ショッピングモールの二階を走り抜（ぬ）け、天井（てんじょう）にゆるキャラの描（えが）かれた、あのステンドグラスのある吹（ふ）き抜（ぬ）けに躍（おど）り出た青柱正磨（せいちゅうせいま）は、眼下に見える人でごった返したフードコートを見下ろした。

　フードコートは買い物客で大変なにぎわいだった。赤ん坊（ぼう）をベビーカーに乗せた夫婦や、おいしそうなものを食べる子どもたち。その子どもたちのなんと楽しそうなことか。それらは青柱よりもはるかに幸せそうに見えるのだ。

　幸せという、青柱にとって非現実的な景色がそこにはあった。

　ヤツらは青柱に気がつくと、それまでの幸せそうな雰囲気（ふんいき）とは打って変わって、さも危険なヤツが現れたといわんばかりに騒（さわ）ぎ始め、事件でも起きたかのような動揺（どうよう）が一気に広がっていったのだった。

「きぃゃあああああ！」

　青柱は自分が姿を現すだけでこのような悲鳴を上げられたのは初めてのことだった。それもそうだろう。家族連れの買い物客でにぎわうショッピングモールに、青柱は全裸（ぜんら）でいたのだから！

　青柱は誰（だれ）がどう見ても完全にネバーウェアだったのだ！

「アヒャヒャヒャヒャヒャァア！」

　後ろから超撥水（ちょうはっすい）男もやって来て、フードコートのある吹き抜けに轟（とどろ）くような奇声（きせい）を上げた！

　青柱正磨（せいちゅうせいま）はこの状況（じょうきょう）を見て思った。

　俺（おれ）もコイツと同じネバーウェアなのか？　俺はネバーウェアになっちまったのか？　なあ？　これってマジなのかあ？　くっそぉお！　もともと俺はネバーウェアなんかじゃなかったんだ！　俺は好きでこんなんなったんじゃねえ！　俺だってテメェらと同じ普通（ふつう）の人間だったんだ！　だけどよう！　テメェらは知らねえだろうが、俺は人として踏（ふ）みにじられた上に、奴隷（どれい）みてえに知らねえところで勝手に売り飛ばされるようなヤツにまで成り下がっちまったんだ！

　なあ？　俺はネバーウェアになっちまったのか？

　後戻（あともど）りなんてできねえのか？

　社会復帰なんかできねえのかよ？

　俺には二度とフードコートでメシを食うこともできねえってのかあ？

　なあ？　あんな楽しそうなところに、俺はもう行けねえっつうのかよ？　結婚（けっこん）して、子どもを作って、幸せそうにメシを食うこともできねえのかあ！　なあ！　俺には絶対にできねえっつうのかよ！　くっそお！　くっそおおおお！

「うぉぉおおおおおおお！」

　怒号（どごう）を上げた青柱（せいちゅう）は吹（ふ）き抜（ぬ）けの二階部分から高くジャンプすると、混雑したフードコートに飛び降りて、爆弾（ばくだん）のような轟音（ごうおん）を立てて着地した！　その衝撃（しょうげき）たるや凄（すさ）まじく、テーブルやイスだけでなく、そこにいた人々も吹き飛ばした！　ヤツは単に二階から飛び降りただけでなく、ＡＴＰ能力で重力を強めた上で、まるで爆弾のような衝撃を起こしたのだ！

　突然（とつぜん）の爆風（ばくふう）に見舞（みま）われた太門（だもん）は、吹き飛ばされてきた食器の直撃（ちょくげき）を受けるも、すぐさま家族たちに目を移して安全の確認をした。娘（むすめ）に抱（だ）きかかえられた孫娘（まごむすめ）は驚（おどろ）いた顔で一瞬（いっしゅん）こわばった後、すぐに大声で泣き出していた。太門の妻の方といえば、爆風のせいでイスから転げ落ちている。

「大丈夫（だいじょうぶ）か！」

　太門はすぐさま妻に近寄って抱きかかえた。

「ケガはないか！」

「ビックリした！　なに？　何が起きたの？」

　妻は大丈夫のようだった。

「わからん！　わからんが、ふせろ！」

　太門は娘と孫の方に顔を向け、姿勢を低くするよう指示した。しかし、娘は太門よりも後ろの方を見ている。

「きゃあああああ！」

　娘（むすめ）が悲鳴を上げた。しかし、悲鳴を上げたのは娘だけではない。そこら中から悲鳴が上がったのだ。何かが後ろにいるようで、太門（だもん）は振（ふ）り返ってみた。すると、どうであろう。

　そこにいたのは完全に裸（はだか）の男だったのだ！

　突如（とつじょ）として現れたネバーウェアの姿に太門左衛門はその目を疑った。

「あれは、ま、まさか……」

　それは完全にネバーウェア化した青柱正磨（せいちゅうせいま）の全裸姿だったのだ！

「せ、青柱！　お前なのか！　何をやっているんだ貴様！」

　着地した姿勢の青柱が、身を起こしながらこの声に反応した。

「ああ？　その声は……？　誰（だれ）かと思えば、その声は忘れねえぞ！　太門！　テメェかあ！」

「何をやっているのか分かっているのか！　こんなことはやめろ！」

「ああ？　テメェに指図される筋合いなんかねえ！　ここで会ったが百年目だ！　ちょうどいいぜ！　この場でテメェをぶっ殺してやる！」

　太門は冷静に考えた。自分一人で青柱を制圧できるのかと。ヤツが使う重力のＡＴＰ能力は相当やっかいだった。この前はヤツの能力の前に自分だけでなくサクラもなすすべがなかったが、あの時は光合成仮面が驚（おどろ）くべき決定力でもって、瓦礫（がれき）を上空に放り投げ、ヤツの能力を逆に利用した強烈（きょうれつ）な一撃（いちげき）を命中させて撃退（げきたい）できた。俺（おれ）にあんなことができるか？

　だが、やるしかあるまい！

　太門（だもん）は近くにあったイスを、目見当をつけて放り投げた！

「ああ？　光合成仮面のマネってかよ？　そんなん当たっか！　ナメんじゃねえぞ！」

　そういうと青柱（せいちゅう）はズドンと重力を強め、放り投げたイスは青柱に届きもせず、落下して粉々にくだかれ、押（お）しつぶされてしまった！

「ぐふぅ！」

　太門にも急激に体へ重力がのしかかり、耐（た）えきれずヒザをついた。しかし、直射日光を浴びていないからか、あの時のような強烈（きょうれつ）な重力ではない。この場で服を脱（ぬ）げば、あるいは戦うこともできるだろうか。

「青柱ぅう……」

　太門は全身の力をふりしぼって立ち上がろうとした！

「お父さん！　やめて！」

　背後から娘（むすめ）の声がする。

「今日は休みなんだから、お父さんが戦わなくたっていいじゃない！　だから、やめてよ！　お父さん！」

　これを聞いた青柱が反応する。

「なんだって？　おい！　太門さんよう！　今『お父さん』って呼ばれたのか？　あぁっははははは！　コイツは傑作（けっさく）だな！　俺（おれ）がこんなヒデえ目にあってた時に、テメェは娘と幸せな家庭を謳歌（おうか）してたってわけか！　孫を見て目を細めていたってわけか！　そうかよ！　うらやましいなあ！　なあ！　太門（だもん）さんよう！　ぜってえ許さねえ！　テメェだけは絶対に許さねえ！」

　今の青柱（せいちゅう）は完全にネバーウェアだった！　こうなってしまったヤツを一体誰（だれ）に止めることができよう！　太門には無理かもしれない！　しかし、これ以上青柱に罪を犯させるわけにはいかないのだ！　今、ここにいる太門が止めるしかないのだ！

「お父さん！　やめてよ！　みんなが見てる前だよ！　仕事じゃないんだから！　お願い！　裸（はだか）なんかにならないで！」

　太門は娘（むすめ）の前で裸になって戦う姿を見せたことなど、いまだかつてなかった！　それもそうだろう！　娘の前で裸になるなど誰にできようか！　しかし、今の青柱を撃退（げきたい）するには服など着てはいられないのだ！

「青柱ぅぅぅ……」

　立ち上がろうとする太門の背後から娘の声がする！

「やめてよ！　お父さん！」

　太門は渾身（こんしん）の力でもって立ち上がりながら、身につけていたシャツを破り捨てた！

「きゃあああああ！」

　この悲鳴は娘のものであったか、あるいは他の者の声であったかはわからない。しかし、太門は青柱の重力をものともせず立ち上がったのだ！

「くそ！　光合成が足りてねえのか！　これでどうだ！」

　青柱（せいちゅう）は全力を振（ふ）り絞（しぼ）って重力を強めた！

「青柱ぅう！」

　しかし、上半身裸（はだか）になった太門（だもん）も負けていない！　血管を浮（う）き上がらせ、全身を震（ふる）わせながらも、立った姿勢をたもって青柱へ向かい歩き出した！

「くっそお……、立ち上がりやがったか！　けどよ、立ったくれえで勝った気になんなよ！　マジでムカつくヤツだなあ！　脱（ぬ）ぐんだったら、全部脱げよ！　なあ？　娘の前だからって脱げねえっつうのか？　太門さんよう！　幸せなテメェには失うものがあるっつうことかよ！　俺（おれ）にはそんなもん、もうねえんだ！　俺は全部失っちまったんだ！　丸裸（まるはだか）になっちまったんだよ！　上から見てんじゃねえ！　このクソ野郎（やろう）！　マジでぶっ殺してやる！」

「いい加減にしろ！　青柱！」

「うるせぇ！　黙（だま）れ！　この野郎！」

　怒（いか）り狂（くる）った青柱は太門に踊（おど）りかかった！　太門は上半身だけ裸になったとはいえ、全裸（ぜんら）の青柱と比べ光合成が足りていない！　さらに重力が重くのしかかっているため、ガードを固めて青柱の攻撃（こうげき）を防ぐだけしかできなかった！

「おら！　おら！　おら！　かかってこいよ！　ああ？　太門さんよう！」

「くそ！　重力があるだけじゃない！　パワーもヤツの方が上だ！」

　青柱（せいちゅう）の猛攻（もうこう）に太門（だもん）はたまらずボクシングのクリンチのような形で青柱にしがみついた！　しかし、青柱はこれを振（ふ）り払（はら）おうとして激しく体を揺（ゆ）さぶる！　それでも太門は離（はな）されまいとして、なんとかしがみつき続けた！

「ガードを固めてヤツのスタミナ切れを待つしかないか？」

　しがみつかれた青柱の方では、激しく動いて振り払おうとするも、強めた重力と、それによって重くなった太門にしがみつかれているせいで、余計に体力が消耗（しょうもう）していた！

「ぐぬぬぬぬぅ……、離せ……、離せよ！」

　青柱が全身に血管を浮（う）かび上がらせながら、全力で太門を振り払おうとしたその時だ！　突然（とつぜん）太門が身を引いて、離れ際に青柱の顔面にフックを繰（く）り出した！　これはモロにクリーンヒットして、ヤツは一瞬（いっしゅん）気を失い、崩（くず）れ落ちてヒザをついた！　しかし、そこでなんとか踏（ふ）みとどまる！

「はあ、はあ、はあ……」

　光合成人間の息が切れるということは、光合成が間に合わなくなって、エネルギーが枯渇（こかつ）したことを意味している。青柱は重力のＡＴＰ能力を使い続けて戦っていたため、エネルギーの消耗が激しかったのだろうか。いいや、そんなことはない。なぜなら、息を切らしていたのは太門の方だったのだ！　この重力の中、立って戦っていた太門の方が先に、光合成エネルギーを使い切ってしまったのだ！

　それでも太門（だもん）は、青柱（せいちゅう）がヒザをついたチャンスを逃（のが）すまいと踊（おど）りかかった！

「青柱うぅぅ！」

　太門は三角絞（さんかくじ）めをねらって青柱の右腕（みぎうで）をつかみ、両足で首を完全に決めた！

　勝った！

　その時だ！

「ぐぅぅぅううううう！」

　青柱はとたんに重力を弱め、腕に絡（から）みついた太門をそのまま持ち上げた！　光合成エネルギーの枯渇（こかつ）した太門を持ち上げるのはわけもない！　そして、再び全力で重力を強めると、太門を床（ゆか）に叩（たた）きつけ、爆弾（ばくだん）でも落ちたかのような衝撃（しょうげき）がフードコートに炸裂（さくれつ）した！

「ぐふぅ！」

　次の瞬間（しゅんかん）、太門は何も見えない真っ暗闇（くらやみ）の中にいた。

　何が起きたのか理解できず、しばらく呆然（ぼうぜん）としていたところ、自分がほのかな重さのあるものを抱（だ）いていることに気がついた。この重さの感覚には覚えがある。

　これはそうだ。

　赤ちゃんだ。

　そんなまさか。太門（だもん）がそっと自分の胸元に目を移してみると、どういうわけか生まれたばかりの赤ちゃんを抱（だ）いているところだったのだ。太門は思い出した。孫が生まれたばかりの時を。病院の保育器の中にいた、まだ濡（ぬ）れそぼったままの新生児のことを。

　それはまるで、水風船に命を満たして産み落とされたかのように、少しでも傷つければたちまち破裂（はれつ）して、命が飛び散ってしまいそうな、むき出しの命の塊（かたまり）であった。

　太門は思い出した。

　自分はこれを守らなければならないのだと。

　年老いた自分の命に代えてでも、この新しい命を守らなければならないのだと。

　太門が命を抱くその手に、そっとやさしく手をそえる者がいた。

　それは妻だった。

「あなた。おかえりなさい」

　そして、その隣（となり）には娘（むすめ）の姿もあった。

「お父さん、お誕生日おめでとう」

　そうだ。昨日は誕生日だったのだ。今となってみれば自分の誕生日など何もうれしくもない。それよりも生まれたばかりの命の方が、ずっとずっと大切なのだ。

「俺（おれ）たちは約束したよな？」

　そう声をかけてきたのは若かりしサザレだった。サザレは太門と同期だったのだ。東京で訓練に明け暮れ、飲み明かした、あの頃（ころ）のサザレであった。

「太門（だもん）さん　一緒（いっしょ）に守りましょう。私は太門さんについてゆきます」

　そういったのはサクラだった。

　サクラ、すまんが後のことは頼（たの）んだ。

「太門さん、何を弱気なことをいってるんですか。らしくないですよ」

　ゴウ。お前もいたのか。お前のような屈強（くっきょう）な男がいてくれて本当に頼（たの）もしい。後は頼んだぞ。

　ゴウの後ろにもう一人男がいた。光合成スーツを身にまとい、一心不乱に訓練へ励（はげ）むその後ろ姿には見覚えがあった。

　いや、誰がこの後ろ姿を忘れよう！　忘れるはずもない！

　青柱（せいちゅう）！

　お前もいたのか！

　お前は何をやっているのだ！

　訓練に励んでいるか！

　お前は誰（だれ）よりも強くなれる！

　身体的にも、精神的にも！

　精神というものは、はじめは弱い者ほど、より強くなれるのだ！

　お前には才能がある！　向上心がある！

　お前を決して見捨てやしない！

　お前に期待してるんだ！

　この瞬間（しゅんかん）、太門（だもん）はすべてを思い出した！

　そうだ！　俺（おれ）は青柱（せいちゅう）から致命的（ちめいてき）な一撃（いちげき）を食らったのだ！

　思い出したぞ！　俺はやられてしまったのだ！　だが青柱にこれ以上人を殺させてはならん！　なんとしてもここで止めなければ！　だから俺は青柱に殺されるわけにはいかないのだ！

　ここで死ぬわけにはいかん！

　青柱！　青柱！

　お前の力や才能は、正義のために使うべきものなんだ！

　なんと！　太門は青柱に殺されるその間際まで、ここまで落ちた青柱を見捨てていなかったのだ！

　しかし、太門の鋼鉄のような強い意志もむなしく、その目は光を見失いつつあった。妻や娘（むすめ）の姿は知らぬ間に暗闇（くらやみ）へ消えていて、サザレやサクラ、ゴウに続き、青柱の姿すら暗闇の中へと消えてしまうと、辺りは完全に真っ暗になってしまった。

　太門には何も見えない。

　太門は死んでしまったのだ。

　太門左衛門。享年（きょうねん）六十五歳（さい）。次の三月末をもって定年退職する予定だった。昨日ちょうど誕生日をむかえたところで、娘（むすめ）がお祝いのために東京から帰省していたところだったのだ。（続く）