「ごめん」

　こちらの状態を聞いてきた彼女に、俺は謝罪で答える。

「……えっ」

「バイト始めたばかりで悪いんだけど……俺、この仕事向いてなさそうだ」

「……え……えっ？」　

　抑揚の少ない普段の彼女とは違い、明らかな驚きと戸惑いが伝わってきた。

「前に少し話しただろ。小学校の頃、クラスの女子みんなからイジメられてたって」

　まだ呼吸を整えながら、スマホの向こうの沖浦さんに話しかける。

「…………うん」

「その後色々あって、両親も亡くして、関西から関東（こっち）のほうに流れてきたけど、少し前まではほとんど女性と話もできなかったし、沖浦さんの前でも過呼吸とか起こして保健室送りになってただろ」

「………………うん」

　スマホから聞こえる沖浦さんの返事も、何だが弱々しい。

　　

「少しは慣れたかと思ってたけど、人間型の相手と戦闘とか、無理みたいだ。恐怖の方が先に立つ」

「……そう」

「……だから、ごめん」

　そう言って、今回のアルバイト自体を断ろうとしたとき――。

「ま、待って!!」

　珍しく、彼女が大きな声を出した。

「っ!?」

　俺の体がびくりと震え、一瞬動きが硬直する。

「……あ、ご、ごめん」

　それがスマホ越しにも伝わったか、沖浦さんが謝ってくる。

「……でも、お願い、もう少しだけ、聞いて。このゲーム、戦闘だけじゃないから。生産職とか、普通の市民とかで暮らしてるプレイヤーもいるから」

　珍しいな。この人がこんな必死になるなんて。

「……農業とか、鍛冶とか、錬金術とか……そういう戦闘系じゃないプレイでもテストが必要だから。人型モンスターが嫌なら、ゲーム内で会わないようにもできるから」

「会わないようにって、なんかスキルとか取得しないといけないんじゃ」

「……いざとなれば、会社の人に頼み込んで、ゲンの周りだけ人型モンスターが出ないようにしてもらう」

「いや待て。ただのアルバイトにそんなことができるのか!?」

「……まだベータテストの段階だし、少しくらいなら融通、きくよ？」　

　そんな権限あるのか、この人？

「……ゲーム内でスローライフとかしたい人もいるし、そっちも、きっと楽しい、よ。島くんにもその楽しさを、知って欲しい」

　普段と様子の違う彼女に戸惑いはしたが、その気持ちは分からなくもない。

「……な、何かあったら、わ、わたしがっ、守るからっ！」

「好きなんだな」

「……ふえぇっ!?」

「このゲームが」

「……まあ……うん……そう……」

　同じ部でのやりとりで、この人が結構なオタクであり、アニメやゲームが好きなことは知っていた。しかし、本気でゲームのプログラマーを目指していることは、アルバイトの話を紹介されて初めて知った。

「……戦い以外でも経験値は手に入るし、農業とかやりながらスローライフってのもあり」

「スローライフ……か」

　名前だけはよく聞くが、具体的に何をするかまではよく知らない。

　それでもこのゲーム内では、農家だとか職人だとか、戦闘職でなくとも活躍の場は用意されている。そんな話は聞いた。

「わかったよ。バイト料も発生するみたいだし、初日からやめるのも迷惑だろう」

　紹介したアルバイトが早々に辞めたら、彼女の顔に泥を塗ることになる。

　俺は女性恐怖症ではあるけど、相手が女子だからといって不義理が許されるというわけではない。

「……よかった……」

「それじゃ、またゲーム内で」

「……ね、今度はいつ会える？」

　それまでの焦った声と違い、今は若干喜んでいるような声にも聞こえる。スマホ越しで画像通話もしていないので、その表情はわからないが。

　な、なんかデートのお誘いっぽいセリフだな……。

　いやいや、付き合っているどころか友達かどうかさえ怪しいのに、それはないだろう。

　バイト仲間、というより仕事中は上司みたいなもんなんだから、変な意識は持たないようにしないと。

　

「……私は明日以降も、現実の朝９時から昨日の河原当たりで作業をしてる。また、来てくれるとうれしい」

「こっちは予定通り明日の午後かな。午前は宿題を片付けないと」

「……じゃあ、宿題が全部終わったら、もっと遊べ……テストプレイできる？」

　えっ？

「ま、まあ日程はまた考えるとして」

　俺も、ゲーム自体は嫌いじゃないんだ。

　テスターをして、少ないながらもバイト料がもらえるなんて理想の仕事じゃないか。文句をつけている余裕なんかない。

「そ、それじゃ、また明日」

「……ん、また明日」

　なんか恥ずかしくなったので適当に話を切り上げた。

　それでも、彼女の嬉しそうな声を聞くと、現金なものでこちらもついさっきまでの重苦しい気分もかなり和（やわ）らいでいた。彼女が心配して連絡をくれなかったら、昔のトラウマがぶり返してしばらく一人で落ち込んでただろう。

　さて、明日から何をするか。

　食料が必要だが、採取だけでは限度がある。

「スローライフ……か」

　畑でも作ろうかな。

　そんなことを色々と考えているうちに、俺はいつの間にか眠りに落ちていた。