灰色の雲が覆う空から、激しい雨が降りしきる。これで何日目だろうか。

　東京都郊外の精神科病棟。さながら独房のような薄暗い部屋の中、スウェット姿でベッドの上にうずくまる独りの女。

　細い体躯をした女は、左の袖を捲り、無数の自傷跡を眺めた。

　背中まで伸びた黒い髪、白い肌、二重のくっきりした目、すっと通った鼻筋、透き通った唇。

　十分に美貌を具えているが、瞳は生気が感じられず、濁っていた。

　女は袖を下ろし、両膝を抱え、格子窓に視線を遣った。

　その女の名は、緋波千里（ひなみちさと）。警視庁捜査一課の刑事である。

　院内の診察室。ふたりの男が椅子に座っている。

　精神科の医師、三宅（みやけ）はノートパソコンを見つめ、背を向けたまま言った。

「退院は許可できません」

　後ろには、妙に姿勢を正した男。

「失礼ながら、強引にでも連れて行きます。これは彼女の意思です」

　オールバックにした白髪、サングラスをかけ、三つ揃いの黒いスーツで身を固めている。

　この男は、綿矢國臣（わたやくにおみ）。警視庁捜査一課の管理官である。

　三宅が迷惑顔になる。

「ウチの職員が負傷した件、ご存じですよね」

「存じています」

「たったひとりの患者に、しかも女性に、大の男が三人もですよ」

「当時の彼女は、情緒不安定な状態でしたから」

「そんなレベルじゃありません。あれは狂犬も同じだ」

「狂犬･･･ですか･･････」

　綿矢はうっすら笑みをこぼした。

　その一方で、三宅が懸念を口にする。

「ようやく安定してきたところなんです。また外に出て、過度な刺激を与えたりすれば、今度こそ自殺するでしょう。あの状態では、誰かを殺す可能性さえあります」

　綿矢は慇懃に申し入れた。

「そうならないよう、万全の注意を払います。ですから、どうか」

　しばらく間を置き、三宅は答えた。

「どうなっても知りませんよ」

「重々承知しています」

「なにかあったら、それはあなたの責任だ。私の責任ではない」

「ご了承いただけるのですね」

「手続きしてください」

「感謝します」

　ふたりは結局、目を合わせなかった。

　外の雨音を、うつむいたまま聞き流す千里は、ふと顔を上げた。

　千里の正面に、もうひとりの女が立っている。若い女だった。ショートヘアに愛らしい顔立ちで、白いワンピースを着ていた。

　その女は、どこか物悲しい表情を向けている。

　ベッドから降りた千里は、右手を伸ばす。

「鈴乃（すずの）･･････」

　女に触れようとしたが、ふっと煙のように消えてしまう。

　千里は腕をだらんと下げ、そのまま床に倒れた

　淀んだ目で横たわる千里は、寂しげに囁く。

「鈴乃･･･私もう･･･人間じゃないから･･････」

　院内の渡り廊下を歩く綿矢が、スマートフォンを耳に当てる。

「彼女が退院する。明日だ。君が迎えに行きなさい」

　翌日の朝、空は晴天に恵まれていた。

　警視庁本庁舎の大会議室では、綿矢が椅子に腰掛けており、その傍らには、初々しい印象の若い男が、スーツ姿で直立している。

　硬く緊張した面持ちの男は、警視庁捜査一課の諸星学（もろぼしまなぶ）である。

　不気味なほどの静けさのなか、綿矢が口火を切った。

「事件の概要は伝えてある。君は監視役だ」

「はい」

「彼女に武器は持たせるな。決してだ」

「なぜです？」

「捜査の前に、自殺されては困る」

「自殺？」

「彼女に常識や規則は通用しない。思考は理解の範疇を越えている。極めて危険だ」

「そんな人を、どうして」

　綿矢は腰を上げ、後ろ手を組み、背を向けた。

「君、ポーカーはやるかね？」

「え･･･いえ、ルールも知りません」

　その直後、綿矢が呟く。

「エース・イン・ザ・ホール･･････」

　諸星には聞き取れなかった。

「はい？」

　綿矢が粛々と説く。

「ポーカーの一種に、スタッドポーカーというのがある。負けるかもしれない窮地に立たされた時、伏せたカードがエースならば、それは逆転のチャンスを意味する。彼女がまさにそのカード、解決に導く切り札という存在だ」

　そして、腕時計を見た。

「そろそろ時間だ。行きなさい」

「は、はい」

　諸星は身をひるがえすが、すぐに振り返り、問いかけた。

「あのう、なぜ私を指名したんです？」

「君もキャリアだろう。キャリア同士、息が合うと思った。それだけだ」

「･･････わかりました」

　先ほどからずっと腑に落ちない。そう感じて歩き出す諸星を、綿矢が呼び止める。

「諸星くん」

「はい」

　綿矢は冷静かつ重々しい口調で、謎めいた言葉を発した。

「君の命が喰われぬよう、祈っているよ」

　その意味が全く理解できず、諸星は首を傾げた。

　精神科病院の待合室。その広いフロアには誰もいない。いるのは諸星だけ。どうも落ち着かず、やたらと腕時計や壁掛け時計を見ては、時間を確認している。

　そのとき、奥の廊下から靴音が響いてくる。

　窓から射す陽の光を浴びながら、女がひとり歩いてきた。千里だった。

　ナチュラルブラウンに染めた長い髪がなびいている。

　右手に黒革のテーラードジャケットを持ち、白いブラウスに黒いスラックス、黒のショートブーツと、雰囲気が一変していた。

　千里を発見した諸星は、小走りで駆け寄った。

「緋波警視ですね。よろしくお願いします。諸星学です」

　諸星が挨拶するも、千里は返さず、ジャケットを羽織り出した。

「何で来たの？」

「え？」

「車？電車？バス？まさか歩き？」

「車です。覆面の」

「そう。だったらまず、捜査本部に案内して」

「は、はい。わかりました」

　千里は病院を出た。外の世界は二年ぶりだった。

「久々のシャバか･･･やっぱり空気が違う･･････」

　覆面パトカーのもとまで来ると、諸星が「ちょっと待ってください」と言い置き、グローブボックスから何かを取り出した。

　それは、千里の警察手帳とケースに収めた手錠、そして、捜査一課を象徴する赤バッジだった。

　諸星は「どうぞ」と手渡す。千里はそれらを身につけ、助手席に乗り込んだ。

　さらにはタブレットも渡される。事件資料のデータが入っており、綿矢の許可を得たうえで持ってきたという。

　中央自動車道を走る車中で、千里は諸星に訊（き）いた。

「ねえ、お酒ないの？」

「はい？」

「日本酒とか焼酎とか、なんならビールでもいいけど」

「冗談ですよね？」

「マジよ。飲みたい気分なの」

「あるわけないでしょう。これパトカーですよ」

「クソ真面目」

　千里は助手席の前部を強く蹴った。諸星がビクッと肩を跳ね上げる。不安と恐怖が募ると同時に、引き受けなければよかったと後悔した。

　不機嫌そうな息を吐き、千里はタブレットを開く。事件の概要はこうだった。