ノアは腕をとき、エヴァを解放した。

「わたしはエヴァ姫に同意します」

「なっ」

　ロンはのけぞりそうなほど驚いている。エヴァはノアをふりあおいだ。

　

「殿下が問題にあげることは、彼女が一人で敵の大軍に挑んだことや、殿下を守った功に比べ、瑣末（さまつ）なことでは？」

「なっ、なっ、なっ」

　まわりの男たちも失笑した。

　

「同意以外、ほかになんらありません」

　

　ロンは絶句した。エヴァは少し感動する。

　

（わかってくれる人もいるんだ）

　

　女たちの視線は、ノアに釘付けだ。

　

「スチュアートさますてき」

「踊ってほしいわ」

　

　ツカツカと、婦人の靴音が響く。

　ノアのところへ、ひとりの黒髪の娘がやってきた。

　

「ノア、そんな人の味方なんてしないほうがいいわ」

「ハンナ。来ていたの？」

　みんな、その娘の姿におおっと感嘆の声をあげた。

　扇で口元を隠した、エヴァと同じ年頃の美少女、ハンナ・グレイ。つややかでゆたかな黒髪。輝く黒曜石のようなつぶらな黒い瞳。雪のような肌。銀糸で織られた上等なドレス。耳の上の、真紅の薔薇の髪飾り。顔はお人形のようにきれいだ。

「ハンナ嬢はいつ見てもお美しい」

「さすが、毎年乗馬大会でもっとも多くの花をもらう娘」

「花なし皇女とは雲泥の差」

　

　ハンナのうしろから、貴婦人が現れた。

「ハンナはロンに会いにきたのですよ」

　

　その人は、豪華な黒いドレスを着た、金髪に、黒い瞳の中年の婦人だ。胸をはり、背筋をピンと伸ばしている。たとえ千人の人間に紛れていても、目についてしまうような存在感があった。

　

「皇后さま！」

　

　みなひざをついた。

　

「立って。今日は舞踏会ですから、礼は不要です」

　

　貴族たちは立ち上がり、皇后の手の甲を取るとキスした。

　エヴァは皇后の姿に圧倒された。

　

（お義母（かあ）さま、あいかわらずの威厳）

　

　皇后は、じろりと値踏みするようにエヴァを見た。

　

「賎女の子」

　

　ぼそりと言われ、胸がしめつけられる。

　

（母さまが侮辱されてる……）

　

　エヴァの母は、貴族出身ではない。本来、妃は決められた貴族の家から召されることが慣例になっている。

　だが、皇帝がなぜか庶民の女である母を気に入り、慣例を破って宮中に召した。

　

（でも、負けないわ）

　

　エヴァも意識して背筋をピンとはり、わざと堂々としてみせた。

　ハンナはといえば、陶器のような白く細くやわらかい手を、なまめかしくノアの長い腕に回した。

　

「最近ちっともグレイ家に遊びにきてくれないじゃない」

　

　エヴァは胸のおくがモヤモヤした。

（そんなきれいな腕で、先生に触らないで）

　

　周囲がひそひそ話した。

　

「ハンナ嬢はサー・ノアとしたいしいの？」

「おふたりはいとこではなかった？　それにロン殿下も」

「グレイ家といえば皇后さまの実家じゃない。それに代々……」

「……ああ。だからハンナ嬢は乗馬大会で花をもらっても結婚を断れるのね」

　

　野次馬のなかのラパ、カイ、シエルも、ハラハラしながらエヴァを見守る。

「花なし姫様にゃ厳しい戦いだぜ」

「姫騎士、勝算は？」

「うー。がんばって」

　

　

　組んだ腕とは反対の手で、ハンナは耳の上の黒髪をかきあげた。顔を斜めに向け、ノアに流し目をする。薔薇の形の真紅の髪飾りが、闇のような黒い髪に女らしさをそえている。

「見て。あなたのために新しい髪飾りも買ったの。カノ領産のコキノ・ダイヤ。似合う？」

　

　真紅のダイヤモンド、コキノ・ダイヤ。南方で採集される貴重な宝石だ。炎を閉じ込めた石と言われている。

　

「……」

「わたしと踊ってよ。エヴァなんか相手にしてたら、あなたも変な目でみられるわ」

　

　エヴァは落ちこんだ。

　

（そうよね。先生だって人目がある。それに国一番の美女のハンナが言うんじゃ……）

　

　ノアはハンナを一瞥（いちべつ）するが、美しい腕を払った。くるりとエヴァに向き合う。

「え？」

　彼は片膝をついてエヴァを見上げると、手を取った。

　

「姫騎士（デイム）、ぼくと踊っていただけませんか？」

「先生」

「あなたの勇気や、人を守ろうとする心に胸をうたれました。それともぼくでは役不足ですか？」

　向けられる、春の湖面のような、グリーンのきらめく瞳。見つめあった。

　周囲はまたしても、おおっと歓声をあげた。

　飾りたてたハンナはつまらなさそうに、膝をつくノアを見ている。

　

　

　物語の姫と騎士のような二人を見て、ラパはくるりと背を向けた。いらだちや、落胆や、あきらめが内混ぜになったような、少しばかり居心地の悪い気分だ。

　

「勝負あったな。帰る」

　カイがニヤついた。

「ねえ、きみは姫騎士のこと……」

　

　ラパは爪先でカイの脛（すね）を蹴っ飛ばそうとした。すっとよけられる。

　シエルが追いかけた。

　

「ぼくも帰ります。置いてかないで」

「おれも。十分食ったし」

　

　三人は広間を出て行った。

　

　エヴァはほほえみ、ノアの大きく、あたたかい手を軽く握った。

　

「もちろんです。よろこんで……」

　

　横からバシッと、ロンの手がエヴァの手をつかんだ。

　

「おまえが踊るのはおれだ！」

　ぞっとした。

「無理」

「音楽はどうした？」

「放して！」

　

　ロンはエヴァの手を引っ張り、腕を組むと、無理やりダンスを始めた。

　楽団はとまどいながら、演奏を始めた。皇太子の言うことには逆らえない。

　エヴァは怒り狂った。

　

「放しなさいこの変態トンチキ！」

「トンチキと言うほうがトンチキなんだよ。つまり、おまえのほうがトンチキだ！」

　

　

　ノアはいがみあう二人をながめながら、戦場で、倒れたエヴァに駆け寄るロンのことを思い出す。

　

（殿下は……）

　ポツンと取り残され、しずんだハンナに、皇后が耳打ちする。

　

「ほら。ロンをとりもどしなさい。あんな賎女の子にとられて、悔しくはないの？」

　

　皇后は、エヴァと言い争いながら踊るロンを、一心に見つめている。

　

「ん」

　

　ハンナは黒い瞳で、呆然と立ち尽くすノアだけを食い入るように見ていた。

　そのノアは、ロンに捕まり、強引に回転させられるエヴァだけを見守っている。

（どうしてあんな人なんか……）