それからというもの、一日家事をさせられた。

　台所のかまどに火を起こして大家族の食事を作り、家中ぴかぴかになるまで掃除をし、大量の洗濯物を水場で洗う。

　家事はすべて家の妻や女の子たちが担当していた。

　台所の鍋をふくエヴァは、額ににじむ汗を、ゆったりした白い袖でぬぐった。服はこの家の妻のひとり、ロロからもらった。

　

「この家広すぎ。何時間掃除すればいいのよ」

　

　女物の白い服を着、頭に巻いた布で顔を半分覆い隠したノアは、てきぱきと野菜類を刻む。かまどの上の鍋の蓋を少し開け、手早く中に落とした。

　トマトのような赤く甘酸っぱい野菜を砕き、肉をとろとろに煮こんだスープ。

　いい匂いがふわりと漂う。最近あまり栄養を摂取できていないエヴァの胃腸がむずむず動き、ぐぅっと鳴った。いそいそと鍋をのぞきこむ。

「どのくらいでできそう？」

「まだだ。カノの料理は煮こみや蒸し物が多くて時間がかかる」

　かまどの熱気に、ノアも額の汗をぬぐった。

　台所には、ほかにも火がたかれたかまどがいくつかあり、蓋をした鍋が上に並んでいる。

　蒸し野菜や、蒸しパン、穀物の調理をしている。

　となりでは、ロロも料理をしていた。彼女はノアの料理に、大きな焦茶の目を輝かせている。

　

「ノノ、ドウヤッタ作ル？」

「うーむ。ノノか……」

　片言のオシラ語に、ノアはなんとも言えない顔をした。

　エヴァが適当に作った偽名は、お気に召さないようだ。

　

「ま、まあともかく、とってもおいしそう」

「だろ」

　

　おだてておいたら、彼は上機嫌に笑った。

　不意にうしろから足を蹴飛ばされる。

　

「痛！」

　振り向けば、中年の女二人が、仁王立ちで立っている。

　一人がエヴァの知らない言葉でぎゃんぎゃんわめいた。カノ語ではない。地方の方言のようで、ロロも普段その言葉を用いている。こういう田舎では、カノ語の教育はされないようだ。

　

（言葉はよくわからないけど、多分『サボるな』とでも言ってるんでしょうね）

　

　もう一人は鍋の蓋を開け、ノアのスープを匙（さじ）ですくい、舌をちろっと出して味見をした。

　みるみる顔をゆがませ、匙に残る熱いスープをノアに浴びせかける。

　

「わ」

「ちょっと！」

　彼女たちはエヴァたち三人をがみがみ叱った。

　言葉がよくわからないので、わずらわしいとか、腹立たしいとかいう感情以外起こらない。

　ロロは違うようだ。彼女はなにかを押し殺した表情をし、申し訳なさそうにぺこぺこと頭をさげている。

　

（『すみません、すみません』と言ってるわね、多分。さしずめ嫁姑かしら）

　そういう自分も、前世では常にあんな感じだった。

　

　洗濯は、ある建物の裏手の水場でする。水の入った大きな壺がいくつか置かれている場所だ。

　くすんだ石造りのその建物は、換気のためなのかいつも少し空いていた。中では少年たちが整列して座り、オシラ語の教科書を読みあげている。前方の壁には黒板のような、黒く大きな板がかけられていた。

　エヴァとノアを買った男が、黒い板の前で、白い石を使って字を書き、オシラ語で解説をしている。

　

「死後、男の魂は家族と神のいる天国へ昇り救われ、女の魂は地に埋まり苦しむ。女が救われたいのなら、男の家族になり、死後男とともに天国へ行け」

　宗教の授業だろうか。

　窓の外の水場にエヴァとノアはしゃがみ、服を棒で叩いて洗濯しながら、少年たちのその声を聞いた。ロロや小さな女の子たちも一緒だ。よその村から来た女たちも、ぺちゃくちゃしゃべりながら洗濯をしている。

「あの男、教師だったのか」

「女狂いで教師って、カノは終わってるわ。カノ終了」

「きみは結構言うよな」

「そう？」

　

　へとへとで腕にうまく力が入らない。やけくそで湿った洗濯物をバシバシ叩く。

　大量の服は、水を吸うとバカにならないほど重い。

　

「力使うし時間取られるのよ。洗濯って」

「まったくだ。もっと効率的なやり方がありそうなものだが」

「昔の人は大変だったのねえ。あ、前世のね」

「出たな『前世』」

　

　ロロは洗濯物を棒で叩きながら、男の子たちの音読に合わせ、オシラ語を口ずさんでいる。

「ロロはこうやってオシラ語を覚えたのね」

　

　ロロはこくこくうなずく。つらいだろうに、ほほえみを浮かべていた。

　

「好キ。オシラ語。勉強」

「あの男に直接教わればいいじゃない。

「女、勉強ダメ。役立タズ」

　

　彼女の影を帯びた伏目に、エヴァは胸が痛んだ。

　やっぱりエヴァの前世と似ている。同じようにこきつかわれ、けなされ、いろんなものをあきらめてきた。

　ノアも顔を曇らせている。ロロに聞かれないよう、エヴァにこそこそとささやいた。

　

「ところでいつここから逃げる？」

「逃げる？」

「こんなところにいたら大変だ」

　少し考えてみる。

　そもそも、ここへはなにをしにきた？

　

「……先生、しばらくこうしてみない？」

「なに？」

「わたし、女の人の爆発事件のことを調べにきたわけじゃない。ケンとかいう得体のしれないものも」

「そうだ。だからなおのこと」

「こうやって女の人にまじって生活してたら、そのうちわかるんじゃない？」

「それは……」

　

　ふと、ロロが大きな壺をのぞきこむ。

　

「エヴァ、水ナイ。行クヨ井戸」

「え？」

　ロロに案内され、女子どもみんなで黒い禿山のふもとまで歩いた。村で一番近い井戸がそこらしい。

　それぞれが桶いっぱいに水を汲んでから村にもどる。

　太陽がかあっと熱い。

　乾いた大地を一歩踏みしめるたび、エヴァは今にも倒れそうになる。

「重い……」

「持とうか？」

　桶を二つ担いだノアに訊かれるが、小刻みに首を振った。

　彼だって大変なのだ。

　途中、禿山にあけられた穴の前を通った。黒焦げの上半身裸の男たちが出入りしている。みな足に鎖をかけられ、固い表情で黙々と黒色の石の採掘をしていた。太陽の光にてらりと赤くきらめく石は、宝石の原石だろうか。

　誰も彼も鞭打たれ、怒られている。

　エヴァはロロにたずねた。

「あの人たち、なんで鎖を？」

「トナリ部族。戦。ドレイ」

「戦で負かした部族を奴隷にして働かせてるってわけ？」

　

　コクコクうなずかれた。

　

「男多イナラ石採レル。コキノダイヤ。オシラ人好キ」

　エヴァとノアは顔を見合わせた。

　コキノダイヤといえば、エヴァの指にはまっている赤い指輪ではないか。ノアがプレゼントしてくれた。

　オシラ人がコキノダイヤを求めるせいで、どこかで争いが起き、誰かが酷使される。

　気が重くなった。

　異世界は甘くない。人権という概念がないから。

　男は死ぬまでこき使われ、体を壊したらあの神殿にいた者たちのように、即ホームレス。ひもじさのなかで死んでいくのだ。

　女は……。

「ねえ、ところでロロは何歳なの？」

「１５」

　おどろいた。

　

（わたしより年下じゃない。それなりに大きい子もいるのに）

「どうしてあの男と結婚したの？　ずっと年上の……」

「オ金、親、結納金」

（親が結納金目当てでロロを売ったってこと？）

「ひどくない？」

　

　彼女の目はさみしそうだった。

　

「男生レタカタ、ワタシ」

「どうして？」

「男オシラ語勉強デキタ。オシラデ商売デキル。親ヨロコブ」

　絶望的な気分で、へとへとに疲れた女の子たちを見回した。

　

（こんなことが続いてたんだ。何年も。何百年も。この世界で）

　

　突然、遠くでドンっと鈍い音が響いた。

「なに？」

　ロロがはっと顔をあげる。

　

「ケン」

「え？」