アリゾナとの連戦が終わり、アナハイムは二連勝。

　そして移動も伴わない休養日がやってくる。

　アナハイムは今年、六月までに８４試合を消化予定。

　七月にはホームランダービーやオールスターがあるため、どうしても六月までに試合の消化数は多くなる。

　そんなお休みの日でも、直史はある程度、調整のために投げる。

　今度もホームで、トロントとの四連戦、第三試合での登板だ。

　ややアナハイムも勝ち星が先行して来た。

　このままならどうにかポストシーズンには進出し、そこからは力技でワールドシリーズまで進めるのではないか。

　そう考える直史のマンションに、セイバーが訪れた。

　彼女の訪問は、それなりに珍しいことだ。

　そして話は、なかなかに深刻なものであった。

「もしアナハイムのポストシーズン進出が絶望的になったら、トレードでメトロズに当たりそうなチームに行く気はある？」

　間違いなく重要事項だ。

　直史がアナハイムを移籍先に選んだのは、色々と条件があったからだ。

　そしてその条件を考えた上で、セイバーがアナハイムという選択肢を出してきた。

「俺にはトレード拒否権があったはずだけど」

「ポストシーズンに進出するのと、どっちが優先する？」

　セイバーの問いに、直史は即答できない。

　現在のアナハイムは、かなり調子を取り戻してきている。

　勝てるピッチャーのところで、かなり安定して勝てるようになってきたのだ。

　ポストシーズンは充分に出場は可能だと思う。

　ワールドシリーズに進むのも、むしろポストシーズンにさえ進出すれば、そちらの方が楽だと思うのだ。

　直史が短期的に無理をすれば、勝ち星を積んでいける。

　実力差はかなり縮まったと思えるミネソタを、果たして越えて行けるのか。

　それでも直史なら、無茶をしてどうにかしてしまいそうだと、セイバーは思っているのだ。

　去年のワールドシリーズ、果たして本当にメトロズがアナハイムに勝ったと言えるのか。

　それは言ってもいいだろう。メトロズは全力で、直史を削りきった。

　だが大介の視点からすれば、果たしてどうだろうか。

　メトロズはワールドシリーズで、六戦目までに直史に三敗していた。

　普通ならそこで優勝は決まっていたし、第七戦など連投でしかも延長であった。

　セイバーは、直史を他のチームにトレードする選択をするのか。

「トレードデッドラインまでに、ターナーは戻ってこないんですか？」

　そこが分からないと、直史も判断は出来ない。

　確かになったとしても、どう判断するかは分からないが。

「今のところ、まだ調整中ね。けれど手術なり補正なりで、手を加える必要はあると思うけど」

　セイバーが医師から受けていた説明は、それほど分かりにくいものでもなかった。

　ただ医師たちにとってさえ、ターナーの目の完治というのが、どの基準なのかははっきりとしなかったのだ。

　プロスポーツ選手というのはそういうものだ。

　ピッチャーの球速が５ｋｍ/ｈ落ち、スピン量も減ったら、それだけで圧倒的に脅威度は減ってしまう。

　直史であれば、まだそこからでもどうにかしてしまうだろうが。

　セイバーは直史を高く評価している。

　だが直史としては、その評価は高すぎるのではないかとも思う。

「俺が移籍するとして、キャッチャーはどうするんです？」

　直史はそれが問題だと思う。

　しかしセイバーは、それこそ考えすぎだと思うのだ。

「直史君は高校時代、どのキャッチャー相手でも投げることが出来たし、クラブチームやプロでも、キャッチャーの腕は選ばなかったでしょ」

「そんな弘法筆を選ばずみたいなことを言われても、実際には空海はしっかり筆を選んでいたんですよ」

　もっとも事実残っている数字を見れば、セイバーの主張も分からなくもない。

　高校時代に直史が組んだ主なキャッチャーは、ジンと倉田である。

　一年生の時には上級生キャッチャーと、三年次には孝司とも組んだが、その回数は少ない。

　さすがに大介と組んだのは、回数には入れないでおく。

　大学時代はほぼ樋口であるが、練習では様々なキャッチャーと組んでいた。

　それに国際大会では、日本のキャッチャーにはちゃんと控えがいた。

　樋口が離脱した時も、ノーヒットノーランは達成している。

　確かに直史が言っているのは、彼の認識としては事実なのだろう。

　だが全力を出せなくても、直史は強いピッチャーだ。

　キャッチャーに求めるものが高すぎるとも言う。

　MLBのキャッチャーも、もちろんレベルの高い者はいる。

　だがリードに優れたキャッチャーというのは、NPBに比べると少ない。

　日本ではキャッチャーこそが、グラウンド上のもう一人の監督とまで言われる。

　それに比べるとMLBのキャッチャーは、壁であることと肩のあることが、どうしても求められてしまうのだ。

　能力の差ではなく、そもそもの役割が違う。

　そしてMLBのキャッチャー相手でも、直史はたいがいどうにかする。

　相手が相手でなければ、だが。

　セイバーはもう一つ忘れている。

　果たして直史が移籍して、メトロズとワールドシリーズを戦えた場合。

　大介との対決で、申告敬遠がなされないかどうか。

　もちろんワールドシリーズの舞台で、そんなしらけることはしにくいだろう。

　だが勝利至上主義の監督は、MLBにもNPBにも、そして高校野球にも限らず、どこにでもいるのだ。

　セイバーが去った後も、直史は考える。

　自分がアナハイム以外のチームで、ワールドシリーズまで進出するのか。

　もしもアナハイムが、ターナーが間に合わず今季は無理だと思ったら、今季で契約の切れる自分を、放出したいと思うのは分かる。

　もっとも契約でトレード拒否権があるので、そこは直史の了解が必要になるが。

　それにポストシーズンに進出できないとしても、直史のピッチングは様々な記録を作っている。

　アナハイムの在籍でその記録を作ってもらうことを、フロントは願っているのではないか。

　ただ契約延長の交渉の折に、フロントと確執が出来たかもという印象はある。

　セイバーが調整すれば、放出してプロスペクトを獲得するというのは、計算だけなら成り立つのだろう。

　その時はピアースも放出だろうか。

　クローザーがまだ不安定な、それこそメトロズに放出という選択さえある。

　現在のアナハイムは、ぜいたく税の上限を突破しているので、ピアースを放出する意味はしっかりとある。

　あとはシュタイナーの放出も視野に入るかもしれない。

　もっともポストシーズンが絶望的になれば、ターナーをもうメジャーには上げないだろう。

　九月の時点でロースターに入っている選手の年俸総額で、ぜいたく税の算出が行われる。

　高いベテランを放出し、それと引き換えにプロスペクトを獲得できれば、三年後ぐらいにはまた、ポストシーズンを狙っていけるだろう。

　実際問題、樋口以外のキャッチャーと組んで、大介に勝てるだろうか。

　他のキャッチャーでも、特に問題なく勝利投手にはなれると思う。

　それこそ一年目は、坂本と組んでいたのだ。

　だが大介との決戦で、他のキャッチャーと信頼関係が作れているか。

　難しい問題だ。

　元々直史は、三年間で大介と勝負すべく、MLBにやってきたのだ。

　そしてそれに相応しいチームは、セイバーに頼んで選んでもらった。

　彼女にもメリットはあったのだろうが、実際に二年連続でワールドシリーズには進んでいる。

　そんな彼女が言うからには、ポストシーズン進出が難しいのも確かなのかもしれない。

　これは自分と大介の対決の問題だ。

　だが自分一人だけの問題になるはずもない。

「どう思う？」

　直史が意見を求めるのは、もちろん瑞希に対してである。

　人生のパートナーとして、もしも直史が移籍するとなれば、彼女にも影響はあるのだ。

　瑞希も同席して、セイバーの話は聞いていた。

　彼女はいくら野球に詳しくなっても、一歩引いたところから、状況を見ている。

　観測者の目であり、記録者の目だ。

　その冷静な捉え方は、直史にとっても指針の一つとはなっている。

「そもそも今の時点だと、メトロズもワールドシリーズに進めるか微妙だと思うけど」

　瑞希としては、メトロズもようやく安定してきたアービングだが、去年のレノンに比べればまだまだ若いと見える。

　それに彼が故障でもしてしまったら、果たしてどうなることやら。

　大介がいくら打つといっても、敬遠されてしまえば脅威度は半減するだろう。

　直史が頑張ればどうにかなるアナハイムより、よほど問題だと思うのだ。

　考え込む直史を見て、瑞希はそれ以上の言葉を己の内にしまいこむ。

　直史も、そして大介も勘違いしている。

　いや、意識していないのか。

　二人の対決がワールドシリーズで連続で続いた、この二年のことの方が、むしろ異質であったのだ。

　それをどうにかしようという、セイバーの考え。

　彼女が本当に何を考えているかは、瑞希としても分からない。

　ただ、セイバーもまた瑞希と同じく、一歩下がった視点から、この現実を見ているとは思える。

　アリゾナ戦が終わり、次にはトロントとの四連戦が待っている。

　このカードでも直史は、第三戦を投げる。

　直史自身は迷いがあっても、試合中はそれを判断から切り離すことが出来る。

　もしそれが難しいなら、樋口に任せてしまってもいい。

　ただこの判断を任せるということが、樋口以外では難しい。

　坂本なども上手く裏を書くリードをしていたが、その肝心の坂本は、よりにもよってメトロズにいる。

　アナハイムから移籍することは難しい。

　新たな環境に適応するのは、直史はあまり得意ではないと自分では感じている。

　そんな状態で、しかもキャッチャーの判断を頼れないのなら、大介との対決に全力を出すのは難しい。

　ターナーが戻ってくるかどうかに、ある程度はかかっていると言ってもいい。

　タイムリミットまでには、まだ少し余裕がある。

　トロントとの対決、アナハイムは最初の二戦を落としてしまった。

　ガーネットとレナードの先発の失点に、最後まで打撃で追いつけなかった、といった形だ。

　勝ちパターンのピッチャーで、追加点を防げていれば、少なくとも追いつけていたという点差。

　だがそんな判断は、試合が終わった後だからこそ言えることだ。

　トロントは東地区で、現在四位。

　だがポストシーズンに進出する最低限の基準、勝率五割をこの段階では切っていない。

　アナハイムは第三戦、どうあっても負けられない。

　最低でも二勝二敗で、このカードを終わらせたいのだ。

　そんな状況で、しかも迷う精神状態で投げたトロントとの試合も、直史は無事に完封した。

　やや球数が多くなったが、ヒット二本と完璧な出来。

　第四戦のことも考えて、ある程度トロントの打線には、ダメージが入っているはずである。

　そして翌日は、トロントとの第四戦。

　先発はボーエンで、昨日投げた直史は、絶対に出番はない。

　なんとかここは勝っておきたい。

　ボーエンの調子は悪くないし、リリーフ陣も休養を取ったので、充分な状態で投げられるはずだ。

　そう思って直史は試合の前、他のスタジアムの試合を見る。

　この日のメトロズのカードは、トローリーズとの対戦。

　一勝一敗で迎えた第三戦だ。

　第一戦は、本多を打って勝利している。

　大介の４１号ホームランが出て、どういうペースで量産するんだ、と思わせるものであった。

　しかし第二戦は、三度も敬遠されて敗北。

　あれだけ勝負を避けられれば、それは打てなくても仕方がないであろうというものであった。

　この第三戦は、大介のヒットもあるが、それ以外の打線も機能している。

　最終回に入って、一点差でリードしていて、守りきれば勝てるという場面ながら、相手のトローリーズはランナーを出していく。

　ここでピッチャーが自分なら、あっさりと内野ゴロを打たせるな、と思う直史である。

　無理にダブルプレイを取らなくても、ツーアウトにすれば次でしとめればいい。

　そしてトローリーズのバッターは、セカンドゴロを打つ。

　一塁ランナーのスライディングが、極めて悪質だった。

　だが大介は跳躍し、見事にそれを回避する。

　しかし落ちてきたところに、ランナーがスライディングしたままで、大介は受身が取れない。

　地面に転がった大介は、倒れて動かなくなった。

　思わず直史は立ち上がり、ロッカールームで試合を見ていた他の選手も、驚いた顔を隠さない。

　担架が運ばれてくるまで、大介が手を振っているのは見えた。

　だがあの落ち方は、背中を強打したのではないか。

　もしも背骨の方にダメージがあるなら、最悪の事態になってもおかしくない。

　試合自体は決着したので、中継は終わる。

　メトロズのSNSなどを調べても、すぐに情報が出てくることもない。

「大変なことになったな……」

「大介さん、大丈夫かな」

　樋口とアレクが声をかけてくるが、直史はまずツインズにメッセージを送る。

　

　今日が先発でなくてよかった。

　さすがに今の精神状態では、完全な平静では投げられないだろう。

　直史はツインズからの連絡があるまで、この情報を自分の感情と切り離す。

　ただ立ち上がることも出来ず、担架で運ばれたという事実。

　まさかとは思うが、選手生命の危機にまで及んだとしたら。

　ロッカールームがざわめき、今日の試合はスタンドの方からも、いまいち集中出来ない空気を感じる。

　トロントのファンであろうと、アナハイムのファンであろうと、MLBのファンであるならば絶対に、見逃したはいけないニュースだ。

　もしもこの試合が終わるまでになんらかの発表があれば、コメントが求められるのだろうか。

　入院するほどの怪我であった場合、時間を作って会いに行くことは可能だろうか。

　全ては怪我の具合によるが。

　アナハイムは次にボストンへの遠征、その次がボルチモアへの遠征。

　ボストンとボルチモアのほぼ中間地点が、ニューヨークとなる。

　投げるのはボストンとの三連戦の最後の試合で、ボルチモア戦には投げない。

　次はシアトルに移動するので、ボストン戦の後にニューヨークに移動するのは可能であろうか。

　大介が抜けて、メトロズは得点力は絶対に落ちる。

　せっかく好調になってきたのに、強いブレーキがかかってしまうかもしれない。

　アナハイムもポストシーズンと、そしてその先のワールドシリーズに進めるかが難しい。

　だが大介がいないのであれば、そもそも直史はなんのために勝てばいいのか。

　チームのために、などと思っていたのは高校時代までだ。

　今は己自身と、己が大切とする者のために戦っている。

　

　大介の状況次第だが、直史は目的を変える必要があるかもしれない。

　この最後の年、最後まで勝ってしまえば、直史から勝ったのは大介のみとなる。

　実際の力の差はどうであれ、勝敗だけを見ればそうなるのだ。

　その栄誉を大介のために、残すことは可能であろうか。

「それはつまらない終わり方だよな」

　直史としても、そう呟かざるをえない。

　この日、エースのメンタルの影響を受けたのか、アナハイムはいまいち投打に奮わなかった。

　ボーエンは六回三失点とクオリティスタートだったのだが、打線の援護が薄い。

　そしてリリーフもまた、どうにか止めるということが出来ない。

　ずるずると失点を重ねて、３－６にて決着。

　アナハイムは一勝三敗と負け越しで、このカードを終えたのであった。

　深夜までには直史に、大介の状態が伝わっていた。

　肋骨を見事に一本折られて、二週間は絶対安静。

　そこからどう骨がくっつくのかは、ちょっと分からない。

　だが最悪の場合、二ヶ月ほどは復帰にかかるだろう。

　選手生命に関わる怪我でなかっただけ、マシと言えば言えるのであろうが。

　しかし大介であっても、そこまで試合から離れたら、ある程度試合勘も鈍るだろう。

　また他の部分のトレーニングなども、少なくとも骨折からの発熱が収まるまではやりようがない。

　下手をすれば完治までに、余計な時間がかかってしまう。

　大介の人間離れした回復力を考えても、戦線離脱は一ヶ月にはなるだろう。

　その間にメトロズは、どうやって戦っていくのか。

　野球というスポーツは、団体競技だ。

　だから「決勝で待ってるぞ」という約束を軽率には出来ない。

　二人の対決する舞台に至るまでには、それぞれが苦しいリーグ戦を戦い、ポストシーズンのトーナメントを勝ち抜かなければいけない。

　そしてその時、二人が果たしてベストのコンディションでいられるか。

　またチーム力に決定的な差はないのか。

　単純に勝敗を決めるのは、難しいのである。

　直史はチームから、一日離脱の許可を得た。

　トロント戦が終わった次の日に、チームは移動のための休養日がある。

　その日に直史はニューヨークに向かう。

　幸いと言うべきか、次の対戦相手はボストンでアウェイのゲーム。

　つまりニューヨークに寄ってから、ボストンに向かえばいいのだ。

　ボストンで直史が投げるのは、三連戦の最終戦。

　少し離脱したとしても、それまでには調整すればいい。

　そしてチームメイトがボストンに向かうのとは別に、直史はニューヨークへ向かう。

　ロスからニューヨークまでとなれば、普通に飛行機の便が取れるのがありがたかった。

　その飛行機の中でニュースなどを見ていれば、ニューヨークで暴動などが起こっている。

　大介が怪我をした件と、人種差別が関連付けられて大騒ぎになっているらしい。

　放火や強盗が併発しており、なんとも野蛮なことだなと直史は思うが、昔からアメリカは普通に、こういうことで暴動が起こる。

　これに関してはメトロズと、大介自身からの発したメッセージにより、拡大することなく収束を迎えた。

　だがスタープレイヤーの故障で、こんなことになるのか。

　幸いにも死者は出ていないが、負傷者は出ていた。

　ラフプレイをした選手に対しては、罰金と出場停止の処分が下される。

　そしてあちらからも公式に謝罪が出て、大介がそれを認めて、本人同士の間では騒ぎは収まった。

　もっともポストシーズンでまたニューヨークにて対決が行われれば、ヒートアップすることは間違いない。

「ブラジルじゃ試合のたびに死人が出るなんて、けっこう普通のことだったけどね」

　アレクなどはそう言っていて、冗談ではないのだから恐ろしい。

　ブラジルに限らず中南米では、サッカーの試合ごとにスタジアムや、その後のバーなどで死人が出る。

　サッカーのフーリガンは、野球よりも過激というのがアレクの意見だ。

　だからこそ平和主義のアレクは、サッカーではなく野球を選んだのだが。

　ニューヨークに到着した直史を待っていたのは、デラックスなメルセデスであった。

　運転手は雇われの身で、後部座席には椿が座っていた。

「久しぶり、でもないかな？」

「だいたい一ヶ月ぶりぐらいか」

　ラッキーズとの対戦のために、直史がニューヨークに来た折に、ツインズとは会っている。

　大介は遠征であったので、顔見せに寄っただけだが。

　乗り込んで早々に、直史は確認する。

「それで、実際のところはどうなんだ？」

「ワールドカップの時みたいにはいかないみたい」

　あれはさすがに、例外と言っていいだろう。

　高校二年生の時の話で、立ち上がれないほどの痛みもなかった。

　わずかな亀裂骨折で、テーピングだけでギプスも必要なかったのだ。

　それでもスイングが出来なかったので、右打席に入った大介。

　そこからDHでは出場していた。

　秋の大会までには、完治していた大介である。

　でたらめな治癒速度だな、と直史も思っていた。

　たぶんファンタジー世界の住人なら、１ターンごとにHPの３０％回復とかでも持っているのではないか。

　現実ではそんなことはありえないが、大介の肉体の異常さは、今更言うまでもない。

「さすがにぽっきり折れてるから、ある程度くっつくまで二三週間はかかるだろうって」

「でも大介だからなあ」

　直史としては、大介は炎の中から甦る、どこかおかしい人間の類のように思えるのだ。

　実際に治癒速度が異常な人間は、別に大介に限らず、普通に時々発見される。

　病院の大介は、さすがに直史の顔を見ても、身を起こすことは出来なかった。

　ギプスで完全に、胴回りを固めてあるのだ。

　固定しておかなければ、無理な動きで治りが遅くなる。

　ただ大介としては、自分の怪我よりもその影響の方が心配であった。

　暴動は起こるは、トローリーズはヘイトを溜めるわ。

　もう一度のカードはロスでの試合であるのが、本当に幸いであったと言うべきか。

　また事態の沈静化にも、すぐに動いたのが良かった。

　さて、重要なことはそれではない。

「実際、どれぐらいで復帰できそうだ？」

「一ヶ月もあれば大丈夫だろうけどな」

　今はさすがに、痛み止めを飲んでじっとしている。

　骨折からの発熱もあって、さすがの大介も元気がない。

　しかも自分の治療に専念するだけでなく、暴動の対処にまで気を使わないといけない。

　セカンドレイプならぬ、セカンドラフプレイか。

　まったく、アメリカという国はと言うべきか、ニューヨークという街はと言うべきか。

　ただ早々に当事者同士が話をつけたのは、賢い選択であった。

　だからといって大介の故障が、なくなるわけではないのだが。

　今季は７６試合が終わった時点で、４１本のホームラン。

　ホームランの少ない年であれば、これでホームラン王になってもおかしくない。

　まだ六月が終わっていないのである。

　MLBファンが期待していたのは、記録の更新と夢の９０本。

　あるいは１００本、などというのはさすがに夢を見すぎであろうが。

　なんとか八月中に復帰すれば、そこから１０本ぐらいは打てないだろうか。

　そうすれば今年も、ホームラン王を取れる気はする。

　そして今年はもう一つ、規定打席到達も問題となっている。

　もしも規定打席に到達すれば、大介のシーズン打率はMLBのレコードを更新する可能性が高い。

　ただ復帰してすぐは、さすがに元通りのバッティングにはならないだろうが。

　大介のパフォーマンスは、夢を与えるものであったのだ。

　打って走って守って、その全てで最高の数字を残す。

　盗塁の数であっても、今年は１００を超えるペースではあった。

　その全てを消してしまったことは、ファンからしても許されることではない。

　しばらくニューヨークには来ないほうがいいのではなかろうか。

　下手に街を出歩いたら、狂信的なファンから殺される可能性すらある。

　いくらなんでもと思うが、そう思っていたら殺されたのがイリヤなのだ。

　アメリカでは有名人を殺したいと考える人間が、一定数以上いる。

　実のところは日本でも、そういう人間はそれなりに多いのだろう。

　ただアメリカでは普通に銃が流通している。

　銃は危険だ。日本で元首相が暗殺されてから、よりその危険性は分かったと言っていい。

　しかもあれは手製の銃であったが、アメリカではオートマチックの銃が普通に売っている。

　ただニューヨークでは少し手に入りにくいのは確かだが。

　直史と大介の間の会話は、あまり多いものではなかった。

　二人ともこれで、ワールドシリーズでの対決が遠のいたのだと分かっている。

　またオールスターにしても、さすがに大介は出場不可能だ。

　そちらの方は直史としても、既に辞退すると言ってあるのだが。

　中四日で投げているのだから、その間ぐらいは休みたい。

　そして直史は、現実的な話をする。

「アナハイムはターナーの復帰が未定で、今年はポストシーズンに進出するのが難しい」

　現在では４３勝３５敗と、ポストシーズンにまではどうにか出場可能か、というラインだ。

　ア・リーグは東地区が蠱毒の壷となっているので、二位のチームでも勝率はあまり高くならないと思われる。

　アナハイムは勝率五割を少し超えれば、おそらく進出自体は出来る。

　だがワールドシリーズ進出のためには、かなり直史に負担がかかってしまう。

　そうやって勝っていって、ワールドシリーズで対決できたとして、果たして万全の状態でいられるのか。

　はなはだ疑問ではあるのだ。

　ここで一ヶ月ほども練習から離れて、大介がコンディションを戻せるか、という問題もある。

　お互いに万全の状態で対戦できないなら、形だけの対戦に意味はあるのか。

　根本的なお互いの戦力補強と、大介の早急な復帰。

　それがなければ今年の対決は、実現したとしても不満の残るものになってしまいそうだ。

　直史はさすがに、自分がトレードされる可能性については言及しなかった。

　しかし純粋に大介との対決を増やすことを考えるなら、それこそアトランタにでも来れば、レギュラーシーズンで戦うことは出来る。

　もちろんその場合、直史のピッチングが万全かどうか、それは保証できないものになるのだが。

　直史のラストシーズン、それは一つの伝説の終わり。

　二人の対決の前に、暗い雲が立ち込めてくるのを、二人は共に理解していたのだった。