赤い絨毯（じゅうたん）の両脇に、ずらりと兵士が立ち並ぶ。

　絨毯（じゅうたん）の先の玉座には、銀髪、銀眼の皇帝が座る。そばに側近が立ち、文書を読みあげた。

　

「ジョン・ドゥ伍長（ごちょう）、敵を十人倒した功績により、銀を与え、軍曹（ぐんそう）に昇格する」

　

　列のなかに、正装したロンや、白いシャツのラパとシエルもいる。

　高い天井の、大理石の広間に、エヴァとカイが駆けこんだ。

　文書を読みあげる皇帝の側近が、眉をひそめた。

　

「静かに」

「すみません」

　

　謝りつつ、少しモヤモヤしながら、エヴァはラパとシエルがいる列に並んだ。カイもだ。

　

（なによ。人をのけ者にしておいて）

　

　みあげると、となりのラパの髪が以前より伸びている。たずねた。

　

「髪伸ばした？」

「けっ。耳隠しだよ」

　

　みぞおちをぐさりと、ロングソードでつらぬかれた気分になった。

　彼の片耳は、人を鉱物に変えるばけものにより石化した。その耳は、エヴァの提案で斬り落とした。

　一生耳を失った彼は、どんな気持ちなのだろう。

　自分のせいだ。

　心がしずんでいく。しずみきる前に、思い直す。

　

（やだ。今世では変わろうって決めたのに。ポジティブに行くの。レッツ・ポジティブシキング！）

　

　エヴァはわざと明るく笑い、両手を合わせた。

　

「とってもすてき。似合ってる。色気があってカッコいい」

「ゲホォッ！！」

　

　ラパの大きな咳が、広間中にひびきわたった。

　エヴァも、カイも、シエルも、ほかのみんなも、きょとんとして首を動かし、ラパに注目する。

　

「あ……」

　

　皇帝もぽかんとして、

「大丈夫？　具合悪いなら休んでもいいよ」

「いや、なんでも……」

　

　コホコホと、わざとらしい小さな咳をする。

　皇帝の前に立つ側近は、けげんそうにしながらも、ふたたび名前を呼びはじめた。

　エヴァがラパの背をさすった。

　

「どうしたの？　大丈夫？」

　

　火のような熱さが、シャツの下から伝わる。

　

「わ、すごい熱！　風邪？」

「やめねえか！」

　

　ラパは犬のように背中を振り、エヴァの手をはらった。顔を赤くして、どぎまぎしている。カイはひゅぅっと口笛をふく。シエルは「ほえぇ」と、あきれなのか感嘆なのか、まぬけな声を小さくだした。

　

「あんた今日はなんか、気持ち悪ぃぞ」

　

　エヴァは自分に呪文をかける。

　

（明るく明るく）

　にっこりしながら、

「だってわたし、皇太子を助けたという功績をあげたのよ。お父さまがほめてくださるに違いないわ」

「どうだか」

「？」

　

　皇帝の前の側近が、次々兵士の名を読み上げる。呼ばれた者が、次々エヴァの前を通りすぎ、表彰された。

　

（わたしの名前、まだかしら）

　待っても待っても呼ばれない。

　はなれたところにいるロンが、こちらを見て、いじわるくニヤッとした。

　エヴァは不気味に思う。

　

「ロン皇太子（こうたいし）」

　

　臣下に名を呼ばれ、ロンは玉座の前に片ひざをついた。

　

「皇太子はダエグ軍を叩きのめし、辺境の戦を終わらせた。ここにその雄々（おお）しき栄誉を讃（たた）える」

　

　べつの臣下が宣言した。

　

「以上で表彰式はおわりとする」

「え……？」

　

　耳をうたがった。

　

（なんで？　わたしのことは？）

　

　髪の長いラパはいじわるく、

「自覚しろ。あんたは肩書きもないぽっとでの女。そのくせでしゃばるし、ちんちくりんな能力も使う」

　

　エヴァは首のペンダントをぎゅっと握った。

　

「……能力のこと、みんなに言ったの？」

（口どめしたのに）

　ラパは肩をすくめた。

　

「言ってねえよ。ただそんなやつ、相手にできるもんかってこと」

　

　カイも、

「まあ、ゲテモノだよね。前例もないし。公（おおやけ）にしちゃダメなやつ。正直珍獣（ちんじゅう）」

　

　心が粉々に砕かれた気分だ。

　シエルが気弱げに、

「ちょっと、言い過ぎじゃ……」

「こいつのためだよ。事実はわからせてやらねえと。でなきゃ、一生勘違い女のままだぜ」

「そのとおり。それともシエルはおれらの言ったこと、否定できるの？」

「うー……」

　

　彼は口をつぐんだ。

　エヴァは悔しさに、体がさけてしまいそうだった。

　

「なんでよ」

（それに戦が終ったのは、先生の作戦のおかげじゃない）

　

　まわりの男たちが、じろじろとエヴァを見ている。

　

「皇女（こうじょ）は自分に酔っている」

「いい気味」

　

　小さく、そんな声が聞こえた。

　

（いつわたしが自分に酔ったの？）

　

　そう叫びたいのを、ぐっとこらえた。

　あざ笑うかのような、くすくす笑いも聞こえる。

　

（今世では変わろうと思ったのに。思ったのに。やっぱりわたし、こっちの世界でも……）

　

　無性にむなしい。深い深い谷底（たにぞこ）にいて、明るい地上に出るには、途方もなく高い崖（がけ）を、道具もなくひとりでのぼらなければならない気がした。

　

（人から認められるのって、こんなにもむずかしいことなんだ）

　

　ぎいっと、扉が開いた。ひとりの騎士（きし）が広間に入る。みんなの視線が集まった。

　長身の、黒髪の騎士（きし）が、マントをはためかせ、かつかつとまっすぐ玉座の前まで歩んだ。

　皇帝は不満げにしている。

　

「ちょっとー。今日は遅刻が多くない？」

「陛下、ごきげんうるわしゅう。ノア・スチュアートにございます」

　

　騎士はノアだった。玉座の前でひざまずく。

　

「聞いたよ。きみはロンががんばっているあいだ、ベオーク領の女とよろしくやっていたそうだね」

　

　いならぶ者たちが、ひそひそ話した。

　ロンは片方の口角をつりあげ、ノアをながめている。

　腹の奥をむかむかさせながら、エヴァは彼をにらんだ。

（あのトンチキ。よくもそんなうそを）

　

　皇帝は大笑する。

　

「まあべつにかまわないけど。きみは仕事をしてくれるから」

「陛下に重大なご報告があります」

「なんだい？　その女と結婚でもするなら、ベオークに転属させてあげるよ」

「この戦の、一番の功労者のことでございます」

　

　周囲がまたしても、ざわざわする。ロンが片眉をあげた。

　皇帝が、「自分だと言いたいの？」

「いいえ」

　

　ロンが口をはさむ。

　

「父上、もう時間がすぎております。次は祝賀（しゅくが）の舞踏会の予定です」

　

　ノアはなにも聞こえないかのように続けた。

　

「その者は、押し寄せる敵兵の波にも恐れず、勇敢（ゆうかん）に挑もうとしました。その身を犠牲（ぎせい）にするつもりで」

「へえ」

「さらにロン殿下を救い、国に大いなる危機が訪れていることを知らせました」

「それはだれ？」

「エヴァ・オシラ伍長（ごちょう）。陛下のご息女です」

　

　エヴァはびっくりし、口元を覆（おお）った。ラパもカイもシエルも、おどろいて顔をみあわせる。ロンは舌打ちした。

　ノアが、

「多大な功労にめんじるのと、今後の期待もかけて、ほうびをやってはいかがですか？」

「今後の期待？」

「褒賞（ほうしょう）をあたえれば、彼女はもっと陛下のために役立つことでしょう。人から認められるのを切に望んでいる者ですから」

　

　皇帝はひげをなでた。

　

「ふうん。そうなんだ。エヴァはいる？」

「はい、ここに」

　

　エヴァが玉座の前に出て、ノアの横にひざまずく。

　

「まあがんばってくれたみたいじゃないの。でも、きみへのほうびは特に用意してないんだよねえ。聞いてなかったから」

「いえ。わたくしはそのお言葉だけで十分でございます」

　

　ノアが提案した。

　

「陛下、せっかくならエヴァ姫に称号（しょうごう）を与えてはいかがです？」

　

　エヴァはおどろいて彼を見た。

　

（先生……！）

　

　神々しくさえ見える。

　皇帝は首をひねった。

　

「称号？　ドレスや宝石じゃないよ。そんなのでいいの？」

　

　エヴァは頭をさげる。

　

「わたくしは称号がほしいです。ドレスや宝石以上に、身に余る光栄でございます」

（称号は自分の実績（じっせき）を人から認められたあかし。こんなにうれしいことはないわ）

　

　ロンがさえぎろうとした。

　

「女が称号を得た例など存在しません。考えなおしてください」

　

　ノアは反論する。

　

「存在しなかったわけではありません。少ないが例はありました」

　

　エヴァは皇帝の足元にはいよった。食いいるように父をみあげる。

　

「父さま、わたしもっと、もっともっと努力します。オシラのためにいつでも死んで構いません。だから……」

　

　皇帝は考えこんだ。

　

「そうねえ。じゃ、女騎士（デイム）でどう？」

　

　周囲がおおっと声をあげた。

　

「サー・ノアと同じ位ではないか」

　エヴァはピラミッドを思いうかべる。

　

（女騎士（デイム）。男でいう騎士（ナイト）にあたる称号だわ）

　

　一番下が騎士（ナイト）。その上に男爵（バロン）、子爵（ヴァイカウント）、伯爵（アール）、公爵（デューク）といった具合に、位があがっていく。

　ノアは少し不満そうにした。

　

「女騎士（デイム）では位が低いのでは？　もう少し上の位に……」

「いいえ。デイムで十分にございます。慎んで受けとります」

　

　エヴァは深々と頭を下げた。皇帝はにっこりする。

　

「じゃ、決まり」

　

　みなが見守るなか、まっすぐ立ったノアの前に、エヴァはひざまずいた。上体をあげ、腕をぶらさげ、首を下に少しかたむける。

　ノアは腰の剣を抜き、刀身（とうしん）で軽くエヴァの肩を叩いた。

　

「エヴァ・オシラに、姫騎士（デイム）の称号をさずける」

　

　エヴァはノアをみあげた。彼はほほえみ、グリーンの目を細め、エヴァを見つめている。

　よかったな。

　そう言われているような気がして、ほほえみ返した。じんわりあたたかさがしみわたる。

　たったひとり、すべてを肯定してくれる人がいる。たったひとり、理解してくれる人がいる。

　それだけで、どんなことがあっても、自分は大丈夫だと思える。

　

　ロンは遠くから、ひざをつくエヴァをにらんでいた。

　身のほどをわきまえさえ、自分に従順になるよう、調教してやろうとしたのに。