群れた男たちは顔を険しくし、体をわななかせた。今にもつかみかからんばかりだ。お供たちはおろおろし、エイベルはニッとした。

　エヴァはオシラ語で叫ぶ。

　

「なにが男は強いよ。ただの小心な卑怯者じゃない！　気に入らないことがあるからって、子どもに石を投げさせるなんて」

　男たちが足を一歩踏みだした。

　お供三人はエヴァをひっぱり、担ぎ上げてエイベルに乗せた。

　

「めんどうを起こしてんじゃねえ！」

「だから早く走る準備をしてと言ったでしょ」

　

　エイベルは大笑いしながら走りだす。

　

「わはは。エヴァらしい」

　

　ラパたちも後を追い、走って逃げる。

「待て！」

　

　男たちはエヴァたちを追いかけた。

　取り残され、暗がりにうずくまる子どもは、エヴァの背を頭巾の下の目で追った。まぶたのないぎょろっとした剥き出しの目。火傷して赤黒く爛れた肌。

　近くの壁にはめこまれた半透明の赤い板に、子どもはするりと身を滑りこませた。

　

　エヴァを乗せたエイベルはわけなく疾走し、お供たちは死に物狂いで男たちを振りきった。

　結局、神殿のような役場までもどった。

　

「最初からここで大人しく待ってればよかったわ」

「まったくだ」

　お供たちは汗びっしょりで息も絶え絶えだった。

「馬が人間相手に本気出しやがって」

「でもあなたたち、お馬さんの全力疾走によくついてこられたわね。すごいじゃない。お供合格よ」

「うー、あんまりうれしくないような……」

「ねえ、あれはなに？」

　顔をあげたカイの視線の先、離れた場所から、担がれた大きな輿（こし）が近づいてきている。

「ん？」

　

　目を凝らすと、輿には酔っ払った大柄な男たちが乗っていた。気分よさそうに笑いながら、輿を担ぐ担ぐ人足（にんそく）の頭を蹴飛ばしている。

　小柄な男が、大柄な男たちに肩を組まれ、ヘラヘラ薄笑いを浮かべている。

　ラパが指差した。

　

「ありゃあカノ公じゃねえか」

「どの人が？」

「あのちっこいおっさん」　

　

　輿は神殿の前まで来ると、ゆっくりおろされた。大柄な男たちが体を伸ばしながら、太い足を地面につける。エヴァやそばのラパたちを、値踏みするようにジロジロ見ながら。

　ラパがさっとうつむいた。

　

（ラパ？）

　いつも強気の彼にしてはめずらしく、目を泳がせている。身を縮ませているし、緊張しているようだ。

　カイとシエルは顔を見合わせ、ボソボソ話した。

「ラパ、いつもとちがうね」

「別人みたいです」

　

　小柄な男、カノ公は腰をかがめ、手をスリスリさせ、男たちに媚びるように早口のカノ語を口走った。

（用件を言わないと）

　エヴァはオシラ語で話した。

「オシラから来ました。手紙、受け取っていますよね。カノでの事件を解決するため、協力をお願いします」

　カノ公はバカにしたようにオシラ語で答える。

「ワタシオシラ語ワカリマセン」

　

　完全になめてかかっている。

　いらだつ心をおさえ、エヴァは片言のカノ語でゆっくりしゃべった。

　

「出シタ、手紙、ワタシ」

　

　カノ公は横柄に早口でなにか口走る。

　悔しいが、全く聞き取れない。

　びくついているラパにたずねた。

　

「なんて？」

「『わたしは部族長たちとの打ち合わせで忙しかった。皇女さまのお遊びにいちいち付き合うほど暇じゃない』、だとさ」

　カノ社会はさまざまな部族の集まりで構成されていると習った。部族は必ず有力な男の長がまとめているそうだ。

　おそらく、目の前のこの酔った大柄な男たちが部族長とやらだ。

　その部族長たちはカノ公をひじでこずき、なじるようにペラペラっと話した。

　

「『皇女さまになんて態度をとりやがる』だと」

「お気づかいどうも」

　

　途端にカノ公はエヴァにも腰を低くし、手をこすりあわせた。

　たどたどしいオシラ語で、「皇女サマ。へへへ。宴開キマス」

（なに？　この態度のちがい）

「いいえ。宴は結構です。わたしたちはただ……」

　

　部族長たちはいやらしく笑いながら、エヴァの背中をベタベタ触り、押した。

　

「え？　え？」

「『この役立たずじゃロクな宴は開けねえ。おれたちが歓待してやるよ』、『姉ちゃん、行こう行こう』だと」

「いやよ」

「とんでもねえ。上の方には素直に従っとけ」

「あなた、えらい人にはやけに弱くない？」

　ラパは言葉に詰まり、ハアッとため息をついた。

　

「仕方ねえだろ。それがカノの男の世界だ」

　エヴァは不思議と既視感を覚えた。

　

（あれ？　なんかこの感じ、むかしどこかで……）

　

　鉱山のふもとの小さな村に連れてこられた。

　広い部屋では、あぐらをかいた男たちがふかふかの毛皮の絨毯（じゅうたん）に座り、大口を開けワイワイ騒いでいた。ヘラヘラしたカノ公も一緒だ。白い服を着た無表情の女たちが、うつむいて静かにお酌（しゃく）をしている。

　エヴァとお供たちは身を寄せ合い、ちんまり正座していた。エイベルは外にいる。

　知らない者ばかりで、居どころがないし、気まずい。

　エヴァの前に、虚ろな目の幼い少女がやってきた。目の前に置かれた器にそろそろと液体を注ぐ。

　

（ルナとソレイユと同じくらいかしら？）

「アリガト」

　

　カノ語で話しても、少女は反応しなかった。

　あぐらをかいた年老いた醜い男が、知らない言語で少女に言葉を投げる。すると彼女は表情少なくそちらに行き、そばに座った。

　

「えっと、お孫さん？」

（全然似てないけど）

　緊張したラパがボソリと、「嫁だろ。普通に考えて」

「え？」

（あんなに小さいのに、あんなおじいさんの？）

　カイとシエルもエヴァにボソボソ話した。

「あの子はカノ語がわからないんだろうね」

「でもここはカノでしょう」

「カノはいろんな部族の集まりです。カノ語以外の言語を話してる人もいますよ」

「そんなの、習わなかったけど……」

　以前クリス神父たちから、カノでのオシラ語の普及率は三割、女に限ると一割も満たないと聞いた。カノ語すら習っていない者が、オシラ語なんてもっとわかるはずもない。

　器を手に取り、エヴァは近くにいた部族の男に、片言のカノ語で話しかけてみた。

　

「行カナイ、学校、女ノ子？　教エナイ言葉？　ナンデ？」

　

　部族の男は大笑いし、ぺらぺらとなにかしゃべった。

　案の定、聞き取れない。

　ラパが横から翻訳した。

　

「『意味ないだろ。すぐ嫁にいくのに』」

「嫁に行っても教養は必要じゃない？」

　

　酒に酔ったカノ公が、会話にオシラ語で横槍をいれた。

　

「『穴』ニハ不要」

　思わず器を落とし、酒が絨毯（じゅうたん）に飛び散った。

　後ろから殴られた気分だった。

　

「『穴』……、ですって……？」

（まさかここの人たち、女の人たちのことをそんなふうに……）

　

　嫌悪で身震いが止まらない。

　ラパが、「気にすんな。カノ領じゃ……」

　エヴァは彼をすっと避けた。カノ人のラパも、エヴァをそんな風に見ていたのではないか。考えるだけで吐き気がする。

「最っ低」

　

　軽蔑をこめて言い放った。ラパは傷ついたような表情を浮かべ、視線を落とす。

　不意にうしろから、両の二の腕を無骨な手で無神経につかまれた。

「きゃ！」

　

　驚いて振り返ると、酔った男たちがニタニタしてしゃがんでいる。なにかをのたまった。

　

「なに？　……シャベル、ユックリ」

　ラパが膝の上で握った拳を震わせながら、

「『皇女さまに歓迎のあいさつをしたい』、と」

　

　連中はニタニタしながら、わざとらしいオシラ語を口走り、エヴァに手を伸ばす。

　

「キレイ、オマエ」

「やめて」

　

　突き飛ばそうとすると、ラパが慌てる。

　

「その方は有力な部族の部族長だ」

「知らないわよ。いやなの！」

　

　主張するとラパはたじろいだ。

　有力な部族長だとかいう男が、エヴァの肩を抱き寄せた。ぞっと全身の血が凍る。

　

「やっ……」

　男は笑いながらオシラ語で言う。

　

「嫁ナレ」

「おい！」

　

　ラパが男を突き飛ばした。エヴァをかばうように掻き寄せる。

　あおぎみれば、彼はおびえている。

　

「あ、あ……」

　

　自分のしてしまったことに、しまったと思っているようだ。

　場は静かになった。部族長たちがにらんでいる。

　カイとシエルもおびえて身を寄せ合った。さながら天敵を前にした小動物のようだ。

　とりなすように、ラパがやんわりと部族長たちに言う。

　

「あー、こいつが落ち着いて酒が飲めませんから、ほどほどにしといてやってください」

　

　部族長たちは険しい顔をしている。

　ピリピリと緊張した空気感。一触即発なこの感じ。

　そこでエヴァは閃いた。

　

（あ……！　そうよ！　思い出した。これは……）