散発のヒットが多いアナハイムであるが、それでも試合の展開によって、徐々に追加点が入っていく。

　５－０と点差は開き、今年の直史はかなり打線の援護が大きい。

　正確に言うと対戦するチームの首脳陣が、早々に試合を諦めて、リリーフに強いピッチャーを出していないからだとも言える。

　そして完全に気が抜けてしまったところで、ポテンヒットが出たりする。

　パーフェクトがまた未達成となった。

　前回の登板も、わずか一つのエラーでパーフェクトは未達成であった。

　そしてこの試合も、パーフェクトが途切れてしまえば、やや野手の守備も手薄になる。

　内野のイレギュラーによるエラーも一つ。

　ただこちらはいつものように、内野ゴロを打たせてダブルプレイにしている。

　タイミングを狂わせるためのコンビネーションは、三振よりもむしろゴロやフライの方がいい。

　それもパワーの伝わらない打球がいいのだ。

　ただ当てにいくだけのバッティングになれば、それを元に戻すのは難しい。

　己のタイミングで打てないのが、バッターを不調に落とす、最大の要因なのだ。

　さらにアナハイムは一点を追加して、６－０で試合は決着。

　しかしこの試合、直史は手ごたえを感じていなかった。

　ラッキーズの打線の主力二人が、試合に出ていなかったのだ。

　たまに休ませる、ということはあっても二人も同時に休ませるのか。

（これはあの対策をもう考えられていたのかな）

　直史は自分のピッチングに、どう対抗すればいいのか、理屈の上で分かっている。

　つまり直史とバッターが、勝負しなければいいのだ。

　障らぬ神に祟りなし。

　あえて直史との試合には出さないことで、悪影響が残るのを防ぐということだ。

　あまりにも消極的で、そしてとても現実的な手段。

　勝負しなければ折られることもない。

　直史自身も、分かってはいたのだ。

　自分のやっていることは、オカルトにおける呪いのようなものではない。

　傍から見ればまるでそうとしか思えないのかもしれないが、実際は純粋な技術だ。

　技術をもって、あいての技術を狂わせる。

　ならばそもそも、対決しなければいい。

　極端な話、直史のピッチングは、むしろポストシーズンの方が相性がいいのだ。

　なぜならレギュラーシーズンは、同じチームとの対戦は四試合連続が最長。

　それに対してポストシーズンは、ワールドシリーズなどは最低でも四試合はしないと優勝出来ない。

　短期決戦だからこそ、一度バッティングが狂ってしまったら、戻すのはもう間に合わない。

　打線の主力をあえて温存するというのも、どうせ直史には負けるなどと思っていたら、本当に負けてしまうのみ。

　結局去年のメトロズもそうであったが、直史を打たなければ勝てないのだ。

　ただ、この三連戦においては、ちゃんと成果は出ているようであった。

　最終戦アナハイムの先発はガーネット。

　ここまでは四先発の一勝二敗である。

　直史と違って、ちゃんと中五日のホワイト環境で働いている。

　それでも中六日が基本のNPBよりは、つらい環境であるのだが。

　六回を四失点と、ほどほどの数字。

　そしてアナハイムの打線も、一度は追いついたので負け星はつかなかった。

　だがこの試合は同点の場面ながら、アナハイムはピアースを九回の表に投入。

　九回の裏での逆転を狙っていたのだが、ようやくピアースはセーブ機会に失敗。

　４－５でアナハイムは敗北した。

　これにてアナハイムの四月の試合は終了。

　１６勝１３敗と、去年に比べれば負け星の数が、おおよそ四倍ぐらいにはなっている。

　もっとも２４勝３敗という成績自体が、完全に去年はおかしかったのだ。

　ちなみに去年は２７試合で、１６０得点の５３失点。

　今年は１０４得点の９７失点となっている。

　得点力が極端に落ちているのは、はっきりとしていたのだ。

　だが試合数の違いはあっても、失点も極端に増えている。

　その失点の内容を見れば、確かに増えてはいるが、どこで増えているのかが問題だ。

　先発ではなくリリーフのピッチャーが、失点していることが多い。

　そして勝ちパターンのリリーフが、使われる試合が少ないのだ。

　先発が五回から七回ほどまで、球数制限に近いところまで投げる。

　その時点でリードしているか、せめて同点でないと、勝ちパターンのリリーフは使いづらい。

　去年に比べて、登板機会が減っているのは確かだ。

　そしてビハインド展開で投げるピッチャーは、かなり打ち込まれているのだ。

　アナハイムはスターンバックとヴィエラが離脱した。

　代わりに取ったのが、ボーエンである。

　だが主力二人が抜けたのに、獲得したのは一人。

　もっとも若手から使えそうなピッチャーが出てきているので、そこはどうにかなると思ったのか。

　長期的な視野で見ると、クローザーのピアースが今年で最終年のため、来年はどうにかクローザーを手配する必要はある。

　そのための資金を、ある程度確保しておくという意味があるのかもしれない。

　直史がいなくなった後のことを、アナハイムは考えている。

　ひたすらワールドチャンピオンになりたいだけの、メトロズとはそこが違うのだ。

　今年のアナハイムは、とにかく打線の力が落ちている。

　それゆえに投手陣も、思い切った起用が出来ない。

　ただその中でも、圧倒的なのが直史だ。

　七試合に先発し、七完投。

　全ての試合でマダックスを達成している。

　パーフェクト二回、ノーヒットノーラン一回。

　奪三振率は１１．４３と去年よりも高い。

　七試合でたったの六本しかヒットを打たれていない。

　奪三振は６３個と、武史の６７個には負けている。

　もっとも武史の場合は五試合にしか先発しておらず、途中で降板した試合もある。

　よって奪三振率で計算すれば、直史は全く武史には敵わないのだが。

　四月のアナハイムは、とにかく欠けた戦力が多すぎた。

　開幕前にターナーと、内野の要のショートが離脱。

　そして途中では守備の要である樋口も短期離脱。

　そんな状況でも勝ち越して終えたのは、直史が七勝したからだ。

　それもただの七勝ではなく、相手の心を折る七勝だ。

　カンザスシティ、ボストン、ヒューストンとのカードでは、直史が打線の心を折ったため、その後に投げたピッチャーが楽に勝つことが出来た。

　ラッキーズだけは主軸を二枚外すということで、それに対応してきたが。

　本当に対応していたのかどうか、またそれに他のチームが気づくかどうか、気づいたとしてもそんな戦術を取ってくるか。

　負けても負けても戦い続ける、本当の意味では負けていないバッターは、大介だけなのかもしれない。

　必ず勝つ方法は、この世でただ一つ。

　勝つまで続けることだ。

　もしも今年で直史がいなくなると知れば、果たしてバッターたちはどうしただろうか。

　消えてくれることを喜ぶならば、それはせいぜい一流半にしかなれない。

　勝てるかどうか分からない、むしろ負けるであろう勝負でも、果敢に挑んでいく。

　本当の勝負の世界では、挑戦するものしか頂点に立つことは出来ない。

　頂点のチャンピオンが、衰えてその座を明け渡すのを待つ程度では、まだハングリー精神が足りない。

　勝ち取ったチャンピオン以外には、価値はないのだ。

　ただしどれだけ傑出したプレイヤーであっても、いずれは必ず衰える時は来る。

　引退のタイミングをどう考えるかも、スポーツ選手にとっては重要なことだろう。

　

　頂点にいながら、モチベーションを理由に引退する選手もいる。

　またどうにか優勝を手にして、それでモチベーションが切れてしまう選手もいる。

　大介はどういうタイプだろうか、と直史は考える。

　おそらく新しい才能が出てくるたびに、嬉々としてそれを打ち砕いていくのではあろうが。

　直史のような、完全に期間限定のお仕事と割り切っている者はいないはずだ。

　自分の可能性に挑戦したいとか、そういう理由すら直史は持っていない。

　五月、ボルチモアとのカードで、新しい月が始まる。

　ただこの三連戦、直史は第三戦が登板となっている。

　中四日のスケジュールを守るなら、日程次第ではこういうこともあるものだ。

　そして先の二戦、レナードとリッチモンドは敗北した。

　レナードなど今年は、防御率が２を切っているのだが、それでもこれで二敗目。

　どれだけアナハイムの援護が薄いか、分かろうというものだろう。

　ラッキーズとの第三戦から数えて、これで三連敗。

　今年三度目の三連敗だが、チームは悲観的にはなっていない。

　なぜなら三戦目が直史の登板であるからだ。

　日本時代から直史が投げると、援護が少なくなる傾向はあった。

　MLBでも去年までは、その傾向が強かった。

　だが今年は逆に、直史の投げる試合の方が、平均得点は上がっている。

　他のピッチャーと違って、絶対に点を取らないといけない、というプレッシャーがないのが、逆に良い方に作用しているのだろう。

　ターナーがいなくなった分、俺が俺がと点を取りにいく。

　そして結局は失敗する。

　これは首脳陣の作戦ミスだと思うのだが、采配批判はアメリカでもタブーである。

　そもそも選手というのは、チームの勝敗には責任を持っていない。

　選手が責任を持つのは、自分の役割を果たすかどうかだ。

　外野フライ名人のシュタイナーなどは、実はちゃんと普通のヒットでの打点も記録している。

　外野の深いところまで、確実に飛ばせる能力はあるのだ。

　打点が増えているシュタイナーは、評価が高い。

　三振はそれなりに多いが、内野ゴロが少ないのは、今のMLBでは望まれる姿なのだ。

　ボルチモアとの試合がスタートする。

　これは第三戦で、別に打線の心を折っても、次の試合でアナハイムが得をするわけではない。

　次のカードがシアトルとの三連戦なので、一日直史の登板をずらした方が良かったか。

　首脳陣はそんなことを考えている。

　ただ直史としては、今日はあまり複雑なことを考えず、普通に勝てばいいだけの試合。

　久しぶりにのんびりとしたピッチングが出来る。

　そうは言っても負けてしまえば、さすがにそれは許容できない。

　勝つ事は大前提なのだ。

　一回の表の守備から、普通に内野ゴロを打たせるスタイル。

　今日はあまり三振は、奪うつもりはない。

　ただゴロを打たせることばかり考えていては、ピッチングの幅が狭まってくる。

　なのでバッターの手元で動くボールを使いながらも、高めに外れたストレートなども投げる。

　ここのところの数試合とは異なり、去年までと同じようなピッチング。

　つまり完封できるピッチングということだ。

　一回の裏に、アナハイムの攻撃は一点を取ってくれた。

　やはりノーアウトからアレクの打席であり、そこから樋口につないでいくというのは、チャンスを作りやすいのだ。

　一点を取られてからも、ボルチモアの打線の動きは変わらない。

　ラッキーズと違って、主力を休ませるということもしていない。

　これはボルチモアが、ラッキーズと比べてコンテンダーではないという理由もあるだろう。

　レギュラーシーズンからポストシーズンに進めるほど、ボルチモアの戦力は整っていない。

　それでもレナードとリッチモンドの先発に勝ってしまうのだから、やはり戦力均衡は上手くいっているのだ。

　二回以降、直史のピッチングは変わらなかった。

　本当に特筆するべきことはなく、内野ゴロを大量生産している間に、内野の間を抜けていくゴロが三つほどあった。

　ただそれでも、ダブルプレイで一人は殺している。

　普段と同じように、１００球以内での完封。

　４－０でアナハイムは完勝した。

　直史から点を取る手段が、まるで思い浮かばない。

　現状ではMLBの全てのチームが、そう考えているだろう。

　唯一前年、ポストシーズンで黒星をつけたメトロズ。

　幸いと言うべきか、今年はメトロズは、レギュラーシーズンではアナハイムと当たらない。

　するとレギュラーシーズン中に、一番アナハイムと対戦することがある中では、最強なのがミネソタ。

　今の予定だと五月の中旬に、アナハイムとの対戦予定がある。

　去年から急激に強くなり、今年はさらにチームを補強したミネソタ。

　リーグ全体を見ても、今では最高の勝率を誇っている。

　大介のいるメトロズに次ぐほどに、その得点力は高い。

　そしてピッチャーの方も、去年よりさらに粒が揃っている。

　このまま順調に試合を消化していけば、四連戦の四戦目で、直史の登板予定となる。

　ただ直史の持つ呪いのピッチングの力を思えば、一戦目で戦って、二戦目以降に影響を残したい。

　もっともア・リーグ全体で考えた場合、ミネソタの勢いを止めることは、それはそれで重要だとも思える。

　もちろんア・リーグ一位の勝率はミネソタに素直に譲って、アナハイムは二位を目指せばそれでいいとも思える。

　とにかくポストシーズンに出てしまえば、直史はその真価を発揮するのだから。

　ミネソタはそろそろ、アナハイムとのカードの作戦を立てているだろう。

　ただアナハイムとしては、今年のミネソタの爆発力に、勝てる方法があるとは思わない。

　それこそ直史が一人で、四つ勝ってしまうとか。

　去年は直史が第一戦で、ヒット一本だけに抑えてしまった。

　その勢いからスターンバックとヴィエラが勝利し、レナードまで四連勝でワールドシリーズ進出を決めたのだ。

　１１回を投げて完封したスターンバックは今年はいない。

　ヴィエラもおらず、レナードは六回を三失点と、打線の援護が必要なぐらいには失点していた。

　ミネソタは今、どんどんとチームが毎年強くなっていく成長期だ。

　それこそ今年は、アナハイムを倒してメトロズを倒して、ワールドチャンピオンになってもおかしくないと言われている。

　ただそれが本当にどんな力かは、当たってみないと分からない。

　直史が三勝して、他の誰かが一勝する。

　そんな感じで勝ててしまうのが、ポストシーズンの戦い方なのだ。

　レギュラーシーズンの戦いっぷりから、樋口は悲観的になっている。

　まず第一に、ポストシーズンに進出出来るかどうかという話だ。

　特に強豪でもないボルチモアに、負け越してしまうレギュラーシーズン。

　勝率五割はどうにか保てているが、地区優勝してリーグ勝率二位以内でないと、直史を酷使することになる。

　去年のワールドシリーズ、直史は一人で三勝した。

　そして四戦目で負けたわけだが、果たしてあれば万全の状態であったのか。

　もちろん直史に言わせれば、勝てる選択肢を選んで、その中で負けたとしか言いようがないのかもしれない。

　だがやはり、九日間で四試合、しかも基本的に完投を目指すというのは、ピッチャーへの負担が大きすぎるだろう。

　アナハイムもまた、今年は一人マイナーから上がってくるピッチャーがいる。

　スプリングトレーニングではなかなかのピッチングを見せていた、フィデル・ゴンザレスだ。

　野手の方の補強を優先していたため、これまではメジャーに上がってこなかった。

　しかし投手陣の、特に先発陣の弱体化を考えて、ローテの中で回していこうと思われている。

　球速はMAX１００マイル、それにカットボールとツーシームがあり、さらにチェンジアップがある。

　基本的には打たせて取るピッチャーであるが、三振を奪うことも出来る。

　ただ樋口の見立てでは、クローザーの方が向いているのではないか、とも思える。

　スプリングトレーニング中は、短いイニングで実績を上げていたからだ。

　日本であればゴールデンウィーク期間中、アナハイムはシアトルへ向かう。

　ここでまず三連戦を行い、そしてコロラドへ向かうのだ。

　コロラドとは二試合を行い、そしてまたアナハイムへ戻ってくる。

　そしてフランチャイズにて、ミネソタとの対決を迎えるのだ。

　去年は一気に勝率を伸ばし、中地区を制したミネソタ。

　その打撃力から、アナハイムの投手陣でも、感嘆には封じられるとは思われていなかった。

　だが初戦で直史が、第二戦でスターンバックが完封を続けたため、その勢いのままにスウィープで敗退していた。

　今年はレギュラーシーズン中から、MLB全チームの中で、最も高い勝率で推移している。

　打線よりはむしろ、ピッチャーをさらに強力にしたため、安定感が増したと言われている。

　今年の本命だと言われており、確かにチームの戦力バランスを考えれば、そう思われても不思議ではない。

　

　直史はここで第四戦目に投げるが、樋口としてはそれはいいことだと思う。

　万一にも第一戦などで負けてしまったら、四試合をスウィープされる可能性すらある。

　今年のミネソタは、そういう勢いのあるチームなのだ。

　もっとも直史はこれまで、そういう試合において全て、相手の勢いを殺してきた。

　ただ今のアナハイムは、ミネソタの強力になった投手陣から、何点取れるか分からない。

　そのあたりまでを考えても、やはり第四戦に投げるというのは間違っていないのだろう。

　本当にそこまで深く考えたのか、首脳陣の考えなどは知らないが。

　それよりも先にあるのが、シアトルとの三連戦である。

　アナハイムがヒューストンをスウィープし、その後どちらもごたごたと負けていたため、今はシアトルがア・リーグ西地区の首位になっている。

　ほんのわずかのゲーム差であり、まだ五月に入ったところなので、さほど気にする必要はないのだろう。

　しかしこの三連戦、直史の先発がない。

　なのでシアトルに果たして勝てるのかは、微妙なところである。

　NPBと違って先発ローテのピッチャーも、常に遠征にまで帯同するMLB。

　場合によっては移動させずに休ませてもいいのでは、という場合もある。

　特に先発のローテは、かなり厳しく守るのがMLBの流儀だ。

　ただMLBは延長引き分けがないため、泥試合になることが少なくない。

　その場合は代走なりなんなり、ピッチャーの出番がないわけではない。

　それに常にチームと帯同していなくては、むしろ一人で飛行機移動などをすると、時間も手間もかかる。

　なのでロースターの２６人は、ほとんどの場合は一緒に行動しているのだ。

　ちなみにこのため、試合中にトレードが成立し、試合の始まりと終わりとで、着ているユニフォームが違うという場合もあった。

　シアトルとの三連戦は、第一戦がボーエン、そして第二戦がメジャーに上がってきたフィデルとなっている。

　そして第三戦が、ガーネットとなっている。

　なんだかんだと言いながら、ア・リーグ西地区も三強二弱の状況が続いていると言ってもいい。

　しかしテキサスをそこまで弱いとは言えないし、上の３チームもそこまで勝率が飛びぬけているわけではない。

　確実なのは、オークランドが圧倒的に弱いということぐらいだ。

　シアトルとの試合を、直史はベンチの中からゆったりと見ていた。

　今季最初の、レギュラーシーズンではシアトルとの対戦である。

　そして第一戦は、先日はなかなかいいピッチングをしていながらも、負けがついてしまったボーエン。

　ここで勝とうという意識は強かったであろう。

　だがアウェイゲームのため先攻を取り、先に攻撃となっていながらも、アナハイムは無得点のスタート。

　確率的にはそういうことも普通にある。

　

　シアトルはチームのバランスが良くなっている。

　攻撃に偏らず、守備に偏らす。

　そういうチームとしては、ボーエンからでも普通に何点かは取れる。

　対して相手のローテとの噛み合いによるが、アナハイムは得点がなかなか入らない。

　六回までを投げて、１－０とシアトルのリード。

　そしてここで、両チームはリリーフ陣に継投する。

　アナハイムはこの数試合、勝ちパターンのリリーフを使っていない。

　なのでビハインド展開ながら、わずか一点ということで、マクヘイルから投入していく。

　だがこちらが点を入れられなくても、向こうも点を取られなくては、結局は同じこと。

　そうは思っていたのだが、どうにかこのロースコアゲームの中、一点を取ることには成功する。

　これでボーエンの負けは消えた。

　ここから逆転出来れば、それでアナハイムとしてはありがたい。

　だが実際には追加点が取れないのが、今年のアナハイムである。

　そして勝ちパターンのリリーフ陣は、ここのところあまり投げていなかったため、やや感覚が狂っていたということもあるのだろう。

　ルークが失点してしまって、またもシアトルのリードとなる。

　１－２のまま試合は決着し、僅差でシアトルの勝利。

　見ているだけの立場としては、どうにももどかしいものであった。

　そして第二戦、アナハイムはメジャーデビューのフィデルである。

　本来ならアウェイゲームではなく、フランチャイズの状況の中で、デビュー戦を飾らせるべきであったろう。

　ただ今年のアナハイムの試合は、あまりそういうことを考えている余裕がない。

　それにフィデルとしても、メジャーデビューに変な気負いはないように見えた。

　もっとも試合の前から、樋口は少し嫌な予感はしていたのだが。

　MLBに入ってから、そこそこの期間をマイナーで過ごし、フィデルはメジャーでデビューする。

　そしてメジャーデビューしたピッチャーのやることは、まず自分がどれだけ通用するかの確認だ。

　ストレート一本やり、などという無茶はしない。

　だがそれでも、自分のストレートの威力を確かめてみたくなるものだ。

　初回の攻撃で、アナハイムは得点出来なかった。

　するとピッチャーには、わずかながら肩に力が入るものだ。

　そういったピッチャーの心理を、しっかりと理解しているのが、シアトルの先頭バッターの織田であった。

　ムービング系のボールはカットし、チェンジアップは見逃す。

　樋口も気づいていたが、ほんのわずかなフォームの差が、チェンジアップとそれ以外で出てしまっている。

　気負いはないように見えたが、それでもある意味の傲慢さはあったのか。

　フルカウントまで追い詰めてから、アウトローへ。

　だがそれは、まさに狙ったコースである。

　樋口はやめろ、と思っていた。

　ここはボール球でいいと思っていたのだが、よりにもよって中に入ってくる。

　狙い済ましたように、織田はそれを叩いた。

　メジャーデビューの最初のバッターに、ホームランを打たれるフィデル。

　樋口の心労は、まだまだ続くようである。