「#%>$+\ちゃんはかわいいなあ」

　と言って、さりげなく背中を触ってきたり、肩を抱いてくる年配の男性社員がいた。

　触れられるたびにゾッした。その人の精神性にも。そんな状況にいる自分の立場にも。

　

（この人、わたしのこと下に見てるんだろうな。ていうか『おれはまだイケる』とすら思ってそう）

　

　その年配の男性社員は、よく若い男性社員を怒鳴りつけていたっけ。小突かれたり、時には棒かなにかで頭を叩かれても、同期の彼はじっと耐えていた。

　一度、疑問に思って聞いたことがある。

　

「悔しくないの？　あんなエロジジイにパワハラされて」

　するとこんな答えが返ってきた。

　

「べつに。当たり前だろ。向こうのほうが立場上なんだから」

　

（前世……！）

　そうだ。前世だ。今オシラのカノ領でさらされている状況は、前世に通じるものがある。

　恐れたように青ざめたラパは、おとなしくエヴァから手を放した。すると部族長の男はニタニタとして、再び脇腹のあたりをさすってくる。

　腹の底がムカムカとした。

　世の中の多くの人は、ここで踏みとどまって我慢するのだろう。自分も昔はそうだった。今は、変わろうと誓った。

　男のしわだらけの手を思いきり振り払い、突き飛ばした。

　

「さわんじゃないわよ！」

　ラパたちも、カノ公も、顔色が蒼白を通り越して土気色になっている。

　部族長はどこ吹く風で、やれやれとため息をついた。

　

「なんだよ。こっちはいい気分だったのに」

「使徒が場の雰囲気を壊して楽しいか？」

　ほかの男衆も敵だ。

　負けてたまるかと、エヴァは精一杯自分の知りうるカノ語で反撃した。

　

「ドウデモイイ！　アンタ気分。不快ナノワタシ。想像シテ！」

　左胸を叩いた。

　男たちは不愉快そうだ。

「おれたちのほうが不快だ」

「こっちはおまえをもてなそうとしたのに」

　

（こういう人はいつもおれがおれがって、自己中心的なのよ。前世の兄さんも上司も、兄さまもそう）

「チガウ、モテナシ。イヤガラセ。イヤ感ジタ、ワタシ」

　

　男たちは心底不機嫌そうだが、エヴァはスッキリとした。胸が軽くなり、ふうっと息をはく。

　

（今のセリフ、前世の兄さんに言えればよかった）

　立場が上だろうと下だろうと、イヤなことはイヤだ。伝えなければ、永遠にわかってもらえない。

　すみにいる白い服の女や小さな少女たちが、そんなエヴァを静かに見上げている。ラパもだ。

　はるか遠くにある、手に届かないものを見るような目。こそばゆい視線だった。

「な、なに？」

　

　カイとシエルは戦々恐々としていた。

「ちょっとちょっと。状況悪くなっちゃったじゃん」

「うー。どうするんですか？」

　

　突如、カンカンカンと外からけたたましい鐘の音が鳴り響いた。

　男たちが即座に立ち上がり、武器を手にして外に出る。女たちは奥に隠れた。

　

「男どもは剣と槍とを取れ！」

「どうしたの？」

　ラパが、「隣の部族が攻めてきたらしい」

「ええ？」

「ヤバいんじゃない？」

「うー。逃げないと」

「エイベルさんのところに行きましょう」

　

　ラパはぼやく。

　

「クソ。だからもどりたくなかったんだ。カノの連中は命を大事にしねえ」

　

　入り口に向かっている途中、男たちがラパやカイやシエルを太い腕でつかみ、力任せに引きずった。

　

「男は来い！」

「わ」

「やめてよ」

「うー」

　

　気づくと、取り残されたエヴァは、年老いた男たちに囲まれていた。じろじろ見られる。

　

「えっと、あの。戦いに行かなくていいの？」

　老人だから免れているのだろうか。

　彼らは抜けた黄色い前歯を剥き出しにし、ニタニタしていた。エヴァにぬっと手を伸ばす。片言のオシラ語を口走りながら。

　

「カワイイ」

「キレイ」

「売レル」

「遊ボ」

　

　腕をつかまれ、ゾッと鳥肌がたった。

　

「いや！」

　

　老人たちを突き飛ばし、わき目もふらず外に逃げた。

　

　外は大勢の屈強な男たちが剣を合わせ、取っ組み合い、乱戦状態だ。その間をエヴァは駆け抜ける。

　男たちは、ありったけの力での殺し合い、奪い合っている。

　走りながら呆然とその光景をながめた。

　

（たしかに政情不安のイメージはあったけど、けどこんなに）

　

　どこかから、裂けるような甲高い女の悲鳴がした。

　いてもたってもいられず、身体の向きを変える。

　村の家に押し入り、男たちが金目のものを物色していた。

　家の前では、白い服の女が男にのしかかられている。手足をばたつかせ、もがいている。

　

「やめて！」

　

　上に乗っかる男に女は殴られ、ますます泣いた。

　男の頭頂めがけて、うしろから大きな石が勢いよく振り下ろされる。

　

「う」

　男はよろめいた。エヴァは石を持って見下ろす。

　

「最低」

　軽蔑でいっぱいだ。

　男はふりかえると、焦点の合わない目でエヴァをにらみつけて立ちあがった。

　エヴァは石を構える。戦ってやる。

　男がふところからギラリと光るナイフを取り出し、尖った刃先を突きつけてきたところで、闘志は恐怖に反転した。

　男はエヴァの肩を乱暴につかんだ。手の力は骨が折られそうなほど強い。怯んで石を落とした。

　武器がない。殺される。

　まわりの動乱も、男の動作も、異様にゆっくりに感じられた。

　手が自然と、持ち歩いていたふところのナイフに伸びる。

　ぼんやりと記憶が浮かんだ。ノアに稽古をつけてもらっていたときのこと。

　

『ナイフ術を教えよう。力が弱くてもナイフの不意打ちができれば強いぞ』

　

　まばたきをしたら、男の左胸にエヴァのナイフが突き刺っていた。どくどくと赤い液体を噴き出させながら、男は苦痛に顔を歪め、どさっと倒れた。

　

「あ……」

　人を殺した。殺してしまった。

　思考も感情も、ごっそり抜け落ちた。

　他の男たちが、血を流しながら倒れた男とエヴァに気づく。

　

「やったな」

　

　剣という剣が、エヴァに向かって襲いかかる。