「ちっ！　雑魚どもが！」

　香花と上半師がやりあっているまた別の場所で、四八目と珈々は王国軍の兵たちと戦っていた。当初より、上半師の相手は香花がすることは決定していたため、珈々と四八目は兵の殲滅へとあたっていた。四八目たちの実力からして、敵の一般兵は赤子同然だった。

「ほら、どんどんこいよぉ！」

　一人二人三人……四八目は敵を蹴散らす。十、二十、三十……そのうち四八目は脳内で数えることをやめた。

「はぁ……ふう……これ減ってんのか？」

　砂煙で遠くまでは見えずとも、周囲の状況は分かる。兵の数、悲鳴、数分前の戦況とまるで変わりがない。このペースで敵を倒し続けるスタミナはさすがの四八目にもなく、ほんの誤差ではあるが、自分の拳が遅くなってきていることを実感する。前進もせず、後退もしていない。ずっと足踏みをしている状態に四八目は焦りを感じ始めた。

「珈々」

「なぁにぃ、四八目ぇ」

　敵を薙ぎ払いながら、珈々は訊き返した。気だるい返事からは焦りを感じられず、マイペースな返しだった。

「軽く百は倒したと思うが、敵が減ったように見えるかこれ？」

「んー、減っている様子はないわねぇ。ゾンビみたいに土から出てきてるのかしら？」

「んな冗談言えるほど余裕なのか」

「……残念ながら手一杯よぉ。このままだとジリ貧よねぇ」

　片手間に敵を倒す珈々だったが、どうにか打開しなくてはという考えは四八目と同じらしい。……さてどうしたものか。

　そんな時だった。

　………………

　叫びや悲鳴の隙間から聞き覚えのある声がした。

「ん？」

　微かにしか聞き取れず空耳かと疑ったが、のちに声はまた四八目の耳に届いた。

「――――目さん！」

　そう遠くはない場所で確かに言っていた。ついさっき聞いたような声。この戦場には不釣り合いな覇気のない声。

「まさか！」

　もう数十メートルといったところだろうか、そいつのほうに四八目は自然と足を運んでいた。

「ちょ！　四八目ぇ！　どこに行くのぉ！」

「珈々！　あいつが来てるんだよ！」

「あいつって誰よぉ！」

「あいつだよ！」

　敵の攻撃を搔い潜り手で道を作ると、あいつはもう目の前だった。血やしわで汚れた見慣れない服装に、短い髪。細い腕に、幼い顔つき。カフェの前で今日も見たあいつだ。

「ナナ！」

「四八目さん！　香花さんのところまで連れて行ってください！」