三日前の明け方、東京都庁と新宿中央公園を結ぶ歩道橋から、全裸で吊るされた死体が見つかった。第一発見者はトラックの運転手だった。

　その死体は男で、手首と足首をロープで縛られており、頭部には白いラバーマスクを被せているが、穴が一切ないために、顔が見えなかった。

　最も異様だったのは、胸部を切り裂かれ、心臓を抜かれた状態にあったことだ。

　司法解剖の結果、死因は頸椎骨折（けいついこっせつ）。要するに、首を絞められたのだ。どうやら素手で絞めたらしいが、指紋は拭き取られており、検出されていない。

　抵抗した痕跡はなく、体内に筋弛緩剤（きんしかんざい）の成分が残留していたことから、被害者は体の自由が利かない状態で扼殺（やくさつ）されたと考えられる。

　そして、心臓は被害者の死後に摘出されたようだ。

　警察の捜査の過程で、歯の治療痕から、被害者の身元が判明した。堺利彦（さかいとしひこ）という男で、都内の金融会社に勤務していた。

　続けて遺留品も調べたが、ラバーマスクとロープは量産品で、そこから犯人を辿るのは難しかった。

　鑑識も徹底的に現場を調べたものの、事件に繋がる指紋も証拠も出ず、遺留品も同様であった。

　周辺に防犯カメラはなく、現在は目撃者探しに努めているが、いまだ有力な手がかりはない。

　ただ、ロープの結び目が特殊だったことだけは判明していた。

　実のところ、先週と先々週にも、この事件と全く同じ事件が起きていた。やはり吊るされた状態で発見されており、これもやはり、心臓がなくなっていたのだ。

　被害者の氏名は、植村裕美（うえむらひろみ）。投資会社のファンドマネージャーだった。次に殺害されたのは、宇津井基（うついもとき）。タクシー会社の乗務班長だった。

　ふたりも今回と同様、新宿区管内で遺棄されていた。

　千里は画面をスクロールしながら、小さな声で「違う」と連呼している。諸星は気になった。

「何が違うんです？」

「教えない･･･っていうか、二年前のデータは？」

　これですべてというわけではなかった。二年前の夏にも三件、新宿で同じ事件が起きており、未解決のままだった。

　最初の被害者は、高校生の飯島沙理奈（いいじまさりな）。第二の被害者が、フリーターの久保佳代子（くぼかよこ）。このふたりも、むごたらしく殺されたのだ。

　そして、三人目の被害者は、緋波鈴乃。千里の妹である。

　事件の捜査は停滞したままだが、今回の事件を含め、被害者は六人目ということになる。

　性別も年齢も職業も異なり、共通点が見えない。唯一明らかになっているのは、被害者全員が、細身で瘦せ型の体質であるという点だ。

　華奢な体であれば、首も細い。現に遺体がそうだった。

　犯人はおそらく、首を締めやすい相手を選んだのだろうと、捜査側は推定した。

　その犯人についてだが、初動捜査の段階では、医療従事者と目された。

　しかし、監察医の報告によれば、胸腔内の状態は粗雑なもので、上手く取り除いたように見えるが、確実に素人の犯行だと結論づけた。

　ちなみに、使用器具は本物であるとも補足した。

　それを証明するように、最初の事件が起こる数日前、都内の帝日（ていじつ）医科大学病院から、手術器具一式と注射器、薬剤などが盗難の被害に遭っていた。

　今もなお、その犯人は見つかっていないが、一連の事件と同一犯だという可能性が高い。

　もうすぐ着くと思いながら、諸星は聞き返す。

「ありませんか？」

「ないから言ってんでしょ」

「でしたら、署に資料があるかもしれません」

「先に言えよ。このグズ！」

　千里は口汚く吐き捨て、またも足蹴りした。

　なぜイラつくのか、なぜキレるのか、訳のわからない諸星は、ただ「すいません」と謝るばかりだった。

　捜査本部が置かれている新宿中央署。そこの資料室に、千里と諸星がいた。

　資料ファイルを勢いよく閉じ、千里は言った。

「やっぱり違う」

「だから、何が違うんですか」

　そのときだった。

「おたくか。本部から来た応援ってのは」

　魚が正面を向いたような顔の男が、スーツを着て現れた。

「刑事課長の小野寺充（おのでらみつる）です」

　どこか軽蔑した笑みのまま、小野寺は語を次ぐ。

「重大事件だってのに、ひとりだけですか。それも女、俺より年下のキャリア」

　小野寺は、「フッ」と嘲笑した。

「あんたさ、現場知ってんの？」

　その瞬間、千里が殴った。強く鋭い拳だった。

　まともに顔面に食らい、小野寺は床に倒れ込んだ。

　鼻血が出ていることに気づき、相手の女を睨む。

「お前･･･ぶっ飛ばされてえのか！」

　それ以上の眼力を込めて睨み返し、千里が威嚇する。

「次にまた言ったら、殺す」

　小野寺に戦慄が走った。この女の殺気立つ目は、脅しではなく、本気だと。

　千里は凄みを利かせ、険しい表情で立ち去っていく。

　唖然とする諸星だったが、ふと我に返り、小野寺に駆け寄った。

「あ、あの、大丈夫ですか？」

「お前もキャリアだろ。あいつに謝らせろ」

「いや･･･キャリアはキャリアでも、僕は警部補で、向こうは警視ですから」

「関係ねえよ！同じ本部の人間だろうが！女の尻に敷かれてんじゃねえ！」

「すいません･･････」

　なんだか板挟みに陥っている。そんな気がした。

　署内の広い会議室。事件の捜査本部だ。千里が足を踏み入れる。

　その場は閑散としていた。ほとんど人がいない。捜査員は出払っているようだ。

　空気を伺いながら奥へと歩き、上座の長机の前で足を止める。そこで、ある物が目に入った。

　ホチキスで閉じられた用紙の束。千里は手に取り、ペラペラとめくる。

　それは、被疑者候補のリストだった。顔写真のほか、住所や経歴、職業などが記載されている。

　ざっと一覧した千里が、そのうちの一枚を破り、持っていった。覚えのある顔を見つけたのだ。

　会議室を辞そうとする千里は、スーツの男と遭遇した。

　警視庁捜査一課の係長、望月亜澄（もちづきあすみ）である。

　その望月は、やや驚いた様子だった。

「お前、緋波か」

「だったら？」

「死んだと聞いていたぞ」

「あんたがいるってことは、奴の伝書鳩ね」

「あんた？」

「管理官との連絡役、やるんでしょ」

「ま、まあな」

「せいぜい頑張ってね」

　千里が離れていく。望月は戸惑った。外見だけでなく、言葉遣いも変わっていることに。

　署内のロビーに出た千里に、諸星が追いつく。

「警視、捜査本部はあっちですよ」

「車貸して」

「え？」

「ちょっと出てくる」

「どちらへ？」

「歌舞伎町」

「なら、僕もついて行きます」

　千里は舌打ちする。

「ひとりでいい」

「そこをなんとか」

　一歩も譲らない態度に、ため息を吐く。

「邪魔しないでよ」

「はい」

「じゃあ、運転よろしく」

「わかりました。で、歌舞伎町で何を？」

「こいつから話を訊く」