数日後。

　夕方、みすぼらしい馬番の上着とズボンのエヴァは、だれもいない乗馬場まで来た。エイベルも一緒だ。

　手のひらほどのコンパクトのような紺青のペンダントから、深緑の円盤のチップを取りだした。表面に彫られた文字を、足先で地面に書く。アルファベットのBの丸みを尖らせたような文字。

　終わると、チップをペンダントに収納した。

　指でペンダントの表面に、同じ文字を書く。

「変身！」

　

　紺青のペンダントが、にわかに深緑色に変わる。メキメキと木の塊のように膨らみ、みるみる体に絡みついた。

　エヴァは、見守っているエイベルをふりかえる。彼は足を折り曲げて座り、退屈そうにハムハムと草をはんでいた。

　

「ねえ見て。表面に文字を書けば変身できるみたい。いちいちチップを出し入れして重ねる手間がはぶけるわ」

「そうか」

　

　木の塊は膨張を続け、体を完全に包んだ。２、３mほどの高さの塊になる。

　しばらくすると、塊がメリメリ割れた。割れ目からエヴァは這い出る。薄緑のキトンに、深緑色の髪。首には深緑色のペンダント。

　

「このチップだと変身に必ずタイムラグがあるの。でも能力はすごいのよね」

　片手の指先を地面にちょんっとつけてみた。指が木の根のように変質し、勝手に土中にずずっと入っていく。

　

「こうしていると元気になれるの。植物になった気分」

　

　ブンっと、乗馬場の映像が頭の中に流れこんできた。

　危なくなる前に、すぐさま指をひっこぬく。木になった指は、即座にもとにもどった。

　

「深入りしなければ大丈夫みたい。はあ、でもくらくらする」

「元気になれるのでは？」

「元気になれるけど疲れるの。変身解除」

　

　深緑色のペンダントをぱかっと開く。服がポロポロと木屑になって落ち、馬番の姿にもどった。髪の色も、ペンダントの色も、もとにもどる。

　開いたペンダントの中には、深緑のチップが勝手に収納されている。

　深緑のチップの下には、透明なクリスタルのようなチップがある。なにも文字は刻まれていない。

　取り出して、透明なチップをペンダントの上に重ねた。

　

「こっちのチップは疲れないし便利よ。重ねないと使えないけどね。たとえば早く走りたいときなんかは……」

　

　前世で気に入っていた、ローラースケートを思い浮かべる。

　チップからスルスルと、蜘蛛の糸の塊のようなものが出てきた。足元にまとわりつき、ローラースケートになる。

　エヴァはそのあたりをすいすい滑ってみた。

　

「たーのしー」

　エイベルはふわぁっと大あくびをする。

　

「まだやるのか？　見張るのも飽きてきた」

「エイベルさんは馬小屋に戻って。わたしはもう少し続けるわ。暗くなれば人目にもつきにくいでしょうし」

（先生やラパたちには口どめしたけど、公然と知られたら魔女だとかなんだとか言われそう。めんどうよね）

「辺境も落ち着いてしばらく戦もないだろうに、なにをそんなにがんばる」

「このペンダントとチップを使いこなして、一日でもはやく夢をかなえるの。今度はこれも使ってみるわ」

　

　エヴァはペンダントの中から、黒いダイヤモンドのような、円盤のチップを取り出した。表面に白い幾何学（きかがく）模様が描かれ、アルファベットのＦの先端を斜め下にさげたような、白い文字が彫られている。

　これはベオークの森でエヴァを攫おうとした、謎の金髪の男が持っていたチップ。

　ペンダントの上に重ねようとすると、やれやれと立ちあがったエイベルに、手をガブっと甘噛みされた。

　

「ちょっと」

「悪いことは言わん。このチップは絶対に使うな」

　

　いつになく真剣な口調に、エヴァもまじめにならざるを得なかった。

　

「お前さんは夢を叶えたいのではなく、いらだっているように思える」

　

　図星をつかれ、顔を歪めた。

　そうだ。ロンとダンスした、あの気色悪い記憶をごまかしたいのだ。

（思い出しただけでも気持ち悪い）

　

　あのときロンに握られた右手を見下ろし、ぞっとみぶるいした。

　

（……でもダンスは悪くなかったわ。正直顔も。無理だけど。生理的に）

　そして、いらだたしいことがもうひとつ。

　エヴァをさかんに持ちあげてきた、あの男たち。彼らの正体くらい、エヴァにだってわかる。

　エイベルは鼻をふんっとならした。

　

「ペンダントとチップのことがわかれば帰るのだな」

「ええ。だいたいあの金髪の男の人が言っていたコスミスってなんなの？　わからないことだらけ」

「コスミスとはマナズ、つまり人間を、宇宙や自然に繋げる魔術兵器。チップはウィルの魂の塊。マナズと宇宙の媒介となる」

「……え？」

　びっくりして、エイベルの顔を見た。彼は黒曜石のような目で、エヴァの首のペンダントを見下ろしながら、淡々と続ける。

「透明の円盤はウィルドのチップ。最下級のチップで、思念した姿になれるがそれ以上の力はない」

「ちょっとちょっと」

「緑の円盤はベオークのチップ。ウィルドより格上の上級チップ。ベオーク語の話者が使えば、かの森のウィルと会話ができる。そしてベオークのウィルと同化し、体質や身体能力が変わる」

「おーい」

　軽く手をふってみても、相手にされない。

「もっともマナズの誰もが変身できるわけではない。できるのは選ばれた巫女だけ。その者は必ず女で、オードの巫女と呼ばれる。スカしたヤツはオードの姫とか呼ぶ」

「あのー」

「上級チップは身体的負担が大きいゆえ、あまり使うな。さあ、わかっただろう。帰ろう」

「エイベルさん、これがなんなのか知ってたの？」

「わしゃなーんにも知らん」

「なんでよ！　教えてよ！　いったい……」

　パカラッ、パカラッ、と馬の足音がした。夕闇から真っ黒な馬が、真っ黒なマントの男を乗せ、こちらに向かってきている。男は黒い頭巾をかぶり、顔は見えない。

　エイベルがエヴァを庇うように、前に立った。

　

「だれ？」

　

　男は馬を止めた。鞍（くら）につけてある鞘（さや）から、すらりとロングソードを抜く。

　エヴァはすばやくエイベルの背に乗った。透明なチップを、首のペンダントに重ねた。

「変身」

　チップから蜘蛛の糸の塊のようなものが出て、エヴァの体に絡みつく。姿が、婦人用の鎧（よろい）をまとい、ロングソードを構える女騎士のものに変わった。

　

「やつが動けばわしも動くぞ」

「ええ。お願い」

　

　エヴァと男は、互いのロングソードを見せつけながら向かい合う。息がつまるような緊張感に包まれた。

　

（だれ？　まさかこの前の……）

　

　長い金髪をうねらせ、エヴァを狙ったあの金髪の男なのか？

　あのときは、銀髪の屈強な大男が助けてくれた。

　

「そういえば、あの人だれだったんだろう」

「ん？」

「ベオークで銀髪の男の人が助けてくれたの」

「ほほう」

「なんだか知り合いのような気もするんだけど」

「ヒーローは正体を隠すものなのだろう」

「え？」

　

　パッと男の馬が走りだしたので、エイベルも突進した。

　エヴァと男がロングソードをつき合わせる。

　頭巾の下で、男はにっと笑った。

　

「上達したな。実戦を積んだからか」

　声を聞いて、エヴァもエイベルもおどろいた。

　

「まさか……」

　

　男は頭巾をはぎとった。