竹村くんは軽く手をあげた。

「じゃあ、鍵、返してくるから。ぼくはこれで」

「ぼくもいくよ。場所を見ておきたい」

　職員室は第一校舎二階の中ほどにある。

　ぼくは竹村くんのすこしうしろをついていく。

　湿り気を帯びた風が回廊を吹き抜ける。

　胸のうちに、苦しいような、切ないような感覚が去来する。懐かしさだ。たぶん、そう呼ばれるべきものだ、と直感的に思う。まだ中学も一年目なのに、おかしなことだけれど。梅雨どきの夕方の光の加減を覚えているのか、鼻孔が感じとるにおいや湿気が、いつかの記憶を思い起こさせるのか。

　妙な感傷を紛らわすように、ぼくは口を開く。

「鍵も毎朝とりにいってるんだよね」

「そう」

「上野が発見された日も？」

「うん。でも鍵はなくて、誰かさきに持っていったのかなって思って、美術室までいったら芹澤さんたちと三枝先生がいた。そのときちょうど鍵が開いたんだ」

「竹村くんは、すぐに絵の準備を？」

「そう。途中にしてあったのを出してた。そのうち、芹澤さんが悲鳴をあげた」

　中庭を横切る渡り廊下をすぎて、第一校舎に入る。電灯のともっていない、薄暗い階段をのぼる。

「とくに変わったことはなかったよね」

「変わったこと？」

「気になったこととか」

「なかったと、思うけど」

　竹村くんはすこしうえを向いて、小声でいう。

　やはり、推理小説みたいにすらすら事情聴取とはいかない。ぼくは探偵でもなければまして刑事でもないのだから、質問しても相手はまじめに答えてくれない。竹村くんだって覚えていないだろう。

　また自分に滑稽さを感じる。もちろん、くまたろうの推理を信じてなどいない。けれど、じっさい行動に移してみると、そんなことはいいわけにしかならない気がする。

　やはり、萩尾には諦めるよういうべきだ。

「上野くんのこと、気になるの？」

　ふいに、竹村くんが尋ねた。

「え、まあ、そうだけど」

「昨日も嘉勢さんに訊いてたね」

「ごめん、うるさかったかな」

「そういうわけじゃないけど」

　階段をのぼりきり、二階の廊下に出たところで、竹村くんは足をとめる。

　竹村くんの背後には、暮れなずんだ空が広がっている。

「上野くんのこと話してる人、あんまり見ないから。教室では、なんかタブーみたいになってるじゃん。木皿儀くんは、上野くんと仲がよかったんだね」

「そんなでもないよ。上野は誰とでも仲がよかったんだ」

　萩尾にも答えたセリフを返す。

　竹村くんはぼくから廊下の隅のほうへ視線をそらした。

「ああいう、なんていうか、華のある人と話せるって、すごい」

「華のある――」

「嘉勢さんとも、仲よさそうに話してたし。芹澤さんにも話しかけてたけど、木皿儀くんは話し上手なんだね」

「なにいってるの。むしろ苦手で、上野たちのほうから一方的に話してくれてただけ。ぼくはたいてい受け身で、なにもしないんだ」

　変に早口で答えてしまった。

　竹村くんは眉根を寄せ、流し目でぼくを見る。唇がへの字に曲がっている。

「絵はぼくのほうがうまいけどね」

「……うん。そうだね」

　ぎこちなくそう返す。なにか気に障ることでもいっただろうか。

　ぼくの当惑をよそに、竹村くんは踵を返した。

　職員室は蛍光灯がまぶしかった。北側の出入り口から入室してすぐ左手、ホワイトボードの脇に、黄緑色のキーボックスが設置されていた。盗むには、職員からよく見える位置だとは思った。

　竹村くんとは校門で別れた。

　ぼくの別れの挨拶に、彼はじゃあねと愛想よく答えてくれた。