(ふう、海に来るのも久しぶりだな、本当はまたリヌ達と行けたら良かったんだけど……)

　アルベルは慣れた動きでスイスイと泳いていく。

　海の中には小魚の群れが泳いでおり、アルベルが近づく度に一斉に逃げていく。

　しばらく進み、海面から顔を出して後ろを振り返る。

　砂浜の方に、シトリーとイーリス、そしてもう一人、見覚えのある人影を視認する。

「む、あの人は……！」

　アルベルは向きを変えて泳ぎ、陸の方へと戻っていく。

　砂浜に上がると、そこには二人と談笑しているリリエッタの姿があった。

　彼女は赤いビキニを身につけており、青色の浮き輪を脇に抱えていた。

「やあ、久しぶりっ」

「これはアルベル殿、その節は申し訳ない……」

「気にすんなって。それで、リリエッタも遊びに来たのかい？」

「ああ、そろそろ夏も終わってしまうからな。海にはよく来るのだが、最後にもうひと泳ぎしておきたかったのだ」

「そっか、じゃあもし良かったらで良いんだけど、イーリス達にも泳ぎ方教えてやってくれないかい？」

「もちろん、喜んで」

　リリエッタは爽やかな笑みで快諾した。

「それはそれとして、キミ達は最近の“夜の傷跡”について知っているかい？」

　さっきまでとは打って変わって、真剣な表情でアルベルを見つめる。

「うん？　よく知らないね、どうかしたの？」

「どうやら最近、ヤツは傭兵をターゲットに殺しをしているらしい。一週間ぐらい前だ、急に標的を変えてホワイトオーダーも対応に遅れてるようだ」

「なるほど、でも逆に討伐されたりされないもんかね？」

「実力があまりない傭兵事務所が襲われている傾向があるんだ。キミ達のところも実力は確かだが、設立して日が浅いからな、気を付けてほしい」

「ああ、忠告ありがと」

　リリエッタの忠告に対して、素直に感謝を述べる。

「……ふう」

　アルベルは三人から少し離れた場所に座り、海を眺める。

　水平線を見つめるその瞳は、どこか虚ろだった。

「幸せって何だろうな」

　ぽつりとそう呟くが、答える者は誰もいない。

　その掴みどころのない問いは、自分に向けられたものなのか、はたまた誰かに答えを求めているのか、アルベル自身ですらあやふやであった。

　そんな無意味な思考で時間を潰し、ふとイーリス達の方を見る。

「ほら、手を握っているからゆっくり泳いでみよう」

「う、うん……！」

　リリエッタはイーリスに、泳ぎ方を丁寧に教えてもらっているようだ。

　シトリーは何故かスイスイと泳いでおり、時折イーリスの様子を見に行っている。

「眩しいな……」

　アルベルはそんな様子から目を逸らし、再び水平線を見つめる。

　太陽は西に傾きかけている。

「んじゃ、俺ももうひと泳ぎしとくか！」

　勢いよく立ち上がり、再び海へ向かって歩き出した。

　そんなこんなで、海から帰って来たイーリスとシトリー。

　二人は宿に戻ってきており、各々のベッドに腰を下ろす。

　日は既に暮れており、ランプには火が灯されている。

「シトリー、まだ尻尾から塩が抜けないよぉ」

「そうねぇ、後でもう一度銭湯に行きましょうか」

　イーリスは神妙な顔で自分の尻尾を触っている。

　狐獣人の尻尾の長さはあまり長くなく、基本的に使い道がないため、筋肉が衰えておりあまり動かせない。

「さてと、今日の余剰魔力を処理しておきましょうか」

　シトリーはそう言いながら、テーブルの上に小指の先ぐらいの大きさの、小さな紫色の結晶を置いて魔力を込める。

　紫色の結晶は淡く光り、シトリーの魔力を吸収する。

「それで何個目だっけ」

「八十六個目ね、かなり溜まって来たわ」

　イーリスの質問に、シトリーが答える。

「じゃあ、もうそろそろだね」

「ええ、もうそろそろね」

　二人の顔が険しくなる。

　何かしら、二人が大きな事をしようとしている事は確かだった。

　そしてそれは、特にイーリスにとって重要な事であった。

「あいつで間違いないんだよね？」

「情報屋のリーク、関係者への誘導尋問、状況証拠、全てが裏付けてるから、冤罪の心配は無いわよ」

「そう、なら良かった……」

　どこか悲しそうな顔のイーリス。

　シトリーは優しく声をかける。

「怖い？」

「……怖いけど、それ以上に、誰かが死ぬのを見たくない。でも本当は分かってる、誰かがやらなきゃ、もっとたくさんの獣人が殺されるって事を」

「優しいのね、私はイーリスのそういう所、大好きよ」

　イーリスは寂しそうな表情で俯いた。

「……もしかして、アルベルの事気にしてる？」

「うん、寂しくさせちゃうなって思って」

「あいつ、結構優しいから、悪い事しちゃうわね」

　しばらくの沈黙の後、シトリーが再び問いかける。

「……もしかして、アルベルの事好き？」

「ちがっ、別にそういうわけじゃないからっ！」

　イーリスは顔を赤くしながら動揺している。

　シトリーはそんな様子を嬉しそうに眺めている。

「ふふっ、可愛い！」

「もう、シトリーの意地悪」

「契約書代、ちょっと多めに置いておきましょうか」

「……そうだね」

　イーリスは小さく頷いた。