指揮者が指揮棒を振ると、楽器が一斉に奏でられた。

　楽団の音楽に合わせ、男女が一組になり、ダンスを始める。飾りたてた婦人たちがくるくるまわるたび、ひらひらしたドレスの裾（すそ）が舞う。

　城の広間で、舞踏会が催されていた。

　シャツを着た長髪のラパは、暇そうに壁に寄りかかっている。気弱げなシエルもだ。カイはテーブルの上の肉やら果物やら、バクバク貪り食っている。

　周囲の身なりのいい貴族の男女が、三人を白い目で見、ひそひそ話した。

　

「はしたない」

「これだから庶民は」

「貴族にひざくらいつけ」

「ひざをつくのはあなたたちのほうじゃない？」

　

　ふてぶてしい声の主に、かれらは注目した。

　栗色の髪を後頭部でまとめあげ、簡素な薄桃のドレスを着た若い娘。閉じた扇（おうぎ）を右手に持ち、肩に当てている。

　首からぶらさがる紺青のペンダント以外、宝石もつけていなければ、化粧っ気もない。にもかかわらず、妙な貫禄がある。

　貴族たちはひそひそ話した。

　

「エヴァ皇女」

「戦で暴れて女騎士（デイム）になったそうだ」

「庶民ごときにひざをつけとはどういう了見だ？」

「とんだ変わり者よ」

　エヴァはさも当然のように、

「その変わり者と庶民が命がけでオシラの平和を守ったから。文句ある？」

　

　壁ぎわのラパは好奇の目で、シエルはおびえたように、エヴァを見た。

　

「言うねえ」

「うー。大丈夫なんですか？」

　

　貴族たちはみなエヴァの避けて、どこかに行ってしまう。

　

「花なし皇女」

　悪口が聞こえても、動じない。右手の扇を真上につきあげた。

　

「花なし皇女でなにが悪い！」

　

　庶民のお供三人衆だけ、その場に残った。エヴァは扇でラパたちの腕をポンポン叩く。

　

「なーにつったってんのよ。踊ったら？」

「ふん。庶民は踊りなんざするほど暇じゃねえんだよ。あんたらボンボンと違って」

「ははーん。さては踊り方を知らないの？」

「そうなんですよ。習ったことがなくて……」

　

　シエルが困ったように言い、頭をかいた。ラパがこづく。

　

「正直たれんな！」

「ふふふ。じゃあ来て」

　

　エヴァは二人の腕を引っ張った。

　

「お、おい」

「うー」

「カイもいらっしゃい。ダンス教えてあげる！」

「ん？」

　

　口の中いっぱいに肉をつめこんだカイが、緩慢（かんまん）にふりかえった。

　

　ラパと向かいあったエヴァは、まず彼の左手に自分の右手を握らせた。肘（ひじ）を肩の高さまであげさせる。つぎに筋肉質な右腕を、自分の肩甲骨（けんこうこつ）に、わきの下からそえさせた。

　

「ホールドの仕方はこうよ」

「……っ、……っ」

　

　手と腕を組むと、ラパは口をパクパクさせた。目を泳がせ、なぜか赤くなったり青くなったりしている。体はガチガチだ。手や腕も熱い。

　

「大丈夫？」

「……っ」

　

　返答がないので、ステップを踏むため左足をうしろにさげた。握った右手を少し引っ張る。

　

「……！」

「ほら、動いて。右足を前に出すの」

　

　ラパは緊張しながらも素直に従い、右足を前に出した。

　音楽に合わせ、二人で踊る。

　

「はい、足を左。……次は前。……右。……１、２、３。１、２、３。……ステップが違うわ。あとレディの腰に当てる手はもっと優しく」

「くそう。覚えきれるかこんなの！」

「ねえ、体が熱いけど大丈夫？　風邪？」

「……っ、っるせえ！」

　曲が変わると、今度はカイと組み、エヴァは踊った。

　カイは音楽に合わせ、好き勝手動く。

　

「ちょっと、動きは婦人と合わせなきゃ」

「おれは踊りたいように踊りたいんだけど」

「だーめ。それは舞踏会のダンスじゃない」

　彼はつまらなさそうだ。

　

　

　今度はシエルと踊る。

　

「体が固いわ。もっと肩をおろして」

　

　彼はさみしそうに目をふせた。

　

「ぼくにダンスなんか教えたってむだですよ」

「は？」

「ぼく、昔から物覚え悪くて……。どうせぼくなんて。うー」

「うーん。あなたはダンスの前に、自尊心を身につけたほうがよさそうね」

　

　

　何度か曲が変わったあと、お供三人衆は、おのおのエヴァがつれてきた若い娘たちと組まされた。

　

「この人たち、戦（いくさ）で筋肉痛になったの。リハビリに付き合ってあげて」

「あらそう」

　

　かれらは苦い顔をしながら、娘たちと手や腕を組み、広間の中心へ行った。

　エヴァは手をふる。

　

「みんながんばってー」

　

　すると、数人の品のいい男たちに囲まれた。

　

「姫騎士（デイム）・エヴァ。わたしと踊っていただけませんか？」

「え？」

「あなたとお話ししてみたかったのですよ」

「わたしもです。陛下から称号を得るなど、めったなことではありません」

「これからは婦人の時代ですな」

　

　男たちはニコニコしながら、そろってエヴァをほめたたえた。

　

「は、はあ」

　

　一方で、遠巻きにじろじろと、白い目で見てくる者もいる。

　

（世の中いろんな人がいるのね）

　

　ズカズカと、ワイングラスを持ったロンが、エヴァの前に来た。酔っているのか、顔が赤らんでいる。

　

「おい女、ダンスでも女相手に男役をするのか？」

　

　エヴァは警戒し、身構えた。にらみをきかせる。

　いつでも交戦できるように。

　彼はせせら笑った。

　

「こんなブサイク、女も相手にしないぞ」

「はあ」

「いつものズボンは穿（は）かないのか？　戦でパンパンになった足がごまかせないからか？」

　

　ロンは近くのテーブルにワイングラス置くと、しゃがみ、エヴァの簡素なドレスの裾（すそ）をぴろっとめくった。

　

「で、殿下」

　

　周囲の者たちが肝を冷やすなか、ロンはパシパシとあらわになったふくらはぎを叩いた。

　華やかな男女の踊りも、楽団の音楽も止んだ。場はしずまりかえった。

　ロンだけケラケラ笑う。

　

「おまえの足は相変わらず、まだいいな」

　

　ふくらはぎの下の、華奢（きゃしゃ）な靴の先が、にやついた顔を思いきり蹴りとばした。

　

「ふごっ！」

「この変態！」

　

　ロンの鼻から血が流れだした。手でおさえる。

　

「きさま！　称号をいただいていい気になっているのか？」

「わたしがいついい気になったっていうの？」

（戦場であんな体験したんだもの。こんな人、もう怖くない）

　

　人が石にされたり。仲間の耳を切ったり。人ならざる金髪の男や、水牛に追いかけられたり。こんなトンチキ皇太子がなんだというのだ。

　

「女のくせに男にけんかを売るのか？」

「上等よ！　買いなさい！」

　

　ふたりは取っ組み合いをはじめた。殴り合い、胸ぐらや髪をひっぱる。

　男たちが割って入った。

　

「おやめを」

「落ち着いて。冷静に」

　

　ちょうど扉をくぐった正装のノアも、光景を見ると、いそいでとんできた。

「やめてください」

　

　ロンは貴族の男に、エヴァはノアに、はがいじめにされ、引き離された。お互いにらみあい、獣のようなうなり声を出し、威嚇（いかく）しあう。

　ダンスに疲れたお供三人も、貴族たちの肩越しにふたりを見物した。

　

「皇族はいつもああなのか？」

「どっちかといえば、野生動物？」

「皇族ってじつは野生動物なんでしょうか。うー……」

　

　ロンは唾を飛ばした。

　

「女のくせにずうずうしい！」

　

　エヴァは吐き捨てる。

　

「くっだらない」

「なんだと？」

「性別にしろ、外見にしろ、なんにしろ、くだらないのよ。全部」