太陽がかあっとまぶしく照りつける。

　そびえたつ黒い山々を越えると、街にたどりついた。市場の露天に人が集まり、食糧や衣服、宝石などの売り買いをして、にぎわっている。雑然と石造りの白い住居も並んでいた。どれもくすみ、古びていて、今にも壊れそうな家もある。

　エイベルの引く馬車でブツブツと本を読んでいたエヴァは、小窓から顔をのぞかせた。髪を後頭部でまとめ、パンツスタイルでいる。首からは紺青のペンダント。片手にはカノ語の本。

　ここはカノ領の首都のコーカポリスだ。

　

（荒廃したオシラって感じ）

　照りつける太陽に、右手をかざした。ノアからもらった、中指の指輪が光る。オシラの太陽より強烈な光だ。

　エイベルは馬車を引きながら汗をダラダラかき、太い立派な首をさげている。足の動きはノロノロと緩慢だ。

「ふう。ふう……」

「ごめんねエイベルさん。もうちょっとがまんして」

　

　山の間からは、エメラルドグリーンの海が見えた。そびえたつ黒く高い禿山の上には、パルテノン神殿のような古い石の遺跡が乗っかっている。

　初めて見る景色に、ワクワクと心躍った。

　

「見て。遺跡があるわ」

　景色を指差し、馬車の前の御者の席に話しかけた。席には長髪のラパが座り、エイベルの手綱を握っている。両わきには、ぼんやりしたカイと、華奢なシエルも。

　

「はしゃぐな。揺れる」

　ノアの手配で、三人には護衛兼補助役、つまりお供として同行してもらうことになった。

「だってあんなに大きな遺跡、はじめて見たんだもの」

「古代はカノのコーカポリスが世界の中心だったから当然だろ」

「そうだったわね。ギリシャみたい」

「ああ。カノ公の名はグリシャだが？」

（噛み合ってるような噛み合ってないような）

　

　時々、こんがり日焼けした上半身裸の男たちとすれ違う。かれらは汗をかきながら、大量の黒い石の入った荷台を重たげにひいている。石は片手で持てるくらいの大きさから、拳くらいの大きさまで、大小さまざま。太陽の光を反射し、表面がキラキラ光っていた。宝石の原石だろうか。

　市場には、その場で石をひとつひとつ鑑定をしたり、研磨機で削り宝石として加工している店もあった。

　

「さすが資源の土地。ウィルとかいうのは？」

「ウィルだあ？」

「オシラにはいないけど、地方じゃ有名なんでしょ」

「ああ。ほぼ絶滅してる」

「え？」

　

　カイが気の抜けた声で合いの手をいれる。

　

「百年前の統一戦争のとき、キング・ザカライアが駆逐政策をとったからねえ」

「なにそれ」

　

　城の歴史の授業では聞いたことがない。

　

「ちなみにベオークだけかなり強いウィルがいたから、まだ森の奥で守られて残ってるよ」

「詳しいのね」

　シエルが、「カイさんはベオーク出身でしたっけ」

「そうだったの？　教えてくれればよかったのに。そしたらこの前だってもっと……」

　カイに小言を言うため、エヴァは身を乗り出した。馬車が揺れる。エイベルがうなった。

「むうう……」

「こら！　おとなしくしてろ」

　

　ふと、エヴァはすれ違う女たちが、みんな白い服に白い頭巾を身につけているのに気づいた。顔を出さず、小さな子供たちの手をひいて、男を避けるようにうつむいて道の端を歩いている。

　そういえば、露天の売り子も男ばかりだ。

　

「女の人はお葬式でもしてるの？」

「カノじゃ当たり前だ」

　ラパは力なくそう言い、嫌そうにため息をついた。

「もう二度と帰ってくるものかと思ったのによ」

　シエルが、「そういえばラパさんはカノ領出身でしたよね」

「ええ？　なんでみんな故郷のことをもっと早く教えてくれないのよ」

「……こんなところ、故郷じゃねえ」

　いつになくつらそうだ。なにかあったのだろうか。

　次第に、神殿のような高い石の城壁が現れる。ラパが見上げた。

「あれがコーカポリスの役場」

　エヴァは身を引き締めた。

　これから役場にいるカノ公と直接話し、正式に協力をあおぐ。事前に手紙は出していたが、現状なども聞いておきたい。

　

（いよいよわたしの出番だわ。クリス神父さまから二月ばかり、みっちりカノ語を教わったんだから）

　クリス神父は博識で、なんでも知っていたし、なんでも教えてくれた。

（オシラからカノに到着するまでの一月も馬車で勉強づけだったし。なんとかなるでしょう）

　

　城壁の門は、固く閉ざされていた。そばでは数人の門番たちがしゃがんでおしゃべりをしている。

　エイベルが足を止めると、馬車の車輪も止まった。エヴァは降りると、まっすぐ門番たちのもとへ行き、話しかけた。

　

「カノ公、面談。ワタシタチ、オシラ来タ。王遣イ」

　

　門番はけげんそうにぽかんとしている。エヴァは恥ずかしくなったし、焦った。

　

（あんなに勉強したのに、全然うまくしゃべれない）

　

　横からラパが割ってはいった。

　

「カノ公だよ。事前に手紙を出したから伝わってんだろ」

　

　クリアでゆっくりな流暢なカノ語。一人の門番がうなずき、門のなかへ入っていった。

　

「呼んできます。少しお待ちを」

　

　ラパはあごをあげ、ちらっとエヴァを見た。得意げな表情で、こばかにしているようだ。

　だから女は、とでも言いたげに。

　エヴァは恥ずかしさと悔しさで、歯をくいしばった。ラパを張り倒してやりたいのをこらえる。

　カイとシエルがエヴァをなだめる。

　

「まあまあ。ラパは現地人だし」

「しかたないですよ」

　エイベルは前足で地面をかき、ふんっと鼻をならした。

「お調子者のイヌめ」

　

　待てどくらせど、門は開かない。かあっとまぶしい太陽が照りつける。

　

「暑い……」

　エヴァたちは汗をびっしょりかき、もうろうとしていた。喉も渇いた。

　門のそばでは、まだ門番たちがぺちゃくちゃおしゃべりしている。エヴァはカノの言葉でかれらに話しかけてみた。

　

「カノ公、マダ？」

　

　キョトンとされる。

　

「マダ？　カノ公」

（目的語が前で、主語がうしろで……。もー。文法が難しい。発音も喉の奥から出すような声だし）

　

　それを見たラパが、早口なカノ語でペラペラっとしゃべった。門番たちは合点が言ったようにうなずく。

　ラパは得意げにエヴァのほうを向いた。

　

「カノ公はまだ来ねえのか？　と言っておいたぜ」

　

　どう見てもばかにしている。

　エヴァは燃えるような気持ちでこぶしを握った。

　

（負けないんだから。絶対そのうちラパよりうまく話せるようになってやる）

　

　門番が、ペラペラっとラパになにか答えた。

　

「……行ってる……視察…………公」

（うっ……。聞き取れない。クリス神父からあんなにトレーニングを受けたのに）

　

　門番の話を聞き終わると、ラパは怒りだした。

　

「ああ？　先に言えや！」

「なんて？」

「『港に視察に行ってる』だってよ」

「ええ？」

「さっきは『呼んできます』って言ったじゃない」

「いないのを知らなかったのか？　コラ」

「知らない、わたし」

　

　門番は面倒そうに門に引っ込んだ。エヴァたちはどうしていいかもわからず、取り残される。

　

　しかたなく、一行はあちこち歩きまわった。馬車だとなにかと目立つので、エヴァも歩いた。

　さわがしい市場で、黒い山のふもとで、エメラルドグリーンの海が見える港町で、人々に聞いてまわる。

　

「ドコ、カノ公？」

　無視されたり首をふったりされるなか、「あの山、教会」と、切り立った山の上の教会を指差された。

　

「ええ？」

　歩きづめで足が棒のようなのに、あんなところまで登らなければならないのか。

　

　木も草もはえていない、黒いゴツゴツした山道を、エヴァたちはヘロヘロになりながら登る。めざすは頂上の教会。

　途中、教会から帰る下山者とすれ違った。話しかけてみる。

　

「ドウ、カノ公？」

「カノ公？　来てないよ」

「は？」

「街の博物館に行ってるって聞いたけど」

　

　下山者は、眼下の石の建物が密集する街を指さした。エヴァたちは全身から力が抜けるようだった。

　

「はああ？」