「エヴァ、エヴァ。起きろ」

　聞きなれた低い声に、意識がはっきりしてくる。体格のいい、きれいな顔の女がのぞきこんでいる。

　その人は、目をあけたエヴァを見てほっとしたようだった。

　

「ここは……」

　

　固い床から起きあがろうとすると、腕が動かない。両手首を鎖で縛られていた。目の前の女もだ。

　まわりを見渡すと、体を丸めた少女や女性たちが、同じように捕まっている。

　ここは大きな檻（おり）の中。鉄格子の外では、集まった男たちがニタニタしながら、値踏みするような目で檻の中を見ている。

　きれいな女は、周囲を見ながらため息をついた。

　

「競売のようだ」

「……ん？　ていうか、あれ？」

　まじまじとその横顔を見た。見たことのある顔。安心できる顔。

　叫び声をあげそうになる。

　

（先生？！）

　

　女に変装したノアが激しく首を振った。

　エヴァは口をぱくぱくさせる。

　

（なんで女装してるの？）

　エヴァの唇の動きから言わんとすることを察し、ノアも口をぱくぱく動かした。

（聞くな。いろいろあったんだ）

　

　檻（おり）の外の鞭（むち）を持った男が、カノ語で叫んでいる。

（奴がなにを言っているかわかるか？）

（うーん。ところどころしか聞き取れないけど）

　エヴァは耳を澄ませる。

「入った……いい『穴』……、……買え……」

（うわ）

　吐き気をもよおした。

　

（最低）

（カノではよくあることなのだろう。それよりラパたちはどうした？　きみを頼むと伝えたのに）

（はぐれちゃった。彼らのせいじゃないのよ。きっと助けに来てくれる）

（そうか。なら助けに来てくれるまで辛抱だ。売られないように目立たないようにしておけ）

（え、ええ）

　立てたひざに顔を埋めた。髪の毛で覆っておく。

　ノアも同じ体制になった。

　エヴァのまどなりでは、白い服の若い女が小さな女の子をかばうように抱きしめ、震えている。

　ひざに額をつけながら横目でその姿を見ると、胸が痛んだ。

　こんな小さな子まで。

　

　母親は女の子を抱きしめながら、しきりに呟いている。

　

「ケン……。ケン……。お助けを……」

　あんなものにまですがって。

　檻の外の男たちは、揚々（ようよう）と数字を叫んでいる。

　となりの小さな女の子に、指がさされた。

　まさかと思い、心がざわつく。

　ところどころ聞き取れるカノ語が、エヴァをさらにゾッとさせた。

　

「子供産む……、『穴』……若い……いい……」

「よい、あなた……売る……」

　

　檻が開く。

　入った男によって、小さな女の子はひきずり出されそうになる。母親が泣いて取りすがるが、鞭で打たれた。

　

（待ってよ）

　

　小さな女の子は泣きわめいている。

　

「おかあさん！」

　

　エヴァはひざを抱えながら震え、迷う。

　今、服の下のペンダントに、４枚ほどチップが収納されている。

　何にでも変身できる透明のチップ。

　木になれる深緑のチップ。

　怪しい漆黒のチップ。

　謎の石像が落とした、謎の赤いチップ。

　

（ここで一番使えそうなのは、透明なの）

　

　ノアがエヴァの様子を見て、ボソボソ話しかける。

　

「きみの考えていることはわかる」

「……」

「だが耐えろ。目をつけられるに決まっている」

　そのとおり。動いてはいけない。

　わかっているが、心のなかで声がするのだ。

　

（あんな小さな子が売られたらなにをされるか）

　

　エヴァが今ここであの子ひとり助けたところで、結局は別のところに売られるだけ。助けても無意味じゃないか。

　

（そうだけど、どうしてこんなことが許されるの？　許していていいの？）

　

　仮にエヴァは飛び出したとしたら、きっとエヴァは真っ先に売られる。彼だっているのに。

　

（先生）

　ノアをチラリと見る。彼は折り曲げたひざに顔を埋め、できるだけ目立たないようにしていた。

　そうだ。ノアと無事にオシラに帰るのだ。

　最優先は、自分と自分のまわりの大切な人だ。そうだ。それでいい。それでいい、はず……。

　少女は顔を歪め、のどの奥から絶叫している。

　

「おかあさん！」

　

　檻に入った男が少女を殴りつける。

　彼女はぐったりとした。

　

「しつけ……毎日……。へへへ」

　

　母親は声をあげてわんわん泣いていた。

　

「ケン！　爆弾して……わたし！　……この子……助けて！」

　

　母親も蹴られた。

　

「言うな……その名……！」

　

　エヴァは引き裂かれそうだった。胸が圧迫されたようで苦しい。

（どうしたらいいの？　本当にこれでいいの？）

　ああ。こんなとき彼女だったら。

　前世のテレビの中の、強くてかわいくてカッコよかった彼女。

　そういえば、敵の攻撃をひとりで受け、身を挺して怪人の攻撃から一般人を守っていた話があったな。

　ボロボロで今にも死んでしまいそうな彼女を、お供の馬や犬たちが止めていたっけ。

　

『キュアライダー。もう逃げなよ』

『わたしはみんなを守るの。わたしの存在する意味はそのことにあるから』

『もう十分だよ。きみは生き残って』

『自分だけよければいいと思っていたら、わたしの夢は叶えられない！』

　夢。

　わたしの夢はなに？

　みんなに認められたい。

　自分だけよければいいと思うような者を、誰が認めてくれるのだろうか？

　

（先生。ごめんなさい）

　

　手が縛られて使えないので、口でペンダントを引っ張り出した。

「おいエヴァ」

　ノアが眉根を寄せるのに構わず、口を使い、ペンダントに収納された透明なチップを取り出す。

　チップを歯でくわえ、ペンダントに重ねる。

　エヴァに勇気をくれた、彼女のことを想像しながら。

（力を貸して）

　

　体に蜘蛛の糸の塊のようなものが巻きついた。腕の鎖が消え去り、服装がピンクの短い丈のドレスに変わる。

　うしろに払った髪もピンク色。

　檻の内外の男も女も、みんなエヴァに見とれる。

　エヴァはにっこりと笑い、くるりと回ってみせた。ドレスのすそもひらりと回る。

　カノ語で、　「キレイ、ワタシ。買ッテ」

　ノアは頭をかかえ、ハーッとため息をついた。