剣を抜いたラパとカイが、放心するエヴァの前に出、襲ってきた男たちの剣を弾き返した。

　カイはボソリとつぶやく。

「間一髪。あんた姫騎士（デイム）だろ。騎士ならぼんやりしないで。おれも人のこと言えないけど」

「わたし、人を……」

　

　エヴァの背後から、屈強な男が剣を振りおろす。ヒヤリとする間もなく、ラパが躊躇（ちゅうちょ）なく男の腹を突き刺す。

　生臭い赤い飛沫を浴びた。

　

「だから女はひっこんでろっつってんだ！　この役立たず！」

　

　怒鳴られても、足が動かない。

　ラパは舌打ちし、今度は冷静に言った。

　

「わかったろ。こんな命を大事にしねえ乱暴な男の世界で、女にできることはねえ」

「……」

「カノはあんたと相性が悪りぃ。おとなしくオシラに帰れ」

　苦悩で胸が掻き乱される。

　

（男の世界ってこんな世界なの？　兄さまを出し抜けなんてできない。だってわたし、そんなに人を殺せない。この世界でわたしにできることって、なに……？）

　

　そこへパカパカと、鞍（くら）と手綱をつけたエイベルが駆けてきた。背にはシエルがまたがっている。

「姫騎士を乗せてください！」

「早くせい」

　

　呆然と立ちすくむエヴァを、ラパとカイが抱え上げ、エイベルの背に乗せた。シエルが手綱を引き、走りだそうとする。

　襲われていた白い服の女が、エヴァの背を見つめながら目を閉じた。

　女の体が膨らみ、皮膚が白く発光する。轟音（ごうおん）とともに爆発した。

　

「な……！」

　

　ラパもカイもエイベルも、土ぼこりまじりの猛烈な爆風で吹っ飛ばされる。エヴァとシエルは地面に叩きつけられた。

　男たちが騒ぎながら逃げる。

　

「ケンの女だ！」

　

　ケンの女。

　うわさに聞いた怪異だ。

　一度の爆発を皮切りに、あちこちの民家や倉庫で立て続けに小規模な爆発が起こり、屋根や壁が粉砕した。

　壊れた建物の壁から、潜んでいた白い服の女たちが顔をのぞかせる。彼女たちは手を合わせると、次々と発光し、爆発していった。

　これは夢に違いない。出来の悪い悪夢だ。現実ならば、耐えられない。

「やめて。お願いよ」

　

　爆風のなか、ずうん、ずうんと地鳴りがした。

　槍を持った巨大な戦士の黒い石像が、人や建物をぐしゃり、ぐしゃりと踏み潰しながら、ゆっくりと近づいてきている。

　

「あれは、国境にいた……」

　

　国境の戦場で、オシラ軍を踏み潰していた黒い石像。そういえば、洞窟の神殿にも置かれていた。

　カンカン、カンカン、けたたましく鐘がならされる。

　

「ケンだ！」

「あれが？」

　

　石像はずんずんと、エヴァのほうに近づいてくる。

　頭が真っ白になり、動けない。

「バカ！　逃げろ！」

　ラパやカイたちがエヴァのほうへ行こうとするが、石像のつま先に蹴られ、血を吐きながら放り出された。

　石像は目の前で止まった。エヴァの頭上でゆっくりと、広げた巨大な黒い石の手をかざす。

　影に包まれた。

　殺される。

　ぼとりと、頭に小さな物が降ってきた。

「痛」

　

　それは地面に落ち、足元で転がった。

　真紅の円盤。

　石像の顔がエヴァを見下ろし、ボソリとなにか言う。

　

「……。……」

「……え？」

　

　石像は顔を上げ、背を向けた。人を踏み潰しながらまっすぐ歩いていく。

　エヴァは地面の円盤を拾った。

　炎のような色。ノアからもらった赤い指輪の色と似ていた。表面に、ひらがなの『く』のような文字が彫られている。大きさはちょうど、首にかけている紺青のペンダントに収まるくらい。

「もしかしてこれ……」

「姫騎士、早く逃げましょう」

　

　シエルがエヴァの二の腕を引っ張った。

　

「え、ええ。エイベルさんは大丈夫？」

「これしきのこと」

　

　倒れていたエイベルは、首をぶるぶるふるわせながら、すぐに起き上がった。鞍と手綱がずり落ちている。

「うー。直さないと」

　

　シエルはエイベルの鞍と手綱を付け直す。

　エヴァはうしろを振り向いた。

「ラパ。カイ。無事？」

　不意に、うしろから口を塞がれた。骨ばった、ビニールのような感触の指に。

　

「……！」

　

　叫ぼうとするが、口に布を入れられる。甘いにおいにとろんとした。

　

（睡眠、薬……？）

　

　まぶたが勝手に下がり、意識が薄れていく。建物のかげに、ずるずる引きずられるのを感じながら。

　

　

「出来ました！……あれ？　姫騎士？」

「エヴァ、どこだ？」

　

　シエルとエイベルが振り返ったとき、エヴァの姿はなかった。

　地面に伏せたラパとカイが、血を吐いて咳き込みながら起き上がる。