アバディーンを出て、最寄り町ストーンヘブンへ入ったのは、その日の夕方になった。

　終戦後、切り出された花崗岩をアバディーンだけでなく、この港町からも運び出された名残が街の名前になっているそうだ。今は漁港で、風光明媚な静かな町だ。

　町の宿は二つ。〝大きいお宿〟と〝小さいお宿〟があった。

「泊まりなら、大きい方が綺麗だけど、小さい方ほうにしときんさい」

　路上で魚介類を売っていた露天商のおばちゃんから、妙な薦（すす）め方をされた。

「どうしてですか？」

　バケツの底を這い回っているエビを珍しそうに眺めるエレオノーラに、おばちゃんは声をひそめた。

「そりゃあんた、大きな声じゃ言えんけど、大きい方は麝香（じゃこう）の臭いがしなさるで」

「麝香？　これと、こっちもください。小さい宿は信用できますか」

　おばちゃんは小エビを天秤ばかりで中錘（一五〇グラム）とムール貝を二十粒、しめて銀貨十八枚で売ってくれた。夕方の処分価格。白ワインとニンニクがあれば、調味料もいらないのだそうだ。ついでに、よろず店も教えてくれた。

「小さいお宿はスプラ荘っていうてね。トゥンって男がやっとるけど、悪いヤツじゃないよ。大きいお宿ができたせいで客が来なくなったから、設備がちと古いけど許してやってね」

　経験上、庶民の宿といえば大体、木賃宿のことだ。

　木賃宿は、食事ナシの鍵付きの部屋だけ。文字通りひと晩の宿を借りる施設だ。

　毛布やベッドの寝具は別料金。馬のエサ代も別料金だ。だから旅人は自前の毛布やマントを寝具代わりにして床に寝る。当然、寝心地はよくない。

　暖房や調理の薪（まき）代も別料金。調理ナイフとフライパンは共有。水の料金は川から引いている場合は無料。井戸なら額は大したことはないが有料。これは竈（かまど）と井戸に税金がかけられているからだ。

　ならば、せめて食事くらいはしっかり摂（と）っておきたいという旅人の心理をついて、木賃宿はたいてい酒場を兼業する。それが居酒屋だ。

　大きい宿は、この兼業居酒屋の対比になる、宿屋。いわゆる食事付き宿泊施設のことだ。

　部屋に寝具はすでに調っていて、食事は別料金ながら頼めば朝食と夕食も用意してもらえる。大都市になると宿屋専属の料理人を雇って作らせるのだとか。なので当然、宿泊料は木賃宿の数倍する。一度だけ貴族の旅行について泊まったことがあるが、下級使用人は旅費節約のため外に野宿になる。家庭教師でよかったとしみじみ思った。

　旅とは、そういうものだ。

　あと、誤解がないように主張しておくが、貴族の子女が男の供だけを連れて旅をするというのは、〝家出〟か〝駆け落ち〟だ。間違いがおきれば、首が刎（と）ぶ。立場ではなく現物が。

　なのに、ディアンケヒト家では家族が止めないどころか難色すら示さない。あの母親様の思考は本当にどうなっているんだか。

　食事は、買ったばかりの小エビとムール貝の海鮮パスタになった。

　作ったのは、なんとエレオノーラだ。調理場で男どもが雁首（がんくび）揃えて晩餐をする。

「先生。いかがですか？」

「たっ、大変おいしゅうございますぅ」

　口の中が海の旨味であふれかえっている。俺まで貴族言葉になりそうだ。

「こりゃうまいな」ハニガムも目を見張った。「お嬢さんに、こんな立派な食事を作ってもらえるとはな。お見それしましたぜ」

「うむ、正直でよろしい。昔取った杵柄（きねづか）というやつです」令嬢も機嫌良く応える。

「十五歳の昔とは」

「内緒です。それより部屋の掃除は済みましたか？」

「ええ。もう問題ありません」

「ごちそうさま。姉さん、ぼくは馬車で寝るよ。おやすみ」

　自由な公爵御曹子（おんぞうし）アルバートは皿を置いて、さっさと寝床の支度に向かった。

　俺はソースを染みこませた黒パンを口に放り込む。芳醇なエビと貝の旨味がニンニクと手をつないで踊る。まずいはずがない。

　朝食は男たちでエレオノーラの分を作らなければならない。

　この夕食はある意味、令嬢からの威圧（プレッシャー）なのだ。

　　§

「せんぱーい。なんかいい匂いしてきたっすねえ」

「ああ。してるなー。エビと貝とニンニクと唐辛子だ。海鮮パスタ（ボンゴレ・ビアンコ）だな」

「鼻よすぎ。なんでここ、居酒屋じゃないんっすかねー」

「知らーん。どっちにしても、お前が財布を海に落としたから関係なくね？」

「さーせん。波が悪いんすよ。波があーしを呼んでたんっす」

「だろうな。次の調査、お前と出る時は、財布はおれが預かる」

「いーっすよぉ、別に」

　こんこんっ。

　ドアがノックされて、二人はドアにカバーリングし、エイジャックスがそっと開ける。

　立っていたのは懐かしい顔、前世から記憶に刻まれたにおい。思わずドアを全開にした。

「本当に、アリスかっ!?」

　少し見ない間に背も少しだけ伸びたか。大貴族令嬢がどうしてこんな安宿に。

「エイジャックス兄様。夕餉（ゆうげ）はまだですわよね。用意してますから、調理場までお越しくださいませ」

「先輩、こいつなんなんすか？」後輩が棘（とげ）を含ませて訊ねる。

　エイジャックスは調子が狂った微苦笑で頭を掻いて、

「おれの妹」

「はっあ!?　似てねー！」

「おれは養子だつったろ。──アリス、なんでおれがここにいるとわかった？」

「お母様の託宣です」

「あー、なるほどね……っ」

　驚きや戸惑いがみるみる終息する。離れていても母の巫咒（ふじゅ）の掌上を走り回っている気分だ。

「それと、帝国調査員のお仕事なら、宿帳に本名を書くのは悪手なのではありませんか？」

　駄目押しかよ。次兄エイジャックス・チェンバー＝ディアンケヒトは、盛大な溜息をついてうなだれると、さすがに後輩の後頭をパチンと張った。

「痛いっすよぉ、せんぱーい。えへへ」

　打てども響かない後輩と、察しのよい妹は本当に同じ年を重ねた人族なのか。　

「実は、兄様に頼みたいことがあるのですけれど」

「むしろこちらから頼むわ。昼から何も食ってなくて、腹が減って死にそうなんだ。食わせてくれるんなら、なんでもする」

「今晩、ここが何者かに襲撃されるとしても、ですか？」

「ああ、問題ない。荒事のほうがわかりやすくていい。な、アディ」

「別に……いいっすけどぉ。なんか王国貴族に従うのって負けたみたいで嫌（ヤ）っす」

「はあ？　負けたんだよ。お前が海に財布を落としたからっ。兵站（へいたん）途絶で不戦敗」

「兄様、時間がありませんの。すみやかに食事をすませてください」

「了解だ。行くぞ、アディ」

　ふくれっつらの後輩の奥襟を掴んで、エイジャックスは調理場へ向かった。