

 

　ルクスさんはポットを火にかけ、ハーブを選び始める。

　私がこの世界に来た時のように、鎮静作用を持つハーブティーを淹れてあげるのだろう。

 

「……来ない相手を一人待つ、みじめな気持ちなんてネイドには分からないでしょうね」

 

　シャロンさんは泣きそうな声で言う。

 

　よく見ると彼女の目は腫れていて、ここへ来るまでにもたくさん泣いたのかもしれない。

　次第に、私まで悲しい気持ちになってくる。

 

「ここに寄った時は、シャロンの誕生日までに戻ると言ってたのに」

「どうせまた、仕事に夢中になって忘れたんでしょう」

「いくらネイドでも、忘れたなんてことは……ないと思いたい」 

　ルクスさんは肩を落とし、シャロンさんは深い溜め息をつく。

「そういう男だって分かっているのに、期待した私が馬鹿だった」

　もう完全に、ネイドさんが約束を忘れたことになっているけど、私はなんとなく、そうではないような気がした。

　シャロンさんに叱られたにしても、きちんと身なりを整えていたし、早く仕事を済ませて帰って来られるよう、先を急ぐ雰囲気だった。

　やむを得ない事情があって戻れなかっただけで、本当はネイドさんも、恋人の誕生日を祝いたかったんじゃないかな……。

 

「本来は、いつ帰ってくる予定だったんですか？」

「月曜の夜って聞いてたわ」

　ということは、もう二日以上経っている。

　ルクスさんもそれが気になったのか、眉間に僅かに皺を寄せた。

「王都からコンラードの街までは、一日あれば至急の知らせを送れるのに音沙汰なし。帰りに孤児院に寄るって言ってたけど、そこもまだってこと？」

「そういえば、暖房用の魔道具が不調だから呼び出されたって言ってたわね。予定が詰まっていたけど、ガブリアシスターに懇願されて帰りに寄るとか、なんとか……」

　 二人はハッと顔を見合わせる。

「ガブリアシスターの性格からして、ネイドが来なかったら、その日のうちに心配して私に連絡してくるはず」

「それがないってことは、恐らく孤児院までは行ったんだよ」

「それなら尚更、どうして戻ってこないのよ。孤児院からレストランまで、歩いてでも来れる距離よ」

　シャロンさんは困惑した表情で、髪をぐしゃっと掻き上げた。

　私は黙って二人の推理を見守るしかない。

　ルクスさんはカタカタと音を立て始めたポットの火を止めると、いつもより暗いトーンで話し始める。

「……ネイド、前に武器商から圧をかけられてるって言ってた。魔道具を武器に転用する仕事の依頼を断ったらしいんだ」

　ルクスさんが何を言おうとしているか、察した私は息を呑む。

「あくまで推測に過ぎないけど、何らかの事件に巻き込まれた可能性はあるね」

「そんな……まさか……」

　先ほどまで激昂し、悲しんでいたシャロンさんが、今度は倒れそうなほど青ざめていた。

　緊迫した空気の中、ルクスさんはコートを羽織る。

「ひとまず工房と孤児院に行ってみよう。何か手がかりがあるかもしれない」