ドンッ！

　噴き上がる水柱。いきなり湖に水柱が立ったので、そこを注視したら、水面に浮かぶ人影があり。

「誰かいる？」

「お母様！」

　はあ！？　あそこ、塔とここの中間くらいだぞ？　船も見えないし、泳いであそこまで行ったのか！？

「おい！　何か襲われてないか！？」

　とはアキラ。マジか！？　よくよく見れば、巨大魚が集団の周りを何匹もうろうろしており、お母様は火魔法でそれらと対抗している。

「と、とにかく助けるぞ！」

　オレはオーロ王女をマヤに預けると、水辺まで駆け寄り、ファラーシャ嬢と二人で援護射撃をする。それによって魚は離散。オレたちに気付いたお母様たちが、こちらに泳いでやってくる。これはホントに泳いであそこまで行ったと思わせる泳ぎっぷりに、タフだなぁ、と舌を巻いた。

「ファラーシャ！　何故ここにいるの！？」

　驚くヤースープ公妃閣下。説明するファラーシャ嬢。ヤースープ公妃閣下はファラーシャ嬢とは違って緑色の髪が、ファラーシャ嬢と同じようにドリル巻きになっている。湖を泳いでいて何故髪型が崩れないの？　天然モノなの？

　オレが不思議なモノを見る目で公妃閣下を見ていたからだろう、マヤに肘打ちを食らった。

「ぐふっ」

「どうかしたの？」

　公妃閣下の目がファラーシャ嬢からこちらに移る。

「いえ、何でもありません」

「あなたたちがファラーシャの冒険仲間ね」

　自らが冒険者風の装いをした公妃閣下は、腰に手を当ててこちらを見定めたあと、やおらオレの手を取ると、痛いほどギュッと握りしめ、

「娘をよろしく頼むわね！」

　と爛々とした目で詰め寄ってくる。顔近いッス。

「もう、お母様！　リンとはそんなんじゃないって！」

　とファラーシャ嬢がたしなめてくれるが、こんな時、男はどんな対応したらいいのか分からないよな。いや、こんな経験初めてだけど。とりあえず、

「コンフサー公はオレたちが持ってたエリクサーで回復しましたから、外酷城に挑む必要はもうありませんよ」

「まあ！　そうなの！？　ありがとう！！」

　と更に手を強く握られた。痛い。

「よっし！　これで心置き無く外酷城に挑戦できるわね！」

　は？

「いや、ですからコンフサー公は……」

「そんなの口実よ！　私、前々から外酷城に挑戦してみたかったの！」

　何だこの人？　対応に困ってファラーシャ嬢を見ると、首を横に振っている。ああ、もう止められないのね。ハァー、仕方ない。

「分かりました。その外酷城挑戦、オレたちにも手伝わせてください」

「まあ、ありがとう！　歓迎するわ！」

　と今度は力いっぱい抱き締められる。

「お母様！　はしたないですよ！」

　とそれを引き剥がそうとするファラーシャ嬢も、一緒に公妃閣下に抱き締められてしまった。

「とりあえず、今日はもう休みません？」

　オレはもうぐったりなので、ヤースープ公妃お付きの神父さんに聖典に記帳させてもらい、さっさとログアウトさせてもらった。

　しっかり休んで体調を整え、マグ拳にログインすると、皆まだテントでぐっすりお休み中だった。

　そんなテントを出て、朝日に輝く湖の周囲を歩く。偵察を兼ねた散歩である。

　ヤースープ公妃閣下は、もしかしたら今日も外酷城まで泳いで行く、と言い出しかねないが、オレにはそんなの絶対無理である。なんとか他の方法を考えなければならない。

　と思案していると、ガサガサギチギチとどこからか何やら音が聴こえてくる。音のする方へ気配を忍ばせ近付くと、それは蟻の集団だった。

　ただの蟻じゃない。一匹一匹が大人と同じくらい大きい蟻の集団が、象を担いで運んでいた。

　うわあ、象より蟻が強い、なんて迷信をこの目で見ることになるとは。オレは象よりヤバい蟻に見付からないようにその場を退いた。しかし蟻か。

「蟻の巣に突入する？」

　何言ってるんだ？　とマヤとアキラが首を傾げるが、恐怖に顔をひきつらせているのはこの国の精鋭たちや神父、そしてファラーシャ嬢だ。ヤースープ公妃閣下は面白そうとでも思っているのだろう、目が爛々としている。他のメンバーはよく分かっていないようだ。

「その蟻とは、ジャイアントアントのことでしょうか？」

　精鋭の一人が恐る恐るといった感じでオレに聞いてくる。それに頷いてみせるオレ。

「無理です！」

「何で？　面白そうじゃない！」

　すぐさま否定した精鋭に反論したのは公妃閣下だ。

「でもさすがね、あんな死地に自ら飛び込むなんて、正気の沙汰じゃないわ！」

　それは感心してるのか？　馬鹿にされてるのか？

　ただルベウスの皆さんの反応から、他の皆もオレがヤバいことを考えているとは勘付いてきたようだ。

「オレもこのままでは、待っているのは全滅だと思っています」

「ふむ？　ではどうするというのかしら？」

　あくまで楽しそうな公妃閣下。この難局をどう乗り越えるのか、試されている感じがする。まあ、正面突破するだけだけど。そのためには、少なくとも象を殺す蟻と比肩する攻撃力が必要になる訳で。

「ブックマン」

「えっ？」

　完全に聞き役に徹していたブックマンは、いきなり自分の名前を呼ばれてびっくりしていた。

「あの、刃先が光るヤツ、教えてくれない？」

「えっ？」

　まあ、カラクリは何となく想像ついてるけどね。