黒い岩山内部の、くり抜かれた灼熱（しゃくねつ）の空間。入り口を塞ぐ板が外から設けられ、内側からは出られない。

　閉じこめられた、やせ細った少女たち。高温の空気や岩の熱さに苦しみ、うずくまるか倒れ伏している。

　

「……水……水……」

「出して……」

　

　足が動かず歩けない少女は、じっとり汗をかきながらずるずる身を這わせ、板のほうへ手を伸ばす。

「ロロ……」

　指先が板に触れる寸前、力尽きた。

　黒い禿山（はげやま）を、冷酷に眺めている男たちがいる。

　

「役に立たない『穴』は早めに処分するに限るな」

「ところでオシラのロン皇太子への貢ぎ物はどうする？」

「ああ。コキノダイヤを多めに採掘しよう。となりの部族から人を攫うぞ」

「そういえば聞いたか？　オシラの変な皇女がカノに来てるとか……」

　

　金持ちそうな男に落札されたエヴァとノアは、集落に連れて行かれた。

　その村には、今にも崩れそうな石造りの四角い家々が並んでいる。

　男の住まいらしき一番大きな家に、ふたりとも放りこまれた。

　

「なぜぼくまで」

「先生のお顔がきれいだからよ」

　

　見渡せば、広い家だ。

　赤い絨毯（じゅうたん）が敷かれ、背の低いテーブルのまわりには、取り囲むようにクッションが置かれていた。あぐらをかいた悪人面（あくにんづら）の男たちが、くつろいで茶を飲んでいる。じろじろと舐めるような視線を向けられた。

　壁際では、男の子たちが掃除をしたり食事を運んだり、あわただしく働いている。

　そのほか、白い服の女３人、目に入った。

　中年の女が２人、若い女が１人。若い女は視線を落とし、しゃがんで床の拭き掃除している。

　中年の女二人は、若い女を甲高い耳障りな声で叱り、しきりにつねっていた。

　

「ええっと、お嫁さんとお姑さん？」

　男がカノ語で説明する。

　

「聞け……、家、……妻たち」

「ああ」

　ノアがコソコソと「なんて？」

「お嫁さんとお嫁さんとお嫁さんってことみたい」

「つまりすでに３人も妻がいるということか？」

「もう。どれだけ女たらしなんだか。……まあともかく、ドウモ。コンニチハ」

　

　声を張り、彼女たちに向かって片言のカノ語のあいさつを口走った。会釈もする。

　三人の女はいぶかしそうにエヴァを見るだけで、反応しない。

（伝わってないのかしら。あんなに勉強したのに）

　落ちこんだ。やはりカノ語は難しい。

　ふと、ドアの隙間からクリクリした黒い瞳が、じっとこちらをのぞいているのに気づく。白い服の小さな少女たち。

　

「あ！　かわいい。女の子もいるのね」

　

　ほほえみかけると、彼女たちはあわてて引っこんだ。

　エヴァのオシラ語の感嘆に、不意に若い女が顔をあげた。

　なにかを認識したような表情。

　彼女と目が合う前に、男に乱暴な手つきで引っ張られた。

　

「来い」

「わ」

　

　家の奥に引きずられる。

　

　寝室のような部屋まで連れてこられ、ベッドに放り出された。

　男はニタニタとこちらを見下ろしてきて、服を脱ぎ始める。

　

（え？　早速すぎない？）

　同じようにベッドに倒されたノアが、こちらを見ながら焦ったように口をパクパクさせている。

　

（エヴァ、どうしよう）

　思考を巡らせた。

　

（しかたないわ。こうなったら一か八か……）

　こうするしかない。

　のたうちまわり、服の上から足の付け根やお尻をしきりにこすった。

　目をぎゅっとつむる。カノに来るまでに、頭に叩き込んだ辞書を思い出す。

「か、カユイ。カユイ」

　カノ語でわめいた。

　男とノアはキョトンとしている。

　

「ウツサレタ！　カユイ！」

　

　ぽかんとしたノアにも、目で合図した。

　

（ほら、先生も）

　

　ノアはよくわかっていないようだったが、できるだけかん高い声で、「『カユイ』、『カユイ』」

　と、エヴァの真似をした。

　男は顔を引きつらせる。すぐに服を着、足早で部屋を立ち去った。

　エヴァとノアはベッドの上で寝そべり、ほっとする。

　

「よかった」

「助かったな」

　

　ふと気づく。息がかかるほど顔が近い。お互いの顔が、お互いの瞳の中に映るほど。

　頬が熱くなる。

　ノアも気まずいのか、目を泳がせていた。

「い、いい演技だったわ」

　起きあがり、話題を作ってごまかす。

「あ、ああ。ところで『カユイ』はオシラ語に訳すとどういう意味だ？」

「かゆいって意味よ」

「ぶっ」

　

　みぞおちを殴られたかような奇声をあげ、彼は両手をついた。

　

「どうしたの？」

「ぼくにもプライドというものが……」

「この際捨てなさいよ。ほら、カユイカユイ〜」

「もうやめなさい！」

　ノアをおちょくっていたら、ぎぃっとドアが少し開けられる気配がした。

　振り向けば、先ほどの白い服の若い妻と、興味津々な子供たちが、こちらをのぞきみている。

　

「……ダイジョブ？」

　つぶやかれたのは、片言のオシラ語。

　おやと思う。

　

（オシラ語……？　この人わかるの？）

　

　おずおずと、彼女は小さな瓶（びん）を差し出してきた。

「カユイ、薬」

　蓋（ふた）を開け、中の軟膏（なんこう）を指で取ろうとする。

　不思議に思いつつ、エヴァはオシラ語で話してみた。

　

「あ、あー。大丈夫よ。自分で塗るから」

　

　笑顔で取り繕う。

　若い妻は心配そうにしながら、瓶（びん）を渡してくれた。めずらしそうにチラチラこちらを見てくる子供たちをうながし、去ろうとする。

　

「待って。わたしエヴァ。あなたの名前は？」

　

　呼び止めた言葉には、キョトンとしていた。

　ノアが首を傾げる。

　

「そこまでわかるわけではないのか」

　

　ならばと、エヴァは自分で自分を指差した。

「エヴァ。わたし」

　あえてゆっくりとしたオシラ語で言ってみる。

　ノアも指差しておいた。

　

「ええっと、ノノ」

「ええ？」

　

　適当なうそに彼は面食らっているが、構わず、今度は若い妻を指差す。

　

「な・ま・え？　あなた」

　

　彼女は合点がいったように、にっこり笑ってうなずいた。

　

「ロロ！　ワタシ。ヨロシク」

　

　そう言って、今度こそ子どもたちと去る。

　ノアとうしろ姿を見送った。

　彼女の足取りは軽やかだ。うれしいそうなのが伝わる。

（ロロ。いい子そうね）