校門の前で、諸星（もろほし）が立っていた。

歩夢の1年のときの担任で、朝が壊滅的に弱いことで知られてる先生。

今日も当番とは思えないゆるさで、ぼんやり登校してくる生徒たちを見送ってる。

髪はくしゃっとしてて、目もうまく開いてない。

一言でいうと――全体的に寝起き。

歩夢は軽く会釈して、明るめの声をかける。

「おはようー、先生。久しぶりですね。校門の当番、おつかれさまです」

「……おはようございます……はい……あ、おつかれさま……」

返ってきたのは、やっぱり寝言みたいな声だった。

（いやまあ、この人が朝からシャキッとしてたら、それはそれで事件）

歩き出しかけたところに、ぼそっと声が飛んできた。

「……昨日も会ってるけど？」

思わず足を止めて、視線だけそっちに向ける。

「あー、そうだったんですね……」

ちょっとごまかすように笑って、肩をすくめる。

「今日は、未来からログインしました」

諸星は一拍おいて、ぽそっと返す。

「……あ、うん。そうね、今日は……未来からね。そかそか」

「再ログインだから、お知らせ読むのが……たいへ……いや、もういいです」

にこっと天使モードで離脱。

そのまま足早に校門を通り抜けた。

（……先生こそ、過去にログインしたようなボケっぷりだよな）

朝日が差し込む廊下を歩いてると、ふと窓の外に目が向いた。

空はめちゃくちゃ晴れてて、遠くの山がうっすら白くなってる。

（リープしても冬は冬か……まあ、当たり前）

そんなことを思いながら、教室の前で足を止めた。

扉はすでに開いている。

中では、見覚えのある生徒たちが、やけに楽しそうにしてた。

（……懐かしいのは、まあ確かか）

胸の奥に沈んでた感覚が、ちょっとだけ浮かび上がる。

――けど、それと一緒に、なんか引っかかる感じも戻ってきた。

（高校生活って、なんだったんだろ……足りないもんばっかだった気がする）

笑い合ってる生徒たちの輪。

そこに、自分がいたことなんて一度もなかった。

（リープ前は、あの輪に入れなかった。てか、入ろうともしなかった）

広がりかけた感情を払うように、小さく首を振る。

それから、自分に向かって無理やり笑ってみせた。

「ま、それは置いといて。この年って……榎本と同じクラスじゃないか！」

榎本天外（えのもとてんがい）は、歩夢の高校2年のクラスメイトだった。

いわゆる、人気者ってやつ。

昼休みになると、いつのまにか天外を中心に人が集まって、このクラスは毎日わりとにぎやかだった。

静かに過ごしたい歩夢からすると、その空気はちょっとしんどい。

関わるどころか、起きてること全部、華麗にスルーしてたくらいだ。

（それに、僕の席に座ってる人がいたし！ ……あれってなんでだろ？）

天外の存在感は、夏の終わりごろにはさらに増していく。

クラスの人気者ってだけじゃ足りなくて、気付けば、学年の顔みたいなポジションに座ってた。

その変化は――

卒業後もしばらく天外を知らずにいた歩夢にも、なんとなく伝わるくらいだった。

さらに――歩夢が見てきた未来。

天外は高校を出てすぐ、お笑いの世界へ進んで、

『コントキングス』で3度優勝、殿堂入り。

まじで、誰が見ても本物の天才だった。

歩夢がお笑いにハマったきっかけは、バイト先の店長のひと言だった。

「如月、接客で大事なのはスマイルだ！ とにかく、笑顔。な？ これ見て、まず笑ってこい」

そう言って手渡されたのは、まさかのDVD。

（……お笑いって）

手に取った瞬間、ため息が出た。

うるさいし、ガチャガチャしてるし、何が面白いのかすらわからない。

少なくとも、あのときの歩夢には。

でも、店長はやけにガチだったし、無視できる空気じゃなかった。

仕方なく持ち帰って、その夜。とりあえず再生。

（……流しておくだけでいいや）

ほんと、それだけのつもりだった。

最初は「はいはい、こういうノリね」って斜に構えてたのに、

気づけば――

（……笑ってた。ふつうに）

画面の中で、榎本天外が動きや言葉で、ちゃんと笑わせてくる。

（……なんなのこれ、すご過ぎない？）

それからしばらくして、安物のスマホで動画を作り始めた。

誰にも言えなかったけど、

なんで人って笑うんだろうって、めちゃくちゃ知りたくなってた。

たぶん――あれが、ハマるってやつだったんだと思う。

毎日、ノートパソコンに向かってた。

編集ソフトは何回も失敗して、そのたびに頭抱えて、テンプレ通りの挫折を踏んだ。

でも、それでもやめなかった。

続けてるうちに、だんだん見えてくる。

面白いネタには、ぜんぶキレがある。

ふざけてるようで、めっちゃ考えられてる。

とくに、榎本天外のネタは別格だった。

言葉の選び方も、間の取り方も、完璧。

観客の笑い声まで含めて、すべてが計算されてる。

なのに、そんなふうに見えない自然さがある。

「これ、オシゴトだから」

誰に言うでもなく、言い訳っぽくつぶやいて、

DVDを擦り倒すくらいにはリピートしてた。

配信では『元取りすぎ神』とか呼ばれてたっけな。

気づけば――

「榎本天外？ 高校のとき、クラス一緒だったよ」

って、誰かにサラッと話してた。

内心、めちゃくちゃ自慢だった。

――当時は、ろくに知らなかったくせに。

（人って、ほんと勝手だよな。でも……そうでもなきゃ、生きてけないし。知らんけど）

（……ところで、僕の席どこだっけ？）

教室をぐるっと見渡す。

でも、どの机もピンとこない。自分の場所って感じが、まるでしない。

（……てか、誰かに聞くしかないか）

ちょっとだけためらって、近くにいた女子に声をかけた。

「あの、えっと……僕の席、どこか教えてもらっていいかな？」

相手の子は一瞬だけ目を丸くして、それから歩夢の後ろを指さす。

「え？ 窓側の一番後ろだけど……如月くん、変なこと聞くのね」

「はは、やばい。山田くんいたら――スゴい勢いで座布団、引っこ抜かれるやつ」

（たぶん、まったく覚えてない子。

でも、変に詰められなかったし……セフセフ）

ようやく教室の隅、自分のパーソナルスペースにたどり着く。

椅子に腰を下ろして、慣れた動きで手首を握る。

そのまま顔を伏せた。

誰にも話しかけられずに、ただ時間が過ぎるのを待つだけだった。

――そう、思ってたのに。

次の瞬間、背筋にゾクッときた。

だらけた姿勢のままでも、はっきりわかる。

隣の席に、とんでもない存在感の生徒がドカッと腰を下ろしてきた。

「……！」

息が止まりそうになる。

一度目の高校時代。

まぶしすぎて直視すらできなかった気配。

未来でたまたま出会った作品に心を奪われて、

動画制作を始めるきっかけになった、あの才能。

ゆっくり顔を上げる。

そこにいたのは――若き日の榎本天外。その人だった。

（マジで本物？

いや、そりゃそうなんだけどさ。ヤバいだろ）

天外は屈託のない笑顔で、廊下側の生徒たちとしゃべってる。

彼のまわりには、自然と人が集まっていた。

みんな天外の言葉に耳を傾けて、その空気を全力で楽しんでる。

手振りまじりに昨夜のテレビの話をすると、教室中が一気に笑い声に包まれた。

誰かが冗談を言えば、すかさずツッコんで、さらに笑いを広げていく。

気づけば、教室の空気そのものが天外のものになってた。

（ていうか隣の席だったのか！？）

歩夢は動揺して、目線が泳ぐ。

その様子に気づいた天外が、きょとんとした顔で歩夢を見た。

「ん？ どうした、如月。変顔の練習か？」

「いや……うん、あ、えっと……」

焦りまくって口ごもっていると、それをかき消すように、委員長の張り上げた声が教室に響いた。

「昨日、担任から言われてる通り、朝のショートホームはやらないで、体育館に移動ね！

二学期の終業式はじめるから、みんな移動ー！」

その一言で、生徒たちが一斉に動き出す。

天外は歩夢の肩を軽く叩いて、椅子から立ち上がった。

「ほら、行くぞ」

頭がまっ白なまま、ワンテンポ遅れて立ち上がる。

そのとき、天外がハッとしたように振り返る。

「……あ、そうだ、如月」

親指を立てて、ニカッと笑った。

「さっきの山田くんのやつ、良かったぜ。お前、なかなかやるじゃん」

（……ッ！

なにこのイケメン！）

「ふぁぁぁ」

「ねぇ、榎本。またそれー？ ちゃんと寝てる？」

体育館へ向かう列の中で、天外のあくびに委員長が呆れ声をあげる。

「な。昨日、深夜ラジオ聴いちゃってさ。終業式で寝てたら起こしてくれよ」

「えー、うち知らないよ？ マジでちゃんと起きててよね」

体育館に入ると、天井の高い空間に生徒たちの足音が響いた。

床からの音が壁にぶつかって、ふわっと返ってくる。

一斉に頭を下げると、マイクを手に取った校長が、やさしめの声で言った。

「はい、それじゃあ皆さん、座りましょうか」

その瞬間、全員が「終わった……」みたいな顔して、肩も視線もダウン。

（椅子に座らせると、超長いんだったよな。

……ていうか、先生たちもダウンかい！）

やさしい声に油断して、気づけば長話のコンボに沈められた過去がよみがえる。

全校集会が始まった体育館。

まわりが真面目モードに切り替わる中、歩夢だけは内心そわそわしていた。

榎本天外の学校コントには、名作がいくつかある。

中でも特に好きなのが、集会ネタのやつだった。

いま、その素材になりそうなリアル集会が進行中で、

天才の創作にバチッと影響しそうな空気が漂ってる。

――これは、期待しかない。

何列か前に天外を見つけて、どんな反応をするか様子をうかがう。

（……って、榎本寝てるし！

集会、関係なさすぎ！ 早すぎるだろ、それ）

真後ろの席で、委員長が焦った顔で肩を叩いてる。

けど、天外はピクリともしない。

――そして、事件は起きた。

「エー、では私校長から、冬休みを迎えるにあたり、生徒諸君が大事にすべきことを3つ――」

「きゃんたまぶくろっ！ ……ムニャ」

寝ぼけた天外の声が体育館に響いた。

どうやら「3つ」に反応したらしい。

静寂。

次の瞬間、体育館中に「フゥ…」という笑いを堪える息と、くぐもった笑い声が広がっていく。

「コラァ！ またお前か、榎本ー！」

怒声が響いた瞬間、天外がビクッと肩を揺らした。

まだ脳が寝ぼけたままなのか、焦点の合わない目で周囲を見回す。

「んあっ……わっ……オイ、如月っ！」

天外が、反射的に歩夢に振ってきた。

「えっ！？ ……僕？！」

あまりにも乱暴なパスだった。

雑すぎる。

押し付けるにも程がある。

受け取るのは、視聴者から「秒で返せる」と評され、早さだけが取り柄とよくイジられていた元配信者、歩夢。

「――じゃあ、霊界の小話をしたいと思います。……あのよー。……ンいや、無理っ！」

「なにがしたいねん！

ほんで誰っ、君？」

校長が間髪入れずにツッコんだ瞬間、体育館が弾けた。

あちこちで肩が震え、笑いが連鎖していく。

それは、みんなが笑いの海に一斉に飛び込んだような光景だった。

寝ぼけながら指名したのは、天外自身だった。

それがまさかの返しになって、天外は思わず息を呑む。

でも次の瞬間、目を見開いて口角をぐいっと上げ――

そのまま勢いよく校長に叫んだ。

「校長！ 堪忍袋ですよ、堪忍袋！」

「ほんでまたお前か、榎本！

なんやその口角！ 上げたらウケる思うなよ！」

――こうして、説教で全員が立たされるという、この学校史上最大の事件に発展した。

長すぎる説教で、貧血者が続出。

数名が保健室送りに。

（……諸星先生が一番はじめに運ばれてったっぽい）

ダルそうな顔の生徒たちが教室に戻ると、少し遅れて担任が入ってきた。

軽く頭をかきながら、そのまま教壇に立つ。

「えー、校長先生の長話があったので、特に話すことはありません。

事故に気をつけて、年明けも元気に登校してください」

それだけ言うと、担任は天外の方に目をやった。

「ところで榎本。補習になるの、お前だけみたいだな。

最後の小テスト、合格しないと冬休みがなくなるぞ。頑張れよ」

――そのとき、天外が一瞬こっちを見て、口元をニヤッとゆがめた。

（……今の視線、なんだよ？）

天外は机に手をついて、ふざけたノリで担任に話しかける。

「じゃあ俺、先生んちに泊まり込みますんで、お寿司の予約、頼みます。

あっ！ 俺、中トロ入りじゃないとダメな体質なんで。

あー！ それとゲーステしないと、かなりヤバいアレなんすよ……」

「いや、どこのわがままゲーム合宿だよっ！」

（……アッ、アー！！

つい反応しちゃった）

間髪入れずに言葉を重ねたのは、もちろん歩夢だった。

天外のそのボケは、リープ前に飽きるほど見たDVDと完全一致。

配信中、視聴者と何度も再現してふざけてたネタが――

そのままリプレイみたいに、目の前で展開される。

反射的に口をついたツッコミは、もう必然だった。

一瞬の静寂。

次の瞬間、教室が爆発したみたいに沸く。

体育館のときより勢いのある笑いが、ぐわっと広がっていく。

笑いが起きるまで、わずかなタイムラグがあった。

でも、そのズレが逆にいい感じのタメになって、さらに笑いを加速させた。

クラス全員が顔をくしゃくしゃにして、涙を浮かべながら笑い転げてる。

ただ一人――天外を除いて。

「おーい、お前ら静かにしろー！

榎本は……まあ、そういうことだから頑張れ。はい、日直は挨拶ー」

担任のゆるい締めで、教室の空気が一気にゆるむ。

椅子を引く音と、誰かの笑い声。

いつもの放課後が、ふつうに戻ってきた。

ショートホームルームが終わって、歩夢が立ち上がると――

クラスメイトが次々と声をかけてきた。

正直、ちょっと焦る。

（……なにこの、急な人気感）

慣れない空気に戸惑いながら、ぎこちなく笑って、なんとか返事を返していく。

くすぐったい気分のまま、ヘラヘラしつつ教室を出た――その瞬間。

天外が、勢いよく詰め寄ってきた。

「な、なあ、如月……」

声をかけようとしたその言葉を、別の声がぶった切る。

「あゆちゃん、おっつー！」

美咲だった。

隣のクラスから駆け寄ってきて、歩夢の背中をバシンと叩く。

「ん？ あっ、天外くん、久しぶりー。一年のとき同じクラスだったよね」

「おー、東雲。元気か？ なになに、如月と約束でもしてんの？」

「私は、年明けてすぐ初詣行くことになったから、その話だよ」

「お……それ、めっちゃいいじゃん。じゃあさ、俺も行くよ。いいだろ？」

「うんうん、大丈夫そ！ みんなでイコー！」

気づけば、話は勝手に進んでいた。

歩夢は最初から蚊帳の外だったのに、当然のようにメンバーに入ってるらしい。

（……ていうか、なんも聞いてないけど）

仕方なく、割って入ろうとした、その瞬間。

「とりあえずさ――」

「じゃあ、まず俺が如月んち迎えに行って、

――それから二人で東雲んち行くって感じでいいよな！」

（……あ、ちょ、待って。年明けたらまた連絡するよ、って言おうとしたのに！）

その声は、天外の勢いで吹き飛ばされた。

「あと、なんかあったとき連絡するから、電話番号教えてくれ」

「は？　いや、僕スマホ持ってないけど……」

「じゃあ家電あるよな？ 教えてくれよ」

「あ、あぁ……まぁ……」

歩夢はためらいながら番号を口にした。

天外はそれを聞き取るなり、ノートの切れ端にメモして、満足そうに頷く。

「よし、それで決まり！」

「あ、ちょっ……」

言い終わるより早く、天外はさっさと去っていく。

（はい決まりましたー！ って違う違う、誰もOKしてない！）

頭が追いつかないまま、歩夢は呆然と立ち尽くしていた。

美咲はそんな様子を見て、おかしそうに笑いながら、歩夢の肩をぽんっと叩く。

「どんまい、あゆちゃん！」