ミネソタに三連敗したことで、アナハイムの勝率が苦しいことになってきた。

　おそらくミネソタとしては、去年のポストシーズンでの敗北が、かなり尾を引いているのだろう。

　それを逆に、克服のための力とする。

　フィデルとガーネットはともかく、ここまで安定していたボーエンすらも、大量失点。

　アナハイムも四点、二点、三点と完封されているわけではないのだが、あまりにもピッチャーが点を取られすぎる。

　現時点ではメトロズを上回る、最強の打線。

　これにエースクラスのピッチャーを三人揃え、リリーフも隙がない。

　今年をチャンスと見たミネソタは、さらなる戦力の補強を考えている。

　GMが今の時点から、既に動き始めているのだ。

　ミネソタの視点から見たら、まずアナハイムを倒すためには、レギュラーシーズンで叩き落しておくのが確実だ。

　直史がどれだけ頑張っても、負けが多くなった今のアナハイムは、ターナー一人が抜けたという以上に、チーム力が低下している。

　最初はターナー一人が原因であったとしても、途中で樋口も離脱したりして、全体が有機的に動けなくなっているのだ。

　シュタイナーを三番に持ってきた方がいいのでは、と直史と樋口の間では話されていたりもするのだが、そういうことは首脳陣の専任事項だ。

　下手をすればこれだけで、首脳部批判と取られかねない。

　ただ三試合ミネソタに打ち込まれて、樋口はだいたいあちらの戦力を把握した。

　直史が投げれば勝てると。

　もっともブリアンだけは、やや危険性が残る。

　去年も一本、レギュラーシーズンでホームランを打たれた。

　それだけブリアンは厄介なバッターではある。

　直史から見ても、おそらくブリアンは今までに対決してきた中で、二番目に厄介なバッターだ。

　技巧派の織田や、パワーの西郷、またそれ以外のNPBのバッターも、アベレージはともかくブリアンの長打力は持っていない。

　ただ、一番厄介なバッターに比べれば、ずっとマシな相手ではある。

　どうしようもないやつとブリアンの間には、深くて広い溝がある。

　これを越えることが出来るとは、直史も思っていない。

「油断さえしなければ勝てるな」

　樋口はそう言ったが、その台詞は油断しているからこそ出るものではなかろうか。

　三連敗しているアナハイムだが、直史の登板試合にスタジアムが埋まらない訳がない。

　ただ今年はさすがに、ポストシーズンは進出不可能では、という話も聞こえてくる。

　なにせターナーの治療状況が、全く漏れてきていないのだ。

　確かに最初から、時間がかかるとは言われていたものだが。

　最低でも二ヶ月かかるだろうと言われて、今でおよそ一ヵ月半。

　まだ現場には、復帰の見通しの情報さえ降りてきていない。

　いっそのこと今年は諦めて、他のバッターを獲得できないものか。

　そう思っても無理はないが、ターナーに匹敵するようなバッターを、そう簡単に手放すチームがいるはずもない。

　現状アナハイムが出来ることは、二つしかない。

　一つはマイナーから、芽を出しつつあるバッターをメジャーに上げること。

　もう一つは、同じく芽が出つつあるバッターをトレードで獲得することだ。

　しかしアナハイムが出せる人員は、あまり多くない。

　ピッチャーは現在、先発の力が足りていない。

　打線が弱いから勝てないとも言えるが、その状況で少しでも強いピッチャーは、出せるはずがない。

　プロスペクトであって、まだ実績のないピッチャーなら別だが、そういうピッチャーで果たして安定して打てるバッターが取れるか。

　またバッターを出すぐらいなら、素直にそのまま自分たちで使ってしまうべきだ。

　そして今年は直史の最終年。

　ターナーの回復を、しかもポストシーズンが狙える位置にいる間に回復するのを、祈るしかない状況だ。

　ほぼ詰んでいるように見えるこの状況だが、なんとか勝率を五割以上に保ち、ターナーが八月までに戻ってくれば、どうにかなるかもしれない。

　それにまだ、ピッチャーの若手がこなれていない。

　樋口が育てているのだが、MLBはピッチャーのクセが強い。

　ピッチャーはどこでもクセが強いと思うのだが、NPBのピッチャーとは完全に違うクセの強さなのだ。

　こんな状況であっても、直史の出来ることはただ一つ。

　確実に試合で勝利することだけだ。

　先攻のミネソタは、一番はセンターのアレン。

　能力的には織田やアレクのような、高打率だが長打も打てる、出塁率の高いバッターだ。

　今年はそれにさらに磨きがかかり、オールMLBチームの外野部門で選ばれる可能性がある。

　直史はそれに対して、低く外れるカーブから入った。

　ゾーンは通っているのに、ボールと判定されるアレである。

　これはボール判定でいい。

　時々ストライク判定されるが、基本的にはボール球なのだ。

　このカーブの落差を見せ付けてから、低めに鋭く変化するボールを投げる。

　これでストライクのカウントを取ってから、ストレートを投げる。

　バットコントロールに優れたアレンは、かろうじてこれに当ててくる。

　そして内野フライ一丁上がりである。

　二番打者はレフトのパットン。

　攻撃的な二番打者で、長打力が高い。

　ブリアンの打点があまり伸びないのは、その前にパットンがランナーを返してしまうからだ。

　ここは懐に鋭く変化するボールで、内野ゴロを打たせた。

　その打球はかなり速く、下手をすれば内野の間を抜けていくものであった。

　ここではショートの守備範囲で、しっかりとアウトにする。

　そして三番、ライトのブリアン。

　ブリアンはむしろ、二番に置いたほうがいいのでは、とも言われている。

　高打率、高長打率、高出塁率。

　足の速さこそはそこそこであるが、強肩でもある。

　彼が二番で、パットンが三番。

　そうしなくても済んでいるのは、四番と五番にも優れたバッターがいるからだが。

　ミネソタの攻撃力は反則級だと言われるが、実際のところこの五人はドラフトで指名するか、マイナー時代にトレードで手に入れたプロスペクトが育成に成功した次第だ。

　今後三年間は、この打線を安く使えるので、ミネソタはワールドチャンピオンを現実的に狙っていける。

　ただ去年はこのミネソタを、ポストシーズンでスウィープしたのがアナハイムだ。

　直史だけではなくスターンバックも頑張ってくれて、あとは打線の援護も大きかった。

　はたして現在の戦力で、ミネソタとポストシーズンで戦えばどうなるのか。

　少なくともここまでの三戦で、あっさりと負けたようにはならないだろう。

　どの段階で対戦するかにもよるが、五試合か七試合を行い、先に三勝か四勝した方が勝つ。

　直史が二試合か三試合を投げて、それが封じられたとする。

　しかし残りの一試合ぐらいは、やはり他のピッチャーで勝ってもらわないといけない。

　今日のブリアンとの勝負で、どういう方針を取るべきかが決まる。

　少なくとも前年は、直史はポストシーズンでは完璧に、ミネソタを抑えることが出来た。

　レギュラーシーズンでブリアンに一本打たれていたからこそ、油断せずに相対した。

　今年もレギュラーシーズンでは、あと一試合は戦うかもしれない。

　ミネソタにこのままの勢いで、レギュラーシーズンを駆け抜けられるのは不安が残る。

　一応もう一度三連戦のカードがあるが、それは六月の上旬。

　ポストシーズンで戦うためにも、ここは封じておかなければいけない。

　ブリアンへのボールは、消耗を考えない。

　少しばかり疲労が残っても、今ならどうにかなる。

　初球のストレートを、ブリアンは叩いた。

　だがそれはセンターのアレクが、やや前に出てキャッチするセンターフライに終わった。

　内野フライを打たせるつもりが、一応は外野まで持っていかれた。

　ブリアンは不本意な表情をしているが、直史としても不本意だ。

「一応ゴロを打たせるコンビネーションの方がいいな」

　樋口の言葉に対して、直史はやや首を傾げる。

「あえて勝負して、完全に封じた方が良くないか？」

「ブリアンはお前が思っているより、そこそこ厄介だぞ」

　これまでの三試合、味方のピッチャーが打たれるのを、一番近くで見ていたのが樋口だ。

　ブリアンは打率こそ下がったが、長打率はむしろ上がっている。

　直史のピッチングを信じないわけではない。

　だがリスクの計算は、樋口の思考によるとかなり高いと思える。

　確かに初球から、ブリアンは打ってきていた。

　内野フライではなく、外野にまでしっかりと届くフライを。

　この試合の中で、アジャストしてくる可能性は高い。

　ミネソタとの対決は、おそらくポストシーズンでもまだ続く。

　その時までに、おそらくミネソタ打線はまた成長しているだろう。

　上位打線が全員、２０代の前半というこの打線。

　メトロズの戦力補強は失敗したように見えるので、下手をすれば数年間、ミネソタの時代が来るのかもしれない。

　ただそこまで戦力が揃っても、確実に勝てるとは限らないのが、野球というスポーツなのだ。

　MLBにおいて、直史は負けないという神話も、去年は途切れてしまった。

　プロという世界は完全なる上澄みの一滴であるのに、その中でも突出していたのだ。

　直史が去った後、メトロズがどうにかピッチャーを整理すれば、ミネソタとの二強時代になるのか。

　実際はア・リーグ東地区と、ナ・リーグ西地区で、戦国時代が行われている。

　ここで鍛えられた地区チャンピオンは、ポストシーズンでも巨大な敵となるはずだ。

　だがそれは、直史には関係のない未来の話になるはずだ。

　一回の裏、アナハイムの攻撃は、ツーアウトからシュタイナーのバットで、二塁からアレクが帰ってきた。

　とりあえず一点先制である。

　そして直史の先発する試合で、一点を取られてしまうというのが、どういう意味を持つのか。

　普段ならもう、スタジアムは直史の記録達成を見る体勢に入る。

　だが今日の相手は、今年のチャンピオン候補ナンバーワンのミネソタだ。

　大介とはレギュラーシーズンでは当たらない以上、ブリアンとの対決が最大の見所となるだろう。

　とりあえず一打席目は、あっけなく直史の勝利に終わったが。

　下位打線になら打たれてもいいな、と直史は思っている。

　ブリアンにしても単打までなら、普通に打たせてもいい。

　ミネソタにはア・リーグで圧倒的な勝率を稼いでもらって、アナハイムを間接的に援護してほしい。

　かなり先の話になるが、ミネソタとは六月にまた対戦する。

　呪いをかけるかどうかは、その時のアナハイムの状態と、リーグ全体の状況を見てから考えればいい。

　ただしホームランまで打たれてやるつもりはない。

　直史は恨みを忘れないタイプなのだ。

　この場合は恨みと言うより、過去の失敗を忘れないと言うべきかもしれないが。

　もっとも二回の表も、直史は三者凡退で終わらせた。

　ただし今のところ、まだ三振がない。

　フルスイングしてくる打線のため、ストレートの使いどころが難しいのだ。　

　直史には打たれるかもしれないと思っても、さらにそこで勝負するという感性は持っていない。

　基本的に勝てる勝負しかしない。勝てるかどうか分からない勝負は、無責任だと思っている。

　勝つつもりで投げて、打たれてしまうのはともかく。

　三回の表、ようやく一つ三振を奪う。

　そしてアナハイムも、一点を追加した。

　二点差となれば、直史から点を取るのは難しくなる。

　昨年のワールドシリーズ最終戦、直史は三点を取られている。

　しかしそれは連投で、しかも延長にまで入ったからこそだ。

　九回までに終わるなら、二点あれば充分。

　無理に投げることなく、ただ勝利だけを目指せばいい。

　実際にはちゃんと、勝利の内容にもこだわらなければいけないのだが。

　この最近の１３試合、アナハイムは３勝１０敗。

　その三つの勝利が全て、直史の投げた試合だけである。

　たとえ負けてもしっかりと自分の責任は果たしていたボーエンも、このミネソタ戦では六回六失点。

　直史以外で勝てないという状況は、かなり前にもあったアナハイムである。

　その頃のアナハイムは、せっかく契約した大型契約選手が、すぐにポンコツになったり怪我をしたりと、大変であったものだ。

　四回の表、ミネソタの攻撃。

　強力上位打線の、二巡目の攻撃である。

　ミネソタのバッターにとって、直史は完全にトラウマである。

　一応去年のレギュラーシーズン、ブリアンがホームランを一本打っている。

　だがレギュラーシーズンの二度目の対決は、ヒットこそ二本打てているが、１３奪三振の完封。

　それにポストシーズンでも、ヒット一本と準パーフェクトというぐらいに抑え込まれた。

　それが今年は、この四連戦で三連勝。

　トラウマは乗り越えて、いよいよリーグを制覇しようと、本命の直史相手の対決。

「なんだか去年よりさらにおぞましくなっていないか？」

　ミネソタベンチではそんな会話がなされているが、それも無理はない。

　三回までを、まるで何もなかったかのように、パーフェクトに抑えられている。

　しかも球数は、全員を三球三振で打ち取ったよりも少ない球数。

　あえて積極的なスイングをしているのが、完全に裏目に出ている。

　直史がミネソタの心を折りすぎないようにと思っても、勝手に折れていくなら仕方がない。

　去年のポストシーズンのショックから、スプリングトレーニングを経て調整し、レギュラーシーズンでは圧倒的な打力で粉砕する。

　ピッチャーが全員エースクラスとかではないので、殴り合いで負けることはある。

　それでもどの試合もおおよご五点以上は取る攻撃力。

　ホームランが一番多く見られるのが、ミネソタの試合である。

　一番打者アレンの二打席目。

　直史はアウトローのスライダーで三振を奪った。

　今日は打たせて取るピッチングなのか、とミネソタ陣営は思っていたが、そこで気づいてぞっとする。

　直史が打たせて取ることも、三振を奪うことも、自由に出来るピッチャーだと認識してしまっていることに。

　一巡目で球数を節約出来たので、二巡目以降は確実性を目指す。

　そのためにはやはり、奪三振の方が確実だ。

　二番のパットンは、内野ゴロでツーアウト。

　ブリアンとの二度目の勝負が回ってくる。

　鋭い視線を直史に向けるブリアン。

　だが直史が見ているのは、ブリアンだけではない。

（やっぱり、こいつも特別に近いのか）

　まだ成長の余地はある。直史よりも１０歳ほども若いのだ。

　順調にキャリアを積んでいけば、それだけでレジェンド級にはなるだろう。

　ただ選手の爆発的な進化というのは、単にキャリアを積んでいくだけでは足りない。

　環境と試練が、その爆発を与えてくれる。

　思えば大介には、上杉という目標があった。

　一年の夏に戦えず、ただそのピッチングを投げるところを見ているしかなかったが。

　そしてそれ以降は、真田をはじめとする色々なライバルが現れた。

　その戦いによって、様々な対応力を身につけていった。

　場合によっては同じチームに、岩崎と直史、そして武史がいたために、練習には困らなかったとも言える。

　今のブリアンは、同じ年齢の頃の大介よりも下だと思う。

　そして大介ほどに、圧倒的な力に敗北して、まだ立ち上がることが出来るか。

　インタビューなどを聞いていくと、ブリアンは禁欲的なキリスト教徒らしい。

　カトリックとプロテスタントでかなり変わるが、名前からするとカトリックだが、移民してきたのならプロテスタントなのかもしれない。

　強い相手と対決するのは、神の試練と捉えられるのか。

　ただ高校時代から直史と同じチームにいて、プロでは上杉と戦った大介とは、相手にしていたピッチャーのレベルが違うと思う。

　それに今のMLBでは、直史のようなタイプのピッチャーは少数派なのだ。

　これを打つ練習というのは、やろうと思っても出来るものではない。

　ブリアンのレベルがどの程度なのかは、樋口とも話し合っている。

　だいたい大介が１００だとしたら、一般的な四番バッターを５０とする。

　ブリアンはおおよそ８０程度ではないか。

　かなり大雑把な捉え方であるし、大介にはゾーンに入った時、さらにその数値は増加するが。

　まずはここで、打たれてもホームラン未満に抑えてみたい。

　ツーアウトからなら内野ゴロを打たれても、ファーストで普通にアウトが取れるだろう。

　初球にスルーを投げたら、それを振ってきた。

　第一打席もそうであったが、ブリアンはあまりボールを見ていこうとしていないのか。

　ただ他の試合では、ちゃんと狙い球を定めている。

　直史を相手に限って、その方針を曲げている。

　そしてそれは、実は正しい。

　直史はコンビネーションでバッターを翻弄するピッチャーだ。

　ただしボール球を投げることが、あまりない。

　だから初球から、来た球を打つ。これが一番打てる確率は高い。

　実際に統計を取ってみても、ファーストストライクから打っていく、あるいは一球目から打ったというのが、バッターにとっては有利なのだ。

　ツーストライクノーボールでは圧倒的にピッチャーが有利、ノーストライクスリーボールからではバッターが圧倒的に有利と、これも統計が出ている。

　特に後者の場合は、極端に長打率が高まる。

　ブリアンはスルーを打ったが、それは沈むボールをなんとか追いかけたにすぎなかった。

　ファールグラウンドにぼてぼてと転がって、ストライクカウントとなる。

　二球目は見逃して、これがぎりぎりのストライク。

　ただ打っても、ファールにしか出来なかったであろうが。

　まさにピッチャーに圧倒的に有利な、ツーナッシングに追い込んだ直史。

　決め球に使ったのは、ツーシームであった。

　鋭いゴロだがサード正面で、スリーアウト。

　二巡目もまた、パーフェクトピッチングが続いていく。

　野球はチームプレーだが、一試合だけに限って言えば、スーパーエースが一人いれば、それだけで勝ってしまうことが出来る。

　それもまた、どうしようものない事実なのである。

　直史のピッチングの前に、ミネソタは封じられ続けた。

　ただいつもよりは、奪三振は少ない。

　三振を奪うためには、伸びるストレートもある程度は使っていかなければいけない。

　だがミネソタのバッターの力を考えると、それを長打にされる可能性はあるのだ。

　アナハイムはさらに追加点を取り、３－０とスコアは変化する。

　そしてミネソタは打者二巡目、六回まで出塁者０と、パーフェクトピッチング。

　個々の能力としてはまだ大介には及ばないが、打線としては最強と思われているミネソタ。

　だが直史の前には、まだ力が足りていなかったか。

　一定以下のレベルであれば、完全に攻撃を無効化する。

　どこのゲームのラスボスなのか、という話である。

　実際のところはもちろん、この世界はゲームではない。

　ただ大介を一打席抑えるよりは、ミネソタを一巡抑える方が簡単だ。

　そちらの方は常識の範囲内なのだ。

　大介が去年やったような、人間の領域を超えているような、目を閉じてボールを打つという境地には、誰も至るはずもない。大介自身でさえ、同じことが何度も出来るとは限らない。

　三巡目、七回の表。

　ツーアウトランナーなしで、三度目のブリアンの打席。

　まだ戦意を失っていないのは、挑戦者であるがゆえか。

　あるいは己の力に対する信頼を、己自身ではなくそれ以外の存在に由来しているからか。

　直史は無神論者に近い自然信仰の持ち主である。

　日本の伝統的な信仰である、山を拝み、太陽を拝み、森や岩を拝むという宗教の影響下にある。

　それと神仏習合した仏教とも、相性は悪くない。

　学問としては小乗仏教も理解できる。

　だが人間が人間以上の存在にすがる、ということは理解はしても共感はしないし、許容はしてもどこか侮蔑の対象に近い。

　アメリカ社会ではアニミズムと自分の宗教を偽っているが、とにかくキリスト教文化圏とは相性が悪い。

　下手に歴史があって理論もちゃんとしていて、一般的にはそれほどひどい宗教ではないだけに、余計に始末が悪いと思っているぐらいだ。

　よってブリアンに対しても、わずかだが苛立ちが増してくる。

　バッターボックスに入る前に、十字を切るブリアン。

　哲学や学問として捉える分には、直史は宗教を許容する。

　だが新興宗教の類は全て嫌悪するし、宗教法人が経営する学校相手にひどい目に遭わせたのも、無意識的に好戦的になっていたのかもしれない。

　ある意味でアメリカにおいては、直史は究極のリベラルに近い考え方をしているのかもしれない。

　本人の自己認識としては、完全な保守主義なのだが。

　ブリアンに対して、わずかに自分がトランス状態に入ったのを感じる。

　そこまでしなくても、勝てる相手だと思っているのだが。

　ストレートとカーブで追い詰めて、そこからまた消えるカーブ。

　意識的に投げられるわけではないが、今の直史は投げられる状態にあった。

　ブリアンが空振り三振し、スリーアウトチェンジ。

　多くの観客は、この後のパーフェクトを確信しただろう。

　結果的に直史は、八回の先頭打者に、クリーンヒットを打たれた。

　トランス状態に入った状態と、通常の状態とが、違和感を覚えさせたからかもしれない。

　パーフェクトもノーヒットノーランも阻止。

　ミネソタの四番キャフィーは、それはそれで優れたバッターなのだ。

　しかしその次のバッターで、容赦なくダブルプレイ。

　パーフェクトピッチングは防いだが、２７人で終わらせる可能性は残す。

　球数のほうもかなり節約できていて、直史としてはまずまず満足だ。

　何よりあのトランス状態が、大介以外にも自動で発動したというのが、大きなポイントである。

　なんとなくではあるが、寿命を削って投げているような気さえする。

　だが消耗の度合いというのは、スポーツ選手はだいたいそうなのだ。

　四大スポーツのみならず、多くのスポーツ選手は、平均よりも寿命が短いことが多い。

　一番分かりやすいのは、相撲取りの平均寿命であるとも言うが。

　あれは食生活と栄養バランスが問題なので、それは確かに平均よりも長生きできないであろう。

　ただし野球の場合は、一時期のドーピングの数字が、どう影響しているのかが分からない。

　間違いなく薬物は、寿命を縮めているのだろうが。

　野球選手もプロは、７０歳にならない平均寿命だというデータもある。

　ただこれはプロ野球選手の、過度の贅沢なども関係しているのではないか。

　データとは、あくまでも一面的に見たものである。

　直史はなんとなく、８５歳ぐらいまでは元気で生きるつもりである。

　酒には強いがそれほども飲まず、煙草も吸わずに薬物とは無縁。

　神に祈ることなどなく、長寿で子孫に見守られて死ぬ。

　既に人生の終わりを見据えているあたり、珍しい人間である。

　そんな人間だからこそ、こういう人間離れした記録を、安定して出してしまうのか。

　八回に打たれたヒットは、すぐにダブルプレイでランナーを消した。

　そして最終回になると、ある程度の消耗も問題なく、安定して三振を奪っていく。

　九回の裏は、当然ながら必要ない。

　ミネソタは今季初めての、完封負けであった。

　九回２７人被安打１の１０奪三振。

　球数はなんと７８球。

　ある意味パーフェクトよりもひどい数字で、試合は決着した。

　今季二度目の「サトー」であった。

「……やりすぎたな」

「少しは打たれてもいいって言ってたのはお前だよな」

　反省する直史に対する樋口のツッコミは、もはや呆れを通り越したものであった。

　ミネソタには奮戦してもらって、他のア・リーグのチームの勝率を下げてもらうはずだったのに。

　間違いなく今後数試合、ミネソタの打線は調子を落とすであろう。

　考えていることと、言っていることと、やっていることが一致していない。

　どうしてこうなった？と完全に遠い目をするのだが、全て自分の責任である。

　共犯者である樋口は、かすかなためいきをついていた。

　なお、観戦に来ていた娘が大喜びであったので、反省はしたが後悔はしないことにする直史であった。

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　※　本日第八部パラレル最新作を一時公開しています。