すべての枷が外れるやいなや、俺は窓から飛び出した。

「待って。まだ説明が……」

　などとわめく女の声を背に、絡みつくカーテンを引き剥がし、そのまま地面に転がり落ちる。砂に手をつき前を見ると、そこにはやはり海が広がっていた。

　どこだここは？

　ちょっとしたビーチを挟んで広がる海は果てしなく、空と水平線とを遮るものは何もなかった。水平線の彼方からまっすぐ伸びたオレンジの光。それがさっきよりわずかに暗く、今が夕刻であることはわかる。だが、それ以外何もわからない。

「逃げちゃダメぇ。って、きゃあっ！」

　女の悲鳴が聞こえ、慌てて立ち上がり振り返る。開きっぱなしの窓の向こうで激しい物音がして、女が戸惑った様子でこちらを見ている。ボトルを叩き割り、床一面にガラスをぶちまけてやったとはいえ、女はすぐに追いかけて来るだろう。

　とにかく駆け出す。

　春とはいえど砂浜は熱く、サラサラと少ない反発につんのめりそうになる。横方向へ視線をずらすと、俺がいたのは横長な建物の一番端らしかった。それは海までせり出す大きな岩棚に半ばめり込むように建てられており、ほとんど絶壁といってよいその岩棚を登ったり回り込んだりするのは難しそうだ。

　まずいな。どこへ逃げればいい？

　病院と思しきこの建物は砂浜に平行に建っており、平屋で高さこそないものの、相当な横幅である。とりあえず岩棚の反対側に行くしかないが、その先のビジョンが定まらず、足取りに迷いが生じる。どうも体幹が安定しない。おかしい。

　そう思った瞬間、俺は思い切りよろめいた。

「くそがっ！！」

　やはり体が思うように動かなかった。この感じだと、数日は拘束されていたのだろう。全身の関節がこわばってしまっている。

　立ち上がりざまにチラと見ると、手首と足首、ちょうど枷があったところに、リング状にただれた赤い跡ができている。重心を倒し、転がるように前に出ると、顎の下でカチャカチャと音を立てる首輪も腹立たしい。

　イラつく。あの女、やっぱ殺すか？　いや……殺せねぇのか。

　再び殺意が芽生えたちょうどそのとき、横長な建物の終わり、岩棚とちょうど反対の端側に、巨大な風車が建っているのが目に入った。

　そして、その奥は森。

　あっちだ！

　あそこに隠れるしかないと、俺は一気に踏み出した。

　そのまま風車を回り込み、森の中へと駆け込むと、一気に視界が暗くなる。裸足の足裏に伝わる感覚もはっきり変わる。土は湿り、森の中は緩やかな坂になっているようで、砂浜以上に走りづらく、俺は焦れた。

「待ってそっちはっ！」

　背後から再び聞こえる女の声に、誰が待つかよと俺は斜面を駆け上がる。低木の枝をへし折り、ざらつく根を踏みつけて、ひたすら奥へ。指先がむき出しの岩か何かに引っかかる。が、構わず膝にはずみをつけて、強引に森の奥へと突き進んだ。

　ろくに飯を食っていないこともあって、どんどん息が上がってくる。

　進めば進むほど木々は密に、傾斜は急になって、何かにつかまらないと立っていられなくなってくる。女の声が聞こえなくなったかわりに、俺自身がたてる物音と呼吸音のせいで、どれくらい奥に来たのか、どちらへ進んでいるのかすら、わからなくなってしまう。

　とめどなく汗が流れ出るが、もはやガウンは汗を吸わず、砂まじりでじっとりと肌に張り付き気持ちが悪い。しかも布を前で合わせ細い腰紐を巻きつけただけだから、支えのない股間がぶらぶら惨めでしょうがなかった。

　それよりなにより、首輪がウザかった。

　どういう理屈か、金属製のそれはますます喉仏に食い込み、俺の首を絞めつけた。これも魔法か？　理屈がよくわからず、もどかしい。溶接でもされているのか取っ掛かりがどこにもなく、まるで外せそうになかった。

　あの女、これが外れたら速攻で殺してやる！

　そう思ったところで、いきなり目の前が開けた。

「なんだよこれ……」

　俺は面食らった。

　鬱蒼とした木々が突然終わり、かわりに現れたのは黄昏色に染められた空と地面だった。三十歩四方ほどが平らに整地されており、そんなささやかな空間に、不揃いな大きさの石が規則的に並べられているのだった。

　……墓、だろうか？

　それ自体は別にどうでもよかった。しかし、それらの墓石の向こう側に広がるのはまたしても一面の大海原だ。嫌な予感を覚えた俺は、一番大きな墓石の上によじ登った。

　ほとんど岩のようなその上に立って、走ってきた方を見下ろすと、あのレンガ造りの大きな風車が沈みかけの太陽に重なって見えた。

　森を斜めに突っ切ってきたみたいだな。

　俺はそんなことを考えながら、風車の前あたりに短く突き出した木製の波止場を起点に視線を動かしていく。

　舟のない波止場から右、時計でいう０時から１時あたりにあるのが、あの病院と砂浜だ。ここからだと、その裏に畑や鶏舎らしきものがあるのがよく見える。

　そして１時、波止場から３０度ずれたあたりで建物が終わり、砂浜は切り立つ岩棚に変わる。岩棚は弧を描くようにして丸く続き、２時のあたりで細くせり出し、矢じりのような崖となっている。矢じりの先端には黒レンガの別の建物が建っているが、建物は小さく、木々の陰に隠れ、詳しくはわからない。

　そのまま３時、４時、５時と、俺は時計の針を進めていく。

　３時半あたりから、岩棚は森に侵食されて見えなくなる。そして岩に代わり、今度は木々が海と陸との境界を引いていく。その線はやはり円を描くようにして６時、俺が建つ墓石近くまで続き、まるでピンポイントで墓所だけくり抜くかようにして、再び森。６時から１２時の間も木立によって海岸線が描かれて、結局最初の波止場へと繋がってしまった。

「嘘だろ……」

　どうやらここは小さな島のようだった。

　俺はいよいよ怖くなって、今一度墓石の上を一周する。今度は遠く、水平線のほうに注意を向けて。

　だがいくら目を凝らしても、海、海、海。どこまでいっても、３６０度水平線が途切れない。陸はおろか、別の島すら一つたりとて見当たらなかった。

　やられた、と思った。

　俺が連れてこられたのは、絶海の孤島だったのだ。