またしてもありえないところから管を引き抜かれる辱めを受けたあと、俺は女医とともに部屋を出た。

「ここは戦闘狂に限らず、ありとあらゆる依存症を治療する病院なの」

　長い建物の内部、砂浜側をまっすぐ貫く廊下を進みながら女医が言った。

「集団療法（ミーティング）っていうのは、依存症の体験談や本音を共有する場のことね」

「はぁ」

　と、俺は答えた。

　俺はそんなことより水浴びをさせて欲しいと思いながらも、さすがにそう言うわけにもいかず、女医の背中について行った。

　ペトペトとスリッパを響かせる俺の歩みはたどたどしく、老人みたいだった。前回以上に拘束の影響が大きく、ずっと同じ姿勢でいたせいだろう、歩くたび節々がきしみ、腹の手術跡を疼かせた。

　そうして歩いていくと、俺たちは開けた場所にでた。

　

　天井の高いホールのようなところだった。

　横長の建物のちょうど真ん中あたりか。右側、海側の背の高い扉がおそらく病院の玄関だろう。

　そんなホールの中央に椅子が円形に並べられ、患者と思わしき奴らが数人顔を突き合わせ座っていた。ちょうど空席が二個並んで余っていて、俺は女医に促されるがまま、その一つに着席した。

「……はぁ」

　思わずため息が出た。

　腰掛けると一気に脱力して、なんでこんなことになったんだろうと、頭を抱える。

　その瞬間、

「あのーレイル先生、いいですか？」

　俺の真向かいで車椅子に座る女が声をあげた。視線を上げると、その紫髪の女は俺を指さしながら体を女医へと向け、冷たく澄んだ声で言葉を続ける。

「なんでそいつを強制退院させないんですか？」

「それは院長が――」

　俺の右隣に座った女医――レイルというらしい――が答えようとするが、車椅子の女がかぶせてくる。

「院長がなんなんですか？　ボクはあの日死にかけたんですよ。せっかく作ったレポートも瓦礫に埋もれるし、男部屋側に移るのも嫌なんですけど！」

「それは……」

　女医が口ごもって、俺を見た。なので俺は自分のことをボクと称するその車椅子女に顔を向けた。

　妙な女だった。

　まず最初に、肩に鳥を乗せているのが気になった。それは緑の頭に黄色のくちばし――カモだ。一方、女はピンク色のフリルやリボンがたくさんついた人形のような服を着ている。服は着古されているが高級そうで、おそらく貴族の娘だろう。肌が白く本当に人形のようで、年はたぶん俺と同じくらい。十六、七といったところか。

　そいつと目があった。片目だけ。

　もう片方の目はレースの髪飾りから垂れる薄紫の髪に隠されていたが、向き合ったその目はどうしようもなく細められていた。くっきりとした二重まぶたに覆われた紫の瞳はやけに毒々しく、

　まるでトリカブトの花みたいだな、と俺は思った。

　まぁともかく、

　彼女は見るからに怒っていて、とにかく謝るしかないだろう。

　俺はいそいそと立ち上がり、頭を下げた。

「悪かった。あれは禁断症状ってやつで……」

「だから何？　そんな怖い人と一緒に生活なんてできないんだけど？」

「本当にすまない」

「先生、ボクもう無理……」

　そう言うと、女はいきなり顔を覆って泣き始めた。

「こんな奴さっさと追い出して、そうじゃなきゃ、ボクまた、またおかしくなっちゃう……」

　そんな風にうつむき声をしゃくりあげて泣かれると、どうしたらいいのかわからず、俺は女医に目をやった。だが女医は気づかないのか、それとも気づかないふりをしているのか、反応してくれないので、俺は視線をずらす。

　おい、お前もなんか言えよ。

　俺の左隣には、さっきからずっと無言で本を読み続けている若い男が座っている。肌も髪も服も何もかもが白く、女医の白衣や車椅子の女の肌とは比較にならないほど白すぎて、今にも消えてしまいそうな男だった。

「…………」

「…………」

　いくら俺が圧をかけても、そいつは何も答えなかった。本から目を上げる気配すらなかった。なので、俺はその隣を見た。

　そこにいるのはただの犬だった。クリーム色の短い毛、垂れた耳と目、茶色い鼻。首輪はつけていない。舌をだらりと垂らした顔がアホそうに見えるが、そいつは椅子の上にちょこんと乗っていた。車椅子の女や本の男が依存症というのはわからなくもない。が、この犬もなんらかの依存症なのか？

「…………」

「…………」

　こいつも何も言わない。言ってくれるわけがない。

「…………」

「…………」

　そして医者の隣かつ犬の隣に座った車椅子の女は長い紫の髪を垂らし、肩を震わせ泣き続けている。息遣いに合わせ車椅子がきしむ。その荒い呼吸音を聞いていると、なんだか俺の息まで荒くなってくる。肩のカモまでもが悲しげな顔をしていて、ピリついた時間が流れていく。垢だらけの体ににじんだ汗が、内腿から足にかけてドロリと流れていく。

　どうすりゃいいんだ。

　いい加減いたたまれなくなって、俺は言った。

「本当に悪かった」

　いったん息を継ぎ、もう一度。

「もう絶対戦わないから許してくれ」

　車椅子の女が顔を上げる。トリカブトの片目が恨めしげに潤んでいて、俺は続ける。

「それに、このまま退院したら死刑になっちまう」

「……そんなことボクには関係ない」

「そう言われても……」

「死ねばいいじゃん！　どうせ罪もない人をたくさん殺してきたんでしょ？」

「そ、そんなことはない。剣士としてのプライドが……」

「は？　剣士って、ただの人殺しでしょ？」

「うるせー黙れっ！！」

　さすがに我慢できず、俺はブチ切れ椅子を持ち上げた。会ったばかりの女にそこまで言われる覚えはなかった。けれど椅子を女めがけ投げつける直前で、そいつは言った。

「またそうやって暴力に訴えるんだ。さすが戦闘狂」

　女は垂れた髪の隙間から、俺を見た。俺は両手で椅子を掲げたまま、動けなくなった。

　やはり訝しげな片目だった。

　そのすくい上げるような上目遣いは、戦場で略奪を受けていた女や幼子らを思い起こさせた。軍の奴らから嬲られいたぶられていた弱者たちだ。だが俺は、決してそんな奴らに手を出さなかった。そんな暇があるなら一人でも多くの敵を討ってきた。最前線で強敵と剣を交えてきた。

　だけど、

　椅子を持つ手に力が入る。

　だけどこれじゃ、あの顔すら思い出せない軍の奴らと一緒じゃないか。

　そう思った。

　反撃のこない者だけをターゲットにする、剣士以前に人としての誇りすら失った最低のクソどもと一緒じゃないか！

　ああはなりたくなかったのに……

　しかも俺だけが、こんなところにブチ込まれて……　

　頭が真っ白になる。

「クソがぁーーーーっっ！！」

　俺は喉が裂けんばかりに叫ぶと、ぐんと体をひねって椅子を壁に投げつけた。木の椅子が折れて壊れる乾いた音がした。

　そのまま床にへたりこむ。女の肩からカモが羽ばたき、ガーガーと耳障りな鳴き声を出して飛び回る。バウワウッ、犬の吠え声がホールの天井に反響する。

　息が苦しい。首輪がぎゅーっと絞まる感じがする。

「本当に戦闘狂？」

　頭上から、吐き捨てるように女が言う。

「殺人鬼の間違いじゃないの？」

「違う。俺は、違う……」

　俺は殺人鬼なんかじゃない。

　と言いたいが、声は声になってくれない。

　お前みたいな弱いやつに興味はない。お前なんか殺しても面白くもなんともない。

　そう言おうにも、説得力がなさすぎた。

　体が熱い。汗が止まらない。呼吸はいよいよ辛く、指先がしびれ、涙が出てくる。剣を握りたい、そう思う右手を俺は左手で強く握りしめる。

　痛い。

　爪が皮膚に食い込んで血がにじみ、頭のなかで赤い髪がチラつく。赤い瞳がきらめいて、アスタチンがあの不快なしゃがれ声で言う。

「全部ぶっ壊せばいい。皆殺しだ！」

　俺は怒鳴る。

「ダメだ！！」

「暴れてすっきりすればいい」

「ダメだダメだっ！！」

　耳が痛くなるほどの声に自分でも驚き目を開けると、再びトリカブトの瞳。ゴミかなにかを見る目が俺を見下ろしている。その目に宿った好戦的な光に、飛びかかりたい。あの白い喉元に食らいつきたい。

　ふいに浮かんだそんな考えに、背筋が凍る。

　おい待て、これじゃ本当に猛獣じゃないか。

　犬が吠えている。「ワンワン」

　鳥が鳴いている。「ガーガー」

　そいつらに吠え返したくてたまらない。

　こんなことありえるのか？　もしかして俺は本当に病気なのか？

　頭のなかで女医が言う。「破壊衝動は二度とコントロールできない」

　嘘だろ？

　俺の右手は締め付けがきつすぎて、手首から先が色を失っている。逆に、手首から下は食い込んだ爪から流れる血で赤く染まり、それを見ていられなくて、俺は叫んだ。

「助けてくれっ！」

　体裁など構わずもう一度。

「先生、俺、マジでおかしくなっちまった！」

　身を乗り出し、四つん這いになって、俺は白い白衣にすがりつく。白衣の裾に赤いシミができるが構わず、それを引き伸ばす。

「俺が俺じゃないみたいだ」

　先生の首元でぶらぶらと聴診器が揺れて、俺は声を引きつらせる。

「こんなところで戦いたくない！　俺を治してくれ、頼む！！」

　涙ながらにしゃくりあげ、肩で息する俺に先生は穏やかに微笑むと、こう言った。

「そう言うのを待ってました」

「は？」

　待っていた？　よくわからぬその発言に戸惑う俺に、隣から車椅子の女も声をかけてくる。

「よく言えたね」

「え？」

　そのトゲの抜けた声色に、俺が目を向けると、彼女は涙を拭っていた。

「最初からここまでって、なかなかないよ」

　それから彼女は、おもむろに拍手し始めた。「感動した」

　ほどなく別の拍手が重なって、見ると、先生も小さく拍手していた。

　今度は「ワン」と短い吠え声。犬までもが前足で器用に拍手し始めた。本の奴だけは変わらず本を読み続けていたが、その口元がどことなく笑ってるように思われた。天井付近で周回を続けるカモから緑色の羽が一枚、ひらひらと舞い落ちてきた。

　俺はあっけにとられた。

　なにがなんだかわからなかった。鋳型に嵌められることなく固まってしまった鉄のような気分だった。全身から力が抜けて、白衣をつかんだまま立ち上がることができなかった。ただ胸の裏側で心臓がバクバクと脈打っていた。

　しばらくそうやって拍手し続けたあと、レイル先生が続けた。

「それでは、今日の集団療法（ミーティング）を始めましょう」