　この日、青柱正磨（せいちゅうせいま）は太満（ふとみつ）が運転する車に乗せられ、ショッピングモールへと向かっているところだった。青柱の隣（となり）には坊主頭（ぼうずあたま）の男が座っていて、怯（おび）えているのか、せわしなく貧乏（びんぼう）ゆすりをしてはいちいち青柱の癪（しゃく）にさわってくるのだった。

　太満から聞くところによれば、行き先はショッピングモールとのことであったが、本当は別の場所へ向かっているのではないかと、この男はそう心配しているようなのである。

「あの……、本当にこれからどこ行くんですか？」

「あのさ、だからショッピングモールだってさっきもいったよね？　次また同じこといったらマジでぶっ殺すからな？」

　太満はニコニコエクボ顔でいったが、目は笑っていなかった。

「だったらいいんですけど……、ホントなのかなあ……」

　移動中、こんなやりとりが何度もあった。

　坊主頭の男は、市民プールにてドキドキ☆ゲリラプールｉｎサマーというゲリライベントにいた、超撥水（ちょうはっすい）男その人であった。あの時の絶好調な振（ふ）る舞（ま）いとは違（ちが）い、今ではすっかりと臆病風（おくびょうかぜ）に吹（ふ）かれてしまった様子で、行き先を気にするあまり、窓の外をのぞいては、どこを走っているのかしきりにあちこちを見ているのだ。

　この男の心配をよそに車がショッピングモールへ到着（とうちゃく）すると、向かった先はお客様用の駐車場（ちゅうしゃじょう）ではなく、搬入搬出口（はんにゅうはんしゅつぐち）がある業務用の駐車場の方だった。男はこれに気づくと身を起こして慌（あわ）てふためいた。

「あれあれ？　駐車場はこっちじゃないですよ？　間違（まちが）ってますよ？」

「うるせぇな、間違（まちが）ってねえよ」

　太満（ふとみつ）は苛立（いらだ）ちをかくさずにそう答えると、駐車場に停めてあるコンテナを積んだトラックの隣（となり）に車を停めたのだった。

「さあ、着いたぞ」

　するとコンテナの中からサングラスをかけた男たちが出てくるではないか。この男たちは映画に出てくるシークレットサービスのような外国人で、しかも、全員が黒いマント姿なのだからなおさら物騒（ぶっそう）で物々しい。これを見た坊主頭（ぼうずあたま）の男はさらに動揺（どうよう）をかくせなくなっていた。

「ちょっとちょっと、なんですかあの人たち？　これってどういうことですか？」

「だから最初にいっただろ？　今日は取引が一つあるんだって。アイツらはアカシックレコードって大学の人間で大口の支援者（しえんしゃ）だ」

　青柱正磨（せいちゅうせいま）は何もいわず後部座席のドアを開けて車を降りた。

「さあ、何やってんだ。お前も降りろ」

「あんたは？　あんたは降りないのか？」

「ああ？　俺（おれ）は書類の準備をするから先に降りてろよ」

「ホントですか？　ホントなのかなあ……」

　坊主頭（ぼうずあたま）の男はぶつぶついいながら車を降りた。しかし、外に出たもののドアを閉めないでいる。

「ちっ」

　太満（ふとみつ）は舌打ちをし、一旦（いったん）車を降りて開けっ放しのそのドアをバタンと閉めた。そして再び運転席に戻（もど）ってそのままドアを閉めたかと思うと、なんと、そのまま車を急発進させたのだ！

「ちょっと、ちょっとお！　待ってください！　どこ行くんですか！」

　太満の車はまたたく間に駐車場（ちゅうしゃじょう）から出て走り去ってしまった。

「かまわん！　行かせておけ！」

　黒マントの外国人が一喝（いっかつ）した。

「どどど、どういうことなんですか？」

「ヤツははじめから貴様らをここへ運んで来るだけの役割だったのだ」

「は、運ぶ？」

「そうだ。貴様らはこれから海外へ出国する。パスポートも持っていない貴様らを海外へ運ぶにはこうするしかないだろうが」

「ま、待ってください……、海外？　海外ってなんの話ですか？」

「光合成人間っていうのは日本にしかいないだろう？　ところが貴様たちを欲しがってるヤツってのは世界中にいくらでもいるんだ。よかったじゃないか。日本でくすぶっていた貴様らは、外国で活躍（かつやく）することができる」

「ええ？　光合成人間を欲しがってるってこと？　でもそれって……、ひょっとして俺（おれ）をですか？」

「そうだ」

「お、お、お、俺を？」

「そうだ。だがパスポートなしで飛行機に乗ることはおろか出国すらできない。だからお前たちにはこれに入ってもらう」

「これって？」

「それだよ」

　そういって男は後ろのコンテナをアゴでしゃくって見せた。

「このコンテナに？　え？　え？　これって人じゃなくて輸出品とか入れるやつですね？」

「そうだ。お前らには他に方法がないからな」

「え？　え？　え？」

　ここまで聞いて青柱正磨（せいちゅうせいま）は思った。

　これは人身売買じゃないのか？　と。

　サンズマッスルは光合成人間の就労支援（しゅうろうしえん）などと慈善活動（じぜんかつどう）のようなことを標榜（ひょうぼう）してやがるが、実際にやっていることといえばこんな人権を踏（ふ）みにじった人身売買じゃねえか！

　だって見てみろよ！　こんなコンテナに入れだって？　これは人を運ぶものじゃなくて物品を運ぶものだぜ？　なんだって俺（おれ）はこんなもので運ばれなきゃならねえんだよ！　俺はモノじゃねえぞ！　これで海外まで運ばれるってマジなのか？　アイツらマジで光合成人間を売ってんのかよ？　くっそう！　なんてこった！　ＵＯＫｗ（ウアックウ）に入ってＡＴＰ能力まで開花させた将来有望のこの俺が、なんであんな人間のクズみてえなヤツらに、はした金でたたき売られるようなポンコツとして扱（あつか）われなきゃならねえんだよ！　隣（となり）にいる坊主頭（ぼうずあたま）の男を見てみろよ？　すっかり怯（おび）えきっちまった憐（あわ）れな最下層のゴミくずみてえなヤツじゃねえか！　俺はこんなヤツと同じなのか？　俺はどこまで落ちちまったんだ？　俺のプライドとか、尊厳とか、人権とか、そんなもんもありゃしねえ！

　マジなのか？

　ホントにここまで落ちちまったのか？

　これが、これが俺の現実なのか？

　青柱（せいちゅう）は自分を哀（あわ）れんで目頭が熱くなるのを感じた。

「ちょっと待てよテメェら……」

　それまで黙（だま）っていた青柱が口を開いた。

「これってよう、人身売買じゃねえのか？　なあ？　テメェらホントにとんでもねえことしてやがんなあ！　こんな話、ぜんぜん聞いてねえぞ！」

「お前が聞いてようが聞いていまいが関係のない話だ。これは契約（けいやく）済みの取引なんだからな。我々はそれを履行（りこう）しているだけなのだ」

「ふざけんじゃねえ！　こんな人権を無視した違法（いほう）な取引が許されるわけねえだろ！　このクソ外道どもが！　ぶっ殺すぞこの野郎（やろう）！」

「なんだ君は？　ずいぶんと威勢（いせい）がいいな。だがこれを見ろ。ヘンな気は起こさんことだ！」

　そういって男はマントを少し開いて見せると、その中には機関銃（きかんじゅう）が見えるではないか！

「仮にお前を射殺したところで、貴様らの警察には我々を逮捕（たいほ）できる権限がない。日本人程度がナメたマネをするんじゃないぞ！」

「警察だあ？　警察なんかこっちだって期待してねえ！　テメェこそナメてんじゃねえぞ！」

　青柱は怒（いか）りにまかせて重力のＡＴＰ能力を一気に発動させた！　服を着ていたとはいえ、光合成人間ではない普通（ふつう）の人間を押（お）しつぶすには十分だった！

「ぐほっ！　な、なんだこれは！」

「テメェらマジで許さねえ！　くされ外道が！　マジでぶっ殺してやる！」

　青柱（せいちゅう）はそう叫（さけ）びながら、着ていた服を破り捨てた！

「マズイぞ……、ヤツを殺せ……」

　奥（おく）にいた一名が、なんとかはいつくばりながらも機関銃（きかんじゅう）を取り出そうとした、その時である！

　雲の一つもない、まぶしいほどの晴天だった！　むせ返るほどの湿度（しつど）の中、駐車場（ちゅうしゃじょう）のアスファルトは直射日光に熱せられ、立っているだけでも茹（ゆ）で上がりそうな炎天下（えんてんか）だ！　これほどの日差しで行われる光合成はどれほどのものになるのか！

　完全に裸（はだか）になった青柱は吶喊（とっかん）を上げた！

　吶喊とは、戦争で突撃（とつげき）する際、兵士が一斉（いっせい）に上げる叫（さけ）び声のことで、不本意にも突撃して死にうる兵士それぞれが、祖国に置いてきた家族や恋人（こいびと）などを心に携（たずさ）え、涙（なみだ）とともに吐（は）き出される悲鳴のことである！

　青柱は、怒（いか）り、憤怒（ふんぬ）、激怒（げきど）、激昂（げっこう）、そういった激情にまかせて吶喊を上げた！　そして重力を最大限に発動させたのだ！

　ドスゥン！

　コンテナを積んだトラックがミシミシと悲鳴のような音を上げると、運転席が潰（つぶ）れてぺしゃんこになってしまった！

　坊主頭（ぼうずあたま）の男も鉄板焼のように熱くなったアスファルトに押（お）し付けられ命の危機を感じていた！　しかし、光合成人間であるこの男は炎天下（えんてんか）の光合成でもって、全身に血管を浮（う）き上がらせながら火事場の馬鹿力（ばかぢから）でなんとか持ちこたえていた！　これが光合成のできぬ普通（ふつう）の人間であればどうであろうか！　トラックの運転席がつぶれるほどの重力だ！　全身の骨が押しつぶされ、へし折られてもおかしくはないだろう！　マントの男たちは誰（だれ）一人動く者はなく、うめき声もない！　生きているのか、死んでいるのかもわからなかった！

　それを青柱（せいちゅう）はとどめを刺（さ）すように一人一人踏（ふ）み潰（つぶ）していったのだ！　皆殺（みなごろ）しだった！

「くぁっはははあああ！」

　青柱は全裸（ぜんら）で晴れわたった大空を仰（あお）ぎ、高らかに笑った！

「オメェらもバカだったなあ！　俺（おれ）を丁重にあつかってさえいれば、車にひかれたヒキガエルみてえに死ぬこともなかったんだからなあ！　俺は何も悪くねえ！　なあ！　オメェらもそう思うよなあ！　マジでオメェらホントにバカだぜ！　このクズが！　クズどもめが！　うぁっはははははあああ！」

　駐車場（ちゅうしゃじょう）の離（はな）れた場所に車が一台停めてあって、そこからサングラスをかけた黒いスーツの男が二名車から降りてくるのが見えた。

「はっ！　あんな所にも仲間がいたのか！」

　するとヤツらは銃（じゅう）を構えて射撃（しゃげき）してくるではないか！

「やべえ！」

　どこかにかくれるために青柱（せいちゅう）が辺りを見回してみると、ショッピングモールの搬入搬出口（はんにゅうはんしゅつぐち）が目に入った。そこには何台かトラックが停めてあって、積荷を運んでいる作業員の姿もいくつか見える。

　青柱は重力を解除して走り出した！　同時に坊主頭（ぼうずあたま）の男も動けるようになって、ヤツもあわてて青柱を追うように走り出す！

「待って、待って！　置いてかないで！」

　全裸（ぜんら）の青柱はあっという間に行ってしまう！　坊主頭の男も走りながら服を脱（ぬ）いだ！

　搬入搬出口で荷下ろしをしていた作業員たちが、突然（とつぜん）二人のネバーウェアが走って来ることに気づいて驚（おどろ）きの声を上げた！

「うわぁ！　な、何？」

「ヤッベェ！　ネバーウェアじゃん！」

「なんだよ急に！　マジかよ！　うわぁ！」

　青柱は荷物と作業員を押（お）し分けて突（つ）き飛ばし、中へと走って行くと、それに坊主頭の男が続いていった。こうして全裸の男二人が買い物客でにぎわうショッピングモールへと乱入して行ったのだった。

　ショッピングモールのフードコートでは、赤ん坊（ぼう）を抱（かか）えた若い女と初老の女が、ちょうど席の空いた四人席を確保できたところだった。この二人の女はおそらく親子なのだろう。母親とおぼしき女が口を開いた。

「ああ、よかった。このフードコート、土日はいつも満席でなかなか席取れないのよ」

　この日は休日ということもあってショッピングモールは大変なにぎわいだった。フードコートもすごい混雑で、座席がすべて埋（う）まっているだけでなく、座れずに空きそうな席を探している客もなんと多いことか。

「ホントだね。すごい人。うわあ、なんか懐（なつ）かしい。モールのフードコートなんて超（ちょう）久々なんだけど」

「明美（あけみ）が小さい頃（ころ）はまだなかったけど、このモールができたのって高校生くらいの時だった？」

「そう。高一の時。高校時代はこのフードコートによく来てたなあ。お母さんたちは今でも来るの？」

「まあね。なんでもそろうから。このモールができてからほんと便利になったよ」

　フードコートのある場所は吹（ふ）き抜（ぬ）けになっており、天井（てんじょう）を仰（あお）げばそこはドーム型のステンドグラスになっていて、やわらかな採光に照らされた、開放的な空間になっていた。ステンドグラスというとお洒落（しゃれ）で素敵なもののように聞こえるが、実際には地元のゆるキャラを中心としたデザインで、いい方は悪いかもしれないが、子ども向けの安っぽいデザインにしか見えないところが残念ではあった。

「東京ではこういうショッピングモールには行かないの？」

「行かない行かない。てゆうか、こういうのないし。あ、お台場と豊洲（とよす）にはあったか。だけど、社会人になってからはぜんぜん行かなくなったよ」

「そうなの？　なんで？」

「なんでって、なんか安っぽいし、おしゃれじゃないじゃん。モールに入ってる店なんかで服買わないし」

「え？　じゃあ、どんなところで買ってるの？」

「銀座とか表参道とか、あと渋谷とかかなあ」

「高いんじゃないの？」

「まあね。だけど、いい大人なんだからそれなりの格好しないとね」

　確かに、娘（むすめ）の服装は地味なベージュ系でまとめられていたものの、それなりの値段のするもののように見えた。明るめにカラーリングされた髪（かみ）も、よく手入れの行き届いたサラサラの髪である。

「あ、お父さんが来た。こっちこっち」

　お父さんと呼ばれた男は、ＵＯＫ（うまるこ）ｗのベテラン隊員である太門左衛門その人であった。太門はトレイにうどんを三つと、孫用の小さなおわんも乗せて運んで来たところだった。

「けっこう時間かかったね」

「ああ。見ての通りの混雑だからな」

「ホントにすごい人だよね」

「東京はもっとすごいんじゃないの？」

「東京も人多いけどさ、でも、こんなに家族連れはいないかなあ。なんか、ホントに少子化なんだよね？　っていうくらい子どもいるね」

「まあ土日はね。でも、やっぱり子どもは減っていて、隣（となり）の小学校なんかは廃校になって明美（あけみ）が通った小学校と合併（がっぺい）されたんだよ」

「ええ？　ホントに？」

「ホントよ。そういえば、あなた。明美ったら、東京ではこういうショッピングモールに行かないんだって」

「なに？　そうなのか？」

「そうなんだよ」

「なんで行かないんだ」

「なんでって、お父さん知らないの？　東京にはモール以外のお店がいっぱいあるから。モールなんてファミリー層の行くところでしょう？」

「だったらみんな行くんじゃないのか」

「ちょっと、やだ、お父さん。東京には家族連れ以外の人もたくさんいるの。結婚（けっこん）してても子どものいない夫婦や結婚してない人も大勢いるんだから」

「そうなのか？　俺（おれ）が東京にいたのはずいぶん前のことだったから、でもまあ、確かに昔もそうだったかもしれないな」

「ちょっと、やだ、お父さん。昔っていつの話よ」

「だいぶ昔だ。結婚する前の話だからな」

「そうなのよ。明美（あけみ）は知らないだろうけど、お父さんって東京勤務だったのよ」

　ＵＯＫ（うまるこ）ｗができる前の若かりし太門は、紛争（ふんそう）地域にて人権保護や医療支援（いりょうしえん）を行うＮＧＯで働いていた。光合成人間である太門はそういった危険な地域で大変重宝され、活躍（かつやく）していたのである。それがＵＯＫｗ設立に奔走（ほんそう）していた宮内先生の耳に入って、初期メンバーとしてスカウトされたのだった。設立当初のＵＯＫｗには本部しかなく、そのため太門は東京で働いていたのだ。

「でもまあ、東京勤務だったとはいえ、俺たちの頃（ころ）は今と違（ちが）って仕事ばかりだったからな。夜遅（よるおそ）くに同僚（どうりょう）と近くの安い居酒屋に行ったくらいだ。だからそれほど東京のことは知らないんだよ」

「敏史（としふみ）さんは確か東京出身だったよね？　お店なんかも詳しいんじゃないの？　敏史さんとは一緒にどういうところに行くの？」

　敏史さんとは娘の夫である。

「結婚（けっこん）する前はお酒の飲食店が多かったかな。でも、子どもができてからは行かなくなったね。だって赤ちゃん連れて入れないでしょう？　逆にこういうフードコートみたいな店の方が入りやすいかな。あと、ファミレスとかもね。今まで行ってた飲食店なんかは当分行けないかなあ」

　東京に出て都会的になった娘（むすめ）の話を聞きながら、太門は思った。

　確かにショッピングモールなんてものは、都会の若者にはダサいものなのだろうと。しかし、ここへ来るたびに思うのだが、ファミリー向けとはいっても各世帯には収入の違（ちが）いなどもあるだろうし、男も女も、老いも若いも、子どもたちなんかもたくさんいる。そういったいろんな生活を持った人たちみんなが、楽しく利用できるショッピングモールというものは良いものなのだと、太門は思うのだ。

　ニュースを見れば、世界のなんと不安定なことか。富む者と富まざる者、持つ者と持たざる者、そのような痛ましい不平等や不均衡（ふきんこう）が世界には歴然と存在し、世界中のあちこちで分断や紛争（ふんそう）が発生している。市民の生活はおびやかされ、子どもたちは教育を失うだけでなく、恐怖（きょうふ）と飢（う）えの中で成長し、そういった現実の中で人格を形成せざるをえないのだ。

　それに対してこのショッピングモールはどうであろう。太門にとっては豊かとしかいいようのないものなのだ。

　だって見てみろ。

　赤ん坊（ぼう）を連れた家族のなんと幸せそうなことか。

　カラフルなジュースやスイーツを目の前にした子どもたちのなんと嬉（うれ）しそうなことか。

　友だち同士で遊びに来た子どもたちのなんと楽しそうなことか。

　太門は思うのだ。

　これが本当に大切なものなのだと。

　自分はこういったものを守らなければならないのだと。

「ねえねえ、あの子たち見て？　ちょっとふざけすぎじゃない？　男子ってほんとバカね。ウケるんだけど」

　娘（むすめ）がそういうので、太門も近くにいる子どもたちのグループの方に目を移した。その子どもたちは四人席を二つ並べて座っていたのだが、席に対して人数が多すぎるので、何名かはイスに座った者の上に乗ってみたり、間に無理やり入ったりしてふざけ合っていた。

　この子どもたちは私の同級生のホシケンたちだった。ホシケンたちは、自由研究の資材購入（しざいこうにゅう）を名目に親からお小遣（こづか）いをもらって、ゲームコーナーで遊んだり、ジュースやスイーツを食べたりするためにショッピングモールへと遊びに来ていたのである。そこでばったりと女子たちのグループと出くわしたので、一緒（いっしょ）にフードコートで集まっていたのだ。その女子たちのグループにはミヨちゃんの姿もあって、ミヨちゃんは大変な美少女であったから、男子たちはうれしくなって調子にのっていたのである。

　太門が目を細めながら、ホシケンたちの様子を眺（なが）めたちょうどその時だった。

　遠くから悲鳴が聞こえたかと思うと、ガラスの割れる音とともに奇声（きせい）や怒号（どごう）が近づいて来た。その音だけでも何らかの異常事態が発生したことは明らかだったが、何が起きているのかはわからないフードコートでは、客たちに動揺（どうよう）が走りはじめていた。ホシケンたちも驚（おどろ）いて、なんだ？　なんだ？　と辺りを見渡（みわた）してみたところ、それは二階から聞こえてくるようで、ついにはその奇声が吹（ふ）き抜（ぬ）けに入ってきたかと思うと、フードコート全体に響（ひび）きわたった。