黒い岩の穴が蟻の巣のように入り組み、複雑な迷路が作られている。

　昔マグマが鉄砲水のように放出されたことで、岩の中に空間ができたとか、そんなようなことをラパが言ってたっけ。

　

「まさにマグマでできた天然の迷路ね」

　シクシク……シクシク……。

　誰かのすすり泣き。

　耳を澄ませ、エヴァは進む。洞穴の闇の奥に向かって。あの闇に惹かれて。

　

　ひぃ……ひい……。

　はっきりとした泣き声。すぐに足を止めた。

　横の壁に丸い穴が空いていた。

　のぞき、進んでみる。

　すぐに熱気を帯びた広い空間に行き当たった。上部から真っ赤なマグマが、どろどろした滝のように流れている。地の底に落ちると、川のように流動していた。

　

「うわ。マグマ」

　熱い滝のわきの岩肌には、半透明な赤い板がいくつも埋めこまれている。

　さらに、周囲を火の塊がナメクジのように這いまわっていた。あれもマグマかと思っていたら、その塊は芋虫のように、半透明の赤い板にかじりついた。もしゃもしゃと、食べるように咀嚼しているではないか。

（あれがカノのウィルね）

　地方で施されたというウィルの駆除政策も、こんな穴の奥の奥までは届かなかったようだ。

　マグマの川の岸辺では、数人の子どもたちが、うずくまる子どもを取りかこみ、石を投げている。

　

「バケモノ！」

「火に落ちろ！」

　頭を両手で覆い、体を丸めてうずくまる子は、ひぃひぃと泣いている。助けを求めているような、つらそうな声だ。

　エヴァはとっさに腹の底から声を出した。

　

「ヤメナ！　アンタタチ！」

　つたないカノ語で。

　駆け出して、うずくまる子どもをかばう。

　

「ばけもの仲間」

　

　石を投げられる。

　頭や背中にあたり、鈍く痛んだ。

　

「痛イヨ。ヤメテ！」

　手で石を払おうとするが、子どもたちはエヴァが抵抗する様子がおかしいのか、こっちを見て笑っている。

　

「死ね！」

「火に落ちろ！」

　

　投げつけられる石は止まりそうにない。うずくまる子どもの背中にもあたる。その子も痛がっていた。

　

（こうなったら）

　

　首にかけている紺青のペンダントを取り出した。

　表面に、アルファベットの『B』のような字を書く。丸みの部分は尖らせた。

「変身！」

　

　ペンダントの色は、深緑に変化する。メキメキと音を立てて膨張し、樹木のようなものに変質したかと思うと、エヴァの体を包んでいく。

　石を持った子どもたちは、目をテンにした。うずくまった子どもは、そのままじっとしている。

　２、３ｍほどの樹木の塊に、エヴァの体がすっぽり包まりきる。にわかにメリメリとそれが割れた。

　うしろにまとめられた深緑の髪に、薄緑のキトン姿で、エヴァは塊から這い出る。

　うずくまる子をかばうように立ち、両手を広げた。

　

「サ、ドウゾ。オ投ゲ」

「バケモノ！」

　

　パニックになった子どもたちが、デタラメに石を投げつけてくる。

　石が当たっても痛くもかゆくもない。皮膚に傷もつかなければ、あざもできない。

　余裕綽々でニコニコしていたら、子どもたちは戦々恐々とした。

　

「なんだあの『穴』」

　

　エヴァはふふんと笑って、オシラ語で解説してやった。

　

「ベオークのチップで変身すると木になれるの。痛覚もなくなるのよ。能力を使っちゃうとしんどいけど」

「エヴァ！」

　

　そこへ、ロロとノアが駆けこんできた。子どもたちを追い払う。

　

「ヤメテヤメテ！」

「やめないか」

「チッ。めんどくせ」

　

　子どもたちは舌打ちしつつ、空間の壁に空いている複数の穴に散り散り走り、消えてしまった。

　エヴァはうずくまる子どもの前にしゃがむ。

　

「大丈夫？」

　

　その子は顔をあげた。顔の皮膚が焼けただれ、まぶたも鼻も唇もない。それに耳と歯と爪が、異様なほど鋭く尖っていた。

　エヴァとノアは息をのむ。

　

「この子……」

　人間ではない。

　そういえば、エヴァにはこの子の姿に見覚えがあった。

　神殿で石を投げられていた子ではないか？

　ロロが少し困ったように、ノアの背後に隠れた。

　

「怖イ。トロモ」

「……この子、トロモと言うのね」

「スミカ、穴」

　トロモはまぶたのない剥き出しの目で、ギョロリとエヴァを見つめ、すがるように手をつかんできた。

　その途端、頭になかで記憶が渦巻いた。エヴァの知らない、エヴァのものではない記憶。

　

　白い服のお母さんに抱っこされ、このマグマの岸辺の前まで連れてこられた。黒い岩肌の壁にはめこまれた半透明の赤い板を、ナメクジのような火の塊が、カジカジと食べている。

　まだ赤子だったから、どこにいるのか、なにが起こっているのか、ちゃんとわかっていなかった。

　けれど、ここにいたくなかった。

　熱い。怖い。それに、生まれつき動かない足が痛む。

　それをお母さんに伝えたくて、精一杯泣いた。手をパタパタさせた。

　大好きなお母さん。どんなに泣いても見向きもしない。

　どうしてなのだろう。なにか悪いことをしたから？

　いい子にするから、お家に帰ろうよ。

　優しかった腕が、機械のように自分をマグマに放りこんだ。

　

　沈む。焼ける。熱い。痛い。

　叫ぶこともできなかった。

　塵になっていく。体も心も。

　ある水位まで沈むと、散り散りになった肉体と精神が、突如として集約を始めた。

　骨がもどり、血肉がまとわりつき、皮膚が再生する。

　痛みは消えさった。熱さも感じない。

　耳が伸び、歯が尖る感覚がした。手も足も伸び、自在に動く。

　腕を動かし、マグマの水面まで浮上しようと泳いだ。

　マグマのなかには、真紅の魚のような生物が、あちらこちらを泳いでいる。きっとこれもウィルだ。

　なぜ助かったのか、わからない。

　聖域の力が、気まぐれにウィルの力を与えてくれたのかもしれない。

　生き残れて、うれしいと思ったことはない。

　だって、自分はいつもひとりぼっち。

　

「エヴァ？　大丈夫か？」

「シッカリ」

　心配そうなノアとロロに肩を叩かれた。

　汗びっしょりのエヴァは、記憶の渦から徐々に抜け出す。

　今見た光景が痛ましすぎて、胸やけがした。

「なんてこと」

「？」

「……この子の親が、赤ちゃんのこの子をマグマに入れたのよ」

「ええ？」

「足の病気があったみたいで」

　ロロもノアも眉を寄せた。

　

「むごいことを」

「カワイソウ、トロモ」

　子ども、トロモは悲しそうに、しゅんとうつむいた。

　エヴァも悲しくなる。なんと声をかけてあげればよいのか。

（わたしが落ちこんでどうするのよ。この子にこれ以上悲しい思いをさせたいわけ？）

　さっき体感した。

　この子はずっとつらくさみしい思いをしてきたにちがいない。

　エヴァにできることは、この子と友だちになること。

　そこで、カノ語でたずねた。

　

「アナタ、トロモ？」

「トォ、ロ、モ」

　

　トロモはたどたどしく、小さな声で発音する。じっと、濁りない澄んだ剥き出しの目で、エヴァを見つめながら。

　

「ワタシ、エヴァ。エ、ヴァ」

　

　トロモはキーキー鳴き声をあげた。本人はなにかを伝えているようだが、言葉として聞き取れない。

　

「しゃべれないの？　名前以外」

　

　ピトッとトロモはエヴァによりそう。泣きそうにしている。見捨てられそうな子どものよう。

　

「あら、かわいい」

　

　なでてやった。

　ロロは恐れていた。

　

「ヤメナ、エヴァ。怖イヨ、トロモ」

「そんなことないわ。ねー」

　

　笑って言うと、トロモにキョトンとされた。