高校生として、ひさびさに学校に向かってる。

家から学校までは、歩いて十数分くらい。

でも、なんか妙に長く感じる。

……というか、この学校はスマホの持ち込みが禁止。

当然、通学中にお気に入りの音楽で気分上げることもできない。

（このルール、地味に罰ゲームクラス）

後ろから足音が近づいてきた――と思った瞬間、制服越しに背中をバシバシッと連打された。

「前を歩いてるのが見えたから、急いで追いかけてきたよ！ はぁ、はぁ……」

振り向くと、汗をぬぐいながら笑っていたのは――

東雲（しののめ）美咲（みさき）。歩夢の幼馴染。

（叩く勢い、えぐ。スキンシップっていうか、もはや攻撃じゃん？）

美咲とは、中学のときけっこう親しかった。

高校受験のあいだは、週に何回かいっしょに勉強してたくらい。

年の離れた美咲の姉がいて、その家で教えてもらう流れだった。

高校に入ってからは、だんだん距離が空いていった。

まあ、よくあるやつ。

ちょっとだけ寂しい気もしたけど、まあそんなもんかってなった。

（そもそも、ああいう押し強めの女子はちょっと苦手なんだよな）

どっちかっていうと、今くらいの距離感のほうが落ち着く。

それに、美咲はあれくらい自由にしてる方が似合ってる――気がする。

高校生になった美咲は、ちょっと明るめのロブヘアで、見た目もどこか垢抜けてた。

男子のあいだでもわりと話題で、その評判は歩夢の耳にもちゃんと届いてた。

「幼馴染なんだろ？ ちょっと紹介してくれよ」

そんなふうに頼まれることもあった。

別に断る理由もないし、ふつうに取り次いだ。

紹介すると、美咲はいちおう話には乗る。

その場では笑顔でしゃべって、イイ感じに見える――のに、なぜかあとでふって終わる。

で、毎回そのあと。

「なんで……紹介とかしてくるのよ！」って、なぜか怒られる。

……意味わからん。

（えっ！？ ノリノリで話受けたの、美咲だよね？）

「ちょ、痛いってば！ なんでそんなにバシバシくる！」

リープ前の高校時代、美咲に言い返すなんてことはなかった。

言ったところで、どうなるってわけでもなかったし。

卒業してからは、顔を合わせることもまったくなくて――だから、気づけなかった。

会わないあいだ、バイトとかネット活動とか、それなりにいろんな人と関わってきた。

たぶん、そのおかげで。

こうして美咲に、ちょっとはっきり言えた自分がいた。

（……え、いま、ふつうに美咲に言った！？）

「あはは。なんか会うの久しぶりだし、おまけ的な？

てか、あゆちゃん。バシバシ、なんて大袈裟に言わないのー」

美咲は楽しそうに笑って言う。

歩夢は鼻のあたりを軽くかいて、視線をはずす。

いつも通りのノリのはずなのに、今日はなんか引っかかる。

（前なら特になんとも思わなかったのに。

……あれ？ さっき言えたから？）

「へぇ、なんか意外！」

美咲は笑顔のまま、ちょっとだけ言葉を選ぶ感じで、こっちを見てきた。

「あのね、あゆちゃん……その、もしよかったら、年が明けたら一緒に初詣に行かない？」

「うわ……」

心の声、口に出てたっぽい。

視線を外して、なんとか口だけ動かす。

「……じゃ、じゃあまあ、年明けたら連絡するってことで。うん、それで」

歩夢は、誰かに誘われたときに予定を後回しにしがちなタイプだった。

今回も同じ。とりあえずそれっぽく返しておく、いつものムーブ。

けど、ふと横を見たら、美咲がじーっとこっちを見てた。

（……うわ、なんか来てる）

眉ひそめて、口とがらせて、めちゃくちゃ不機嫌そう。

『言いたいことあるけど我慢してます』の視線に、妙な圧を感じる。

（……圧！ ……えぐ！）

気まずさから逃げるように、前を向いて歩くスピードを上げた。

冷たい風が、頬にささる。

これで距離取れた――と思ったら、

後ろから足音が迫ってきた。

「ちょっと、あゆちゃん！ 置いてかないでよー！」

勢いそのままに、美咲がまた横に来る。

「てかさ、連絡するって言っても、どうせそのときになったら――

めんどい、とか絶対言うじゃん！」

……って言われた瞬間、足が止まってた。

顔を上げられないまま、口だけで返す。

「めんどいとか、ないって……ただ電話するだけなんだしさ……」

（……まあ、その可能性はわりとあるけど）

頭の中で、その場面を想像してみる。

スマホ片手に、美咲へ電話をかけようとする歩夢。

……でも、すぐに気づく。

その絵、どう考えても成立してない。

この時代、スマホ持つ派と持たない派が半々くらい。

でも――歩夢も美咲も、しっかり後者。

（え、それって……）

――これ、ふつうに厄介なやつ。

「うーん、考えとく。……あー、やっぱめんどい！」

言ってすぐ、美咲に背を向けた。

そのまま足を速めて、さっさと前に出る。

「なにそれ！」

苛立ち混じりの声が背中に飛んできたけど、振り返る気にはなれなかった。

（考えとくって言ったじゃん、ちゃんと）

「あ、ちょっと待って……あゆちゃーん！」

叫ぶような声が、通学路に響いた。

「ホームルーム終わったら教室行くからね！ 絶対待ってて、絶対だよ！ 約束だからねー！」

後ろで声を張る美咲の気配。

でも歩夢は、振り返らずに前を向いたまま歩いた。

（……通学路なの、わかってるよね！？）

しばらくして、美咲の方から

「え、ちょ、やば……そんな大声だった？」

とか言ってるのが、ちゃんと聞こえた。

焦ったような足音と、かすれた「きゃっ」が重なって、

歩夢は思わず振り返りそうになる――けど、ちょいガマン。

（あ、転んだな……美咲）

心の中でつぶやきながら。

――すぐにチラ見。

美咲は顔を真っ赤にしたまま、バッグを肩に掛け直して、前髪を直してた。

（……ああいうとこ、一応女子かもな）