太陽がかあっと照りつける。

　壺や水桶を頭に乗せたり肩にかけたりして、エヴァとロロ、ノア、女や子どもたちは水を運ぶ。

　みんなヘロヘロだ。

　鉱山の前を通ると、鎖をつけられた男たちが働いている。少年もだ。じろじろ見られた。

　

「あんな子どもたちに、こんなに、あんなに、重労働させて」

　

　するとその山の小穴から子どもが現れ、トコトコとエヴァのほうに寄ってくる。皮膚が焼けただれた子、トロモ。

　

「トロモ……」

　

　ロロや子どもたちは彼を不気味がり、避けようとする。

　トロモはエヴァの足元で、すそを引っ張った。まぶたのない、すんだむきだしの目でエヴァを見上げ、キーキーと甲高い声でなにかを訴えてくる。

　ノアやロロは困惑した。

　

「ナニ？」

　エヴァにも正直、トロモの言葉はわからない。けれども辛抱強く耳を傾けた。

　身振り手振りとキーキー声で、なんとなく察した。

　

「……持ってくれるの？」

　頭の壺をおろす。トロモに渡したら、キーキーとうなずかれた。

　

「ありがとう。やさしい子ね。でもわたしよりほかの子のを持ってあげて」

　

　エヴァは子どもたちが持っている小さな壺を、自分の壺の代わりにトロモに渡した。

　トロモはしぶしぶといった様子で壺を持つ。

　ノアが関心した。

　

「すごい。よくわかったな」

「なんとなく。ファイアなら言いそうだなって」

「？　だれのことだ？」

「ふふふ」

　ファイアとは、前世のテレビに出てきたキャラだ。子どもの怪人で、顔の皮膚が焼け爛れている。

　彼女が話しかけていた。

　

「わたしキュアライダー。あなたはファイアというのね。お父さんとお母さんは？」

「オレのことを捨てた。オレは化け物だから」

　

　初登場回でファイアはそんなことを言い、しゅんとしていた。

　そのとき、彼女はしゃがんで彼と目線を合わせ、彼の頭をなでた。

　

「じゃあわたし、ファイアのお友だちになってあげる」

　

　ファイアは顔をあげた。

　それ以来、彼は彼女になつき、いつもくっつくようになった。

　彼女に大変なことがあれば、いつも助けようとしていた。

　そういえば、彼女とファイアが出会ったのは、宝石がよく採れる火山地帯だったっけ。

　

「……ん？」

「どうした？」

「……ううん。なんでもないわ」

　

　あごに手をあて考える。

　

（ちょっと待って。この世界、キュアライダーの世界と似てない……？）

　

　ドォンと鈍い音した。同時に、鐘を叩く音が響く。

　

「まただ」

　

　

　近くにあった半透明の板を通り、どこかの洞穴に逃げこんだ。トロモは怯えたようにエヴァにしがみついた。

　熱気を帯びた穴ぐらには、すでに女や子どもたちが身を寄せ合い、息をひそめている。

「ケン。ケン……」

　

　女たちは手を合わせ、ブツブツとつぶやき祈った。

　ノアはロロにたずねる。

　

「なあ、ケンとはなんなんだい？」

　ロロは、「女爆弾ニスル神。ウィル」

　エヴァはトロモをあやしながら、耳を傾けた。

　

（やっぱりウィルなんだ）

「ケン、爆発殺ス。悪イ男ヲ。金独リ占メ男。女売ル男。土地持チ男」

（ケンは悪い男を爆発で殺す……）

「だからといって人を殺すのは」

「女ケン好キ。女ケン協力スル。魂モ救スッテクレル」

（そういえば『女は死後救われない』みたいな宗教があるんだっけ）

「キット救ッテクレタ。ララ姉サンモ」

「ララ？　ああ。隣の村にお嫁に行ったきみのお姉さんか。ララさんもそんなふうに思ってた？」

　

　ロロの目が暗くなる。

　

「姉サン、モウイナイ……」

「あ、ごめんよ」

（まさか……）

　

　想像する。ロロとそっくりな少女ララ。嫁ぎ先でひどい目にあわされ、絶望し、ケンに身を捧げたのでは？

　

（だとしたら、なんてむごい）

　

　ロロは周囲の壁の穴を指差した。

　

「男知ラナイ、迷路ノナカ。ケン隠レテル、迷路ニ。ケン会エル、女ダケ」

（男たちは迷路の中をよく知らない。ケンは迷路に隠れてる。迷路に詳しい女はケンに会える、と）

「ダカラ帰ラナイ。迷路進ム女ハ」

　

　胸が痛んだ。

　

（そんなものにすがって）

　ノアもつらそうな顔をしている。

　ひどい世界だ。無情で乱暴な、悲しい世界だ。

　

（こんな世界でわたしのできること。……なにもないわ）

　

　ロロは目に涙をにじませている。

　

「行キタカッタ、オシラ。姉サント。エヴァノ国」

「ロロ……」

「商売スルノ、二人デ。オシラ語覚エテ。ソレナラ生キテイケタ。二人デ」

　

　『オシラ語』と聞いて、思い至った。

　

（……待って。ひとつ、ひとつだけない？　わたしのできること）

　

　エヴァはオシラ語で、ゆっくり唱え始めた。

　

「『昔々、大きな土地に小さな国がいくつもありました。それぞれの国には、さまざまな種族が住んでいました』」

　

　ロロもノアも女や子どもたちも、不思議そうにエヴァを見た。

　エヴァはロロたちに告げる。

　

「わたしのあとに続いて。オシラ語の昔話よ。お話で言葉を覚えるの。お話なら頭に入ってきやすいでしょ」

「？」

「わたしがオシラ語を教えてあげる。オシラで商売ができるようになるくらい」

　

　ロロの表情が、ぱっと明るくなった。

　

「『昔々、大キナ土地ニ小サナ国アタ』」

　

　言って、女や子どもたちに、地域の言葉でなにか伝えた。

　彼女たちは顔を見合わせ、戸惑ったような表情を浮かべる。それでも、何人かはロロの真似をした。

　

「『昔々、大キナ土地ニ小サナ国アタ』」

「そうそうその調子。そうだ。ついでにカノ語も覚えましょ」

　

　エヴァはゆっくりカノ語で話す。

　

「『昔々、大きな土地に小さな国たくさん。それぞれの国に、さまざまな種族』……」

　正直、エヴァのカノ語は完璧じゃない。しかし、間違いを恐れずに話そう、使おうとして何度も続けていれば、そのうち上達してくるはずだ。

　トロモもエヴァにしがみつきながら、キーキー声で真似する。

　ノアはほほえみながら訊く。

　

「どういうつもりだい？」

「ロロたちに少しでも知識と希望をあげたいの。それならわたしにもできるから」

　

　エヴァはお話を唱え続ける。

　みんなで、エヴァの作った昔話を唱えた。

　ノアは昔話を唱える女や子どもたちの表情を観察した。

　ただ息をひそめて隠れ潜んでいるときよりも、いきいきしている。

　中心で昔話を続けるエヴァを、目を細めてながめた。

　

（きみには光の力があるようだ）