砂漠の行進は思っていたより１００倍辛い。

　昼は灼熱、夜は極寒の、生命なんぞ一つも存在しないような砂の海を、一歩一歩砂に足をとられながら進むのだ。それだけでも大変なのに、砂漠は思っているより１００倍うねっている。その畝（うね）の一つ一つが山のように大きい。つまり砂漠を進むとは、絶えず山を登り降りしているようなものなのだ。

　そして問題となるのがやはり教会がないことだろう。それさえあれば強行軍で進むこともないのだが、このシステム、呪いたいくらい腹が立つ。

「すまないな、二人に余計な負担をかけて」

「構わない。もう慣れた。だがら無駄口叩いてる暇があるなら歩け」

　絶賛、オレが三人より遅れていた。

　穴がポッカリ空いている。砂漠を西へ西へと歩いていたら、直径一キロはあるんじゃないか？　という大きな縦穴を見つけた。

　深さも２００メートルはあるその縦穴を、落ちないように覗くと、縦穴の壁面に横穴がボコボコ空いている。

「もしかして、住居か？」

「そのようだな」

　バフで視力を強化していたブルースが横穴の中に家具類を見つけたようだ。

「誰かいそうか？」

「いや、人気はないな。多分ここが難民たちが暮らしていた場所なんだろう」

　なるほど。

「降りてみよう。教会に聖典があれば記帳して休める」

　オレたちは住居跡の縦穴を一番下まで降りていった。

　教会は変なところにあった。

　一番下の広場に隣接しているかと思ったら、途中の横穴にひっそりとあったのだ。

　教会の横穴を突き当たりまで行くと、しかしてそれはあった。いや、その人はいた。

「何でこんなもう誰もいない住居跡の教会に、人がいるんだ？」

　ここの神父は難民たちと一緒にキャンプにいるはずである。

「ああ、神よ！　なんということでしょう！　我が祈りを受け入れてくれたのですね！」

　また話が通じなそうな尼さんだった。オレたちがポカーンとしていると、

「この世界を牛耳ろうという悪に鉄槌を！」

　といきなり尼さんは袖から短銃を二挺取り出したのだ。

　パァンッ！　パァンッ！

　乾いた炸裂音が室内に木霊（こだま）する。が、尼さんの攻撃はマヤの大盾によってがっちり防がれた。

「チッ」

　口の悪い尼さんは、すぐに短銃を投げ捨てると、また袖から短銃を取り出した。

　だがその攻撃は不発に終わった。マーチが人形で尼さんを取り押さえたからだ。

「ぐっ、おのれ、悪の手先めぇ！」

　スッゲエ睨まれてるが、

「人違いです」

「え？」

　オレの一言に気を取り直した尼さんが、マジマジとオレたちを見詰める。

「あ、おほほほほ、失礼しました」

「申し訳ありません。私は修道士をしております、シンデレラと申します」

　スッゲエ名前だな。

「で、何でオレらはシンデレラさんに襲われたの？　まあ何となく分かるけど」

「申し訳ありません。国軍が最近この辺りをうろちょろしていたもので、勘違いをしてしまいました」

　だろうね。

「そんなに国軍のやり口はひどいんですか？」

「はい。領主が教会に与しているというだけで、街ごと攻め落とし、住民を皆殺しにするという蛮行は忘れられません」

　それはひどいを通り越しているな。三人も顔をしかめている。

「何でそんなひどいことしてんのに、国軍の兵隊さんたちは反意を興さないんだ？」

「分かりません。彼らの結束は固く、仲間の死を乗り越えてこちらへやってくる姿は、まさに死神のようです」

　一度戦っているから分かる。あれは異常だった。

「なあ、もしかして洗脳されてるんじゃないか？」

　ブルースの言葉に皆がハッとする。

「可能性は高いかも知れない」

　洗脳された軍隊。恐すぎだろ。背筋を冷たいものが流れる感触がした。