「鋼玉の個人輸入？　知らねえなあ」

　昼間から酒場で酒盛りしている船員たちに訊いて回ったが、そんな輩はいなかった。そもそも船での交易は国や商業ギルド、商会レベルでなされるもので、個人では受け付けていないのだという。

「これで終わりですか？」

　とオレたちの案内をしてくれていたラピスさんが尋ねてくる。

「いや、後二ヶ所お願いします」

　次にきたのは武具屋だ。

「ルベウス産の武具？　そんなのみんな買ってくよ。誰かどれを買っていったかなんて覚えちゃいないねぇ」

　武具屋の親父には、冷やかしなら帰れ、と目で訴えられるが、もう一つ訊いておきたい。

「その中に子供はいますか？」

「子供……いるな」

　やはりか。

「みすぼらしいって程じゃないが、あんまり金持ってないようなガキが、たまに立派な剣や斧を買っていくよ。どっから金調達してきてんだか」

「怪しいわね」

　フィーアポルトの海が見える飯屋で一息吐いている時のことだった。

　さすがにマヤや他の皆も子供の行動を怪しみ出した。

「子供が武器を持たなきゃならない程、この街は治安が悪いのかしら？」

　うん、そうじゃない。

「いえ、当冒険者ギルドにはレベルの高い冒険者が集っていますから、治安は他の街と比べても良い方だと思いますよ」

　ラピスさんも何真面目に返してるんだよ。

「裏で大人が糸引いてるんだろ」

　オレがそう話すと、

「子供に戦わせようっていうの？」

「許せませんね！」

　違うし！　ブルースやマーチまで同意するな。

「人工宝石に何が使われてるか覚えてるか？」

「クロム……だっけ？」

「じゃあルベウス産の鉄武器が錆びずに頑丈なのは何で？」

「クロムね。…………！　クロム！　クロムが共通してるわ！　…………してるとどうなるの？」

　ああ、もう！　ハァーーーーー。

「多分、犯人は宝石商で鋼玉を、武具屋で鉄武器を子供に買ってこさせ、この街で人工宝石を作っているんだ」

「何だってええ！？」

　驚き方がスゴいな。全員立ち上がったよ。

　オレはとりあえず周りのお客さんの迷惑になるので、皆に座るように指示する。

「でも何で子供使ってるの？　自分で買った方が早くない？」

「アホウ、自分で買ってたら簡単に身元がバレるだろ」

　オレが嘆息していると、

「ぬー、許せん！　私利私欲のために子供を使うなんて！」

　皆おかんむりだなぁ。怒髪天に昇る勢いだ。

「まあ、冷静になれよ。まだ相手の居所も掴めてないんだぜ？」

　このオレの発言に全員が我を取り戻したようだ。

「で、当然手掛かりくらいは掴んでるんでしょうね？」

　マヤが顔を近付け訊いてくる。次の場所に手掛かりがあれば良いんだけど。

「スミマセン、捜査にご協力ください」

　商業ギルドの受付で、ラピスさんが赤札を出すと、受付のお姉さんが慌ててギルドマスターを呼びに行った。

　この赤札は冒険者ギルドでも一部の限られた者しか持っていない、言わば警察手帳のようなもので、その土地の領主から、捜査権限を委託されている証明書だ。コレのお陰でオレたちは今回スムーズな聞き込みができたのである。

「お待たせしました。こちらへどうぞ」

　ギルドマスターを呼びに行った受付のお姉さんが、オレたちを奥へと連れて行ってくれた。

「最近になって、鋼玉を取り扱いたい。と申告してきた人間ですか？」

　オレは問い返す禿頭のギルドマスターに頷きで返す。

「少々お待ちください」

　と言ってギルドマスターは書棚から資料を取り出し、ペラペラと捲り始めた。

「多分、冒険者だと思うんですけど」

「冒険者ですと、…………三名程いらっしゃいますね」

　三人か…………。

「その資料見せてもらってもいいですか？」

「ええ、どうぞ」

　緊張した面持ちのギルドマスターから資料を借りて目を通す。資料が日本語なのは仕様だろう。しゃべってる言葉も日本語だし。

「…………こいつだな」

「見つかったの！？」

　オレが資料を指差す。すると皆が一斉にそこに顔を寄せた。

「ウェイザー・メイザー？　こいつが犯人か！」

「なぜ三人の中から彼が犯人だと？　他の二人も共犯の可能性があるのでは？」

　怒りを燃やすうちのパーティー三人と対照的に、ラピスさんは冷静に根拠を質問してくる。

「共犯は分からないけど、今のところは低いかな。この二人は鋼玉だけでなく、様々な宝石を輸入しようとしてる。多分本当に宝石関係で仕事がしたい人なんだと思う。対してこのウェイザーって男、輸入しようとしてるのは鋼玉だけだ」

「それは怪しいですね」

「さらに国内で大量に炭を購入した形跡がある」

「炭、ですか？」

　首を傾げるラピスさん。

「はい！　私知ってる！　炭とダイヤって同じモノなんだよね？」

　マヤ正解。炭もダイヤも同じ炭素だ。ただ分子配列が違うだけ。でもラピスさんだけでなく商業ギルドのギルドマスターも驚いているところを見ると、こっちでは当たり前の知識ではないようだ。

「で、これからどうするの？」

　マヤが目をギラリと輝かせている。やる気の目だ。

「知ってるか？　商売するには商業ギルドに所属しなければならない。そして商業ギルドに所属するには、住所がないといけないんだ」

　つまり、ここには住所も記載されてるって訳さ。

　五人で速攻でその記載されている住所に強襲をかけた。

　よくある安アパートの一室で、入口のドアを蹴破り中に入ると、…………誰もいなかった。

　いないと言うより、使われた形跡がない。ギルドの資料に記載されていた住所は、偽造されたものだった。