メンバーが抜けるというのは、本当に大変なことなのだ。

　ターナーの打撃力の代わりは、まだ全く見つかっていない。

　また本人の回復も見通しが立っていない。

　ただそれでも開幕は、１１－０と圧勝した。

　これは打撃力がどうこうではなく、オークランドが戦意を喪失したからと言えるだろう。

　オークランドの戦意を喪失させるのと、味方の自信を与えるために、開幕戦は圧勝する必要があった。

　その生贄に選ばれたオークランドは、本当に気の毒ではあったが。

　魔王の生贄になりたがっている信者は、意外と多かったりするかもしれない。

　だがその悦楽に身を浸せば、もうそれはメジャーリーガーではない。

　どれだけ相手が強大であろうと、挑戦を忘れた時に人はそこで終わる。

　精神論のようだが、事実でもある。

　オークランドとの四連戦、まずは一勝した。

　それも徹底的に、打線陣を叩き潰すピッチングであった。

　単純にパワーで抑えるだけなら、ピッチャーがそれ以下であればなんとかなる。

　だが直史は、三振をわずかに四つしか奪わなかった。

　打たせることによって逆に、相手に色々と考えさせた。

　考えないバッターはすぐに行き詰るが、考えすぎることも逆に、悪いことになる。

　オークランドの打線は、完全に機能不全に陥っていた。

　直史としては、そんな思惑をそのまま話すわけにはいかない。　

　彼はあくまでも頭脳派なのだ。

　オカルトじみたパワーを持っているが、それはあくまでも追い込まれた時に発動する奥の手のようなもの。

　そんなものは使わず、まずは一勝を上げた。

　試合後のインタビューでも、狙いを正直に明かすわけにもいかない。

　ただこれで、リリーフ陣に負担をかけずに、済んだことは確かである。

　そしてもう一つ、球数を少なくした理由はある。

　それは登板間隔を、さらに縮めるため。

　直史は今日、９２マイルまでのボールしか投げていない。

　また変化球も、あまり大きく変化するものは多用していない。

　中四日で投げて、他のピッチャーの負担を小さくするのだ。

　それぐらいはやらないと、おそらく今年はポストシーズンに進めないだろう。

　第二戦、アナハイムは再び、初回に先取点を取った。

　アレクが出塁し、樋口が進塁させて、シュタイナーが犠牲フライを打つ。

　もはや犠牲フライの王様とも言うべきシュタイナーは、昨年も犠飛の数はリーグで一位であった。

　アレクと樋口という、走力に優れたバッターが、前のバッターとして二人もいる。

　ただ去年までは打線の軸となっていた、ターナーが今年はいない。

　アナハイムの二番手はボーエン。

　FAで移籍してきた、サウスポーである。

　チーム力の差があって、勝ち星などが目立った年は少ない。

　だが安定感だけではなく、勝負するところでしっかりと、バッターを打ち取ることが出来る。

　投げるのはツーシーム、シンカー、チェンジアップ。

　基本的にそれらの全てが、利き腕側に変化するボールを使う。

　サウスポーであるから、左バッターには背中から現れて、それでまたも懐に入るように変化する。

　右バッターには一度ゾーンに入ったように見えて、そこから外に逃げていく。

　左バッターに対しては、かなりの制圧力を持っている。

　だからと言って右バッターが苦手なわけでもなく、引っ張られてホームランを打たれることは少ない。

　直史としてはそのピッチングスタイルを、さらに進化させる道が見えている。

　自分からどうこう言うことはないが、樋口ならばそのストロングポイントを、さらに伸ばすことが出来るだろう。

　だがベンチから見ていると、心配になるのはそちらではない。

　初回に先制したものの、下位打線では上手くチャンスが作れない。

　そしてアレクを先頭としないイニングでは、得点力は落ちる。

　どうにかまた、内野ゴロからのダブルプレイ崩れの間に、一点を追加。

　しかしボーエンも完全に、相手を抑えているわけではない。

　日程的に今日は、ボーエンを少ない球数で抑えたい。

　直史と一緒に、ここは中四日で使う予定なのだ。

　なので適切なのは、９０球まででリリーフにつなぐこと。

　その球数で、どれだけ抑えきることが出来るか。

　今日もまた勝てそうだな、と樋口は見通している。

　先取点を取ったことにより、オークランドの士気が下がっている。

　正直なところターナーが帰ってくるまで、どうやって得点を維持していけばいいのか。

　一番重要なところであったが、オークランドの士気の低下で、守備の精度が下がっている。

　一歩の踏み出しがわずかに鈍いし、安全策ばかり取ってくる。

　なのでこの試合も、おそらくは勝てるだろう。

　重要なのは、明日以降の試合だ。

　特にオークランドとの対戦の後の、クリーブランドとの試合だ。

　ア・リーグ西地区のチームの多くは、アナハイム相手にトラウマが出来ている。

　選手の流動性が高いMLBにおいても、まさかスタメンの半分もが入れ替わったりすることは少ない。

　問題なのは彼らが、そのトラウマが誰に対するトラウマか、気づいてしまわないことだ。

　アナハイムは打線の軸を失っている。

　そしてピッチャーの戦力も、やや落ちているのだ。

　七回までを投げて、ボーエンは一失点に抑えた。

　これをちょうど９０球で達成したのだから、頑張ったのはむしろ樋口であったかもしれない。

　もっともボーエンは、あまり樋口の組み立てに素直に頷くことがなかった。

　なので樋口としては、純粋にボーエンの技術を評価するしかない。

　ただもしも自分に任せてくれていたら、無失点に抑えられていたという自信がある。

　球種などを比べても、ボーエンにはまだコンビネーションの可能性がある。

　アナハイムの追加点は、わずかに一点。

　つまり一点差で、八回の攻防に入っていくことになる。

　一点差を守りきる。

　これこそまさに、リリーフの醍醐味と言えるであろう。

　キャッチャー樋口はため息をつくでもなく、八回を負かされたルークと話をする。

　二点以上の差があれば、マクヘイルでも良かっただろう。

　だが一点差でマクヘイルは辛い。

　アナハイムのリリーフ陣は、今年でマクヘイルとクローザーのピアースも契約が切れる。

　そして直史もいなくなるとなれば、来年の投手陣の弱体化は避けられない。

　ワールドチャンピオンを狙っていける戦力なのは今年まで。

　そのはずがターナーの離脱で、一気にピンチである。

　樋口としては、特に心配はしていない。

　自分の契約は、五年契約だ。

　それにトレード拒否権が揃っている。ただしマイナーへの降格はある。

　直史と同じパターンである。もっとも樋口をマイナーに降ろすことなど誰も出来ないであろうが。

　とりあえず今年、ワールドチャンピオンを狙うはずであった。

　それからターナーとの契約を長期にしたため、二年ほどはチーム編成に時間をかけ、また強くなるのを狙うはずであったのだ。

　ターナーの離脱で、一気にその狙いが消えたと言ってもいい。

　だがそれでも、直史のラストイヤーに、ワールドシリーズまで持っていかなければいけない。

　そう思う程度には、樋口は直史を、相棒として認めている。

　このオークランドとの四連戦、初戦はまさに快勝であった。

　勢いだけで四連勝、といきたかったのは確かである。

　だが初回の先取点はともかく、その後のつながらない打線。

　なんとか一点は取れたが、オークランドも分かってきているのではないか。

　ターナーが抜けて、試行回数が少ない今、アナハイムの得点力は落ちているのだということを。

　

　直史が完全に心を折ったので、守備にもキレがなく第一戦は大勝した。

　しかしこの第二戦で、早くも攻撃力の低下が露呈している。

　樋口としても第三戦のレナードまでは、どうにか勝とうと思っていた。

　だが第四戦のガーネットは、ちょっと無理かなと思っていたのだ。

　それでも三勝一敗であれば、上々のスタート。

　負けグセのついているオークランドからなら、スウィープも期待できると思ったのだが。

　シーズンの序盤のスタートダッシュで、どれだけ貯金を増やせるか。

　またはターナーがどれだけ早く復帰できるか。

　後者はそもそも、復帰できるかどうかが怪しい。

　復帰できたとしても、元通りの力を発揮できるのか。

（下から出てくるバッターにも期待しないといけないかな）

　高校野球や大学野球と違って、選ばれた者の世界がプロ野球である。

　その豊富な素質の選手たちが、どのようにして突出して出てくるか。

　樋口としてはそのあたりは、さすがにコーチ陣に期待するしかない。

（それにまだ補強は出来るはずだし）

　トレードデッドラインまでのトレード、もしくは契約が開幕に間に合わなかった選手。

　どうにか打線は強化していかないといけない。

　ルークが八回を抑え、そして九回の表にはアナハイムは下位打線のホームランで一点追加。

　わずかに楽になった状態で、ピアースの投入が出来る。

　そして一点も与えることなく、アナハイムの勝利が確定。

　これにて開幕から二連勝となったのであった。

　直史は自分の試合に集中すればよかったし、樋口が来たときにはもうアナハイムは、かなり戦力が整っていた。

　なのでよほど彼我のピッチャーに戦力差がなければ、全ての試合を勝つつもりで戦えば良かったのだ。

　だがターナー一人が抜けて、またショートの守備もやや不安定。

　首脳陣は当然ながら、拾う試合と捨てる試合を、区別していかなければいけない。

　樋口としても、それは同じであった。

　ＭＬＢのキャッチャーには、本来そこまでの現場指揮権は求められていない。

　グラウンド上の第二の監督、それは日本の場合である。

　ＭＬＢのキャッチャーは、重要ではあるがポジションの中の一つだ。

　それでも昔に比べると、打てるキャッチャーは減ってきているのだが。

　開幕四連戦、第三戦の先発はレナード。

　去年は２０勝４敗と、まさに無双とも言える勝ち星を誇っていた。

　だが実際にところは、打線も優れていたために、それに援護されていたということが大きい。

　防御率やＷＨＩＰの値からも、確かに優れたピッチャーではあるのだが、スターンバックやヴィエラには劣る段階のピッチャーだ。

　樋口から見ても、ターナーのいないこの打線では、援護が至らないかもしれないと思っている。

　単純に、ターナーを抜いて代わりのバッターを入れたら、というシミュレーションはコンピューターで出来る。

　だがそれが実際の結果とかけ離れたものになるのは、当然のことではある。

　ただこの三戦目までは、どうにか勝っておきたい。

　敵にも味方にも、まだアナハイムは強いと思わせておきたい。

　勢いさえあれば、序盤はどうにかなるだろう。

　その序盤の貯金で、シーズンの中盤ぐらいまでは大きく勝ち越していきたいのだ。

　直史を中四日で使うという、無茶なスケジュール。

　まさか中四日で使うピッチャーに、完投を望むのだ。

　しかしそれも不可能ではないと、樋口は分かっている。

　それでもある程度の疲労は、直史に蓄積していくだろう。

　

　ＮＰＢ二年目の直史は、試しに中四日でスケジュールを組んでいた。

　そしてそれで、２７勝をしていた。

　しかしあの年は、九月にあの忌まわしい事件があった。

　直史は２０日以上離脱していたが、その時点で既にレックスは、優勝は決まったようなものであったのだ。

　だが直史がいなくても、レックスには武史がいて、金原に佐竹、そして豊田から利根、鴨池へとつないでいく絶対のリリーフ体制が整っていた。

　あとは地味に、星がイニングを稼いでくれてもいた。

　しかし今のアナハイムは、もしも直史が抜けたとしたら、完全に先発が崩壊する。

（抜けなくても、なかなか難しい状況なんだけどな）

　樋口はとにかく、敵も味方も錯覚しておいてほしいと願っている。

　その錯覚が続く間が、どうにかポストシーズンへの道筋は見えているからだ。

　だがこの試合、初回の先制にアナハイムは失敗する。

　野球は当然ながら、先取点を取ったほうが、圧倒的に勝率が高くなるゲームだ。

　この一回の裏、オークランドを封じ込める。

　間違いなくこれは、重要なことであった。

　ポストシーズンへの道筋は、まさに幻のようであるらしい。

　レナードのピッチングは悪いものではなく、一回の裏から失点するということなどはなかった。

　だが序盤に先制するという、アナハイムの必勝パターンが崩れたところで、この試合の行方は分からなくなっていた。

　樋口としてはとりあえず、レナードの負担を少なくするコンビネーションを考えるだけである。

　キャッチャーである自分と、バッターである自分を切り離して考えること出来るのが、樋口の打撃成績の所以である。

　だが今日の試合に限っては、バッティングに集中できたのは第一打席のみ。

　第二打席以降は、相手の打線を封じることに、集中力が削がれている。

　アナハイムはシュタイナーのソロホームランと、下位打線をアレクのヒットで返して、二点を取った。

　しかしオークランドも六回までに、二点を取っている。

　レナードの防御率から言うと、まさに比例したような得点だ。

　オークランドはそれほどバッティングに優れた選手はいないのに、二点も取られたと言うべきか。

　運が悪かったのもある。エラーがらみで一点を取られてはいるのだ。

　それを別にすれば、今日のレナードのピッチングは、及第点と言っていいだろう。

　ベンチに戻った樋口は、首脳陣から呼ばれる。

　六回を投げたのだから、ここでピッチャーは交代であろう。

　マクヘイル、ルーク、ピアースという順番で投げるのか。

　だがそれは勝ちパターンの継投であって、現在の状況は同点だ。

　これが追加点を取っていける確信があるのなら、勝ちパターンのリリーフを出してもいいだろう。

　ただ首脳陣がどう考えるにせよ、直史はベンチに座って、見物しているのみである。

　ＮＰＢと違って先発のピッチャーは、ほぼ全てチームと帯同するのがＭＬＢ。

　だからといって直史ぐらいに先発に特化していれば、他の役割で突然に使われることもない。

　ＭＬＢはちょっと負けが込んだりしても、先発のローテをいじることはまずない。

　ピッチャーの管理は厳密に行われているのだ。

　もどかしさはある。

　なんとか勝ち星を増やすために、自分の登板数は増やさなければいけない。

　しかし今日は、自分の出番は絶対にない。

　エースをそんな使い方をするようでは、そもそも先がないと考えるのがＭＬＢだ。

　この試合、勝ちにいくのか、それとも捨てるのか。

　首脳陣の出した結論は、試験であるらしかった。

　去年の九月からメジャーデビューしていた若手ピッチャー。

　オープン戦でもそこそこの実績を残していたが、それにこの舞台を任せたのである。

　これをリードする樋口は大変だろうな、と直史は他人事である。

　実際にここで、直史が出来ることは極めて少ない。

　下手な助言をしても、それを聞かないのがメジャーリーガー。

　樋口の場合は有無を言わさぬ実力で、言うことをきかせてきた。

　しかし現段階では、そんな暇はないであろう。

　オープン戦でも樋口と組んで、何度も投げているはずである。

　だがそのありがたみを、本当に理解しているのか。

　直史が考えるに、樋口は知っている中で、一番総合的に優れたキャッチャーだ。

　その中でもどこに本領を発揮するかと言うと、やはりリードであろう。

　読みを外すことは、バッティングで相手を読むことにもつながる。

　だからあれだけの打率を維持できているのだと考えれば、素直にリードに従うべきなのであろうが。

　もっともＭＬＢの場合でも、コントロールが抜群というわけではない。

　ＭＬＢでは日本の野球で使うようなコントロールは、むしろコマンドと言われている。

　コントロールは主に、しっかりとゾーンに投げられるかどうかということ。

　日本のピッチャーと違ってアメリカでは、肩が強いからといって、必ずピッチャーをやるわけではない。

　それだけ成人しないピッチャーに、無茶な球数を投げさせないからであるが。

　毎試合投げられるわけではないので、選手のほうも野手を選んだりする。

　もっとも子供の頃であれば、普通に複数ポジションを守ったりはするが。

　まだ無理だろうな、と直史は分かっていた。

　いくら樋口のリードが優れていようと、コントロールが逆球になったりするのなら、コンビネーションも意味がない。

　そんなアバウトなコントロールさえ込みで、樋口は配球を考えないといけない。

　大変なことであるが、それが樋口の仕事なのである。

「あ」

　甘く浮いたボールを、完全に捉えられた。

　ボールはスタンドに入り、そこそこいるオークランドのファンは、大歓声を上げた。

　昨年は開幕から１０連勝したアナハイム。

　だが今年は三戦目にして、早くも黒星がついたのであった。

　敗戦試合、しかも接戦ともなると、見ている方も苛立つ限りである。

　特にそれが、自分が出場できない試合であれば、だが。

「くそっ！」

　テレビを消したが、リモコンを投げつける先は、柔らかなソファであった。

　その程度の自制心は、まだちゃんと機能している。

　アナハイムの誰もが認める主砲ターナーは、現在東海岸にいる。

　治療のために、ボストンに来ているのだ。

　マサチューセッツ総合病院。

　上杉の治療も行った、脳神経については世界でもトップクラスの病院である。

　ターナーの左目は、まだ経過観察の段階にある。

　自然治癒でどこまで回復するか分かってからでないと、治療の方針も立てられないのだ。

　約二週間は、何も手が出せない。

　そしてわずかでも手が出せるとしても、二ヶ月は下手に触らない方がいい。

　今年から大型契約を結び、昨年手が届かなかったチャンピオンリングを、獲得するつもりであった。

　だがターナーが抜けたことで、打線のつながりが極端に弱くなってしまった。

　第一戦は１１点も取ったものの、その後の二試合では二点ずつ。

　ターナーの目から見ると、樋口に負担がかかっているのが明らかなのだ。

　ターナーが後ろにいるのなら、樋口はもっと自由自在に、最善手を打っていけた。

　だがターナーがいないとなると、意識的に長打を狙っていかなければいけない。

　それは違うと、ターナーはアドバイスしたい。

　ただそう言うためには、自分が打線の中にいないといけないだろう。

　だからやはり、樋口の判断自体は間違っていないのだ。

　しかしこれだけ点差の少ない試合が続くと、キャッチャーとしての負担も大きいはずだ。

　さっさと治療を開始してくれと、当初は言ったものである。

　だがひとしきりわめかせてから、治療には時間がかかることを、丁寧に教えてくれたのが医師である。

　もっとも専門的な言葉が分からずに、翻訳するように説明してくれたのがセイバーであった。

　アナハイムのフロント陣の一人が、わざわざ同行してきた、というわけではない。

　この病院にはスターンバックも世話になっていたらしい。

　彼女の個人的な伝手で、選手たちの治療を頼んでいる。

　なんでもそれは、ボストンの球団のスタッフにいた頃からの伝手であるらしい。

　ターナーもスターンバックについては、どうしたのか心配はしていたのだ。

　ワールドチャンピオンを共に目指したチームメイトは、ビジネスライクな関係ではない。

　本来ならＦＡとなって、一番大型契約を結べたであろうというタイミング。

　そこで故障してしまったのは、気の毒以外の何者でもない。

　ピッチャーとバッターは、ポジションを争うこともない。

　なので純粋に、心配することが出来る。

　直史が圧倒的なピッチングをしたものの、スターンバックも大きな役割を果たしたのだ。

　今は近くのマンションを借りて、定期的に経過観察に訪れている。

　トミージョンは現在では、復帰の確立が極めて高い手術だ。

　スターンバックはまだ２０代で、回復もそこそこ早いだろうと思われている。

　だがそれでも、もう一度投げられるのかどうか。

　そして彼が今、どういう契約の状態にあるのか、ターナーは知らされていない。

　確かに彼のことも心配ではあるが、元から今年のアナハイムには、いないはずの戦力であったのだ。

　その意味では自分が復帰するのが、何よりもアナハイムにとって重要なことだと分かる。

　純粋に一人のバッターが抜けたというだけではなく、ターナーの長打力には、それ以上の意味があったのだ。

　早く治療して、一日でも早く復帰しなければ。

　早く、早く、早く。

　だがとにかく時間が経過しなければ、治療の方針も立てられない。

　どうにか治療して、復帰しなければ。

　そして今年も、ワールドシリーズを狙うのだ。

　ターナーの焦燥感は強い。

　そしてそれは当たり前のことである。

　打線の主軸が抜ければ、今のアナハイムは弱くなっても当然だ。

　それは三年前の、メトロズにも似たところがあるのだろう。

　大介の抜けたメトロズは、それなりに負けていた。

　ポストシーズンまでは充分に、進めるだけの勝ち星を上げていたが。

　翌年には１１７勝したメトロズであるが、大介が抜けなければ、前年にも記録を更新していたのではないか。

　そう言われることは多かったが、あの事件はこの数年のアメリカでは、一番の悲劇的な出来事として捉えられている。

　ターナーの復帰がどうなるのか。

　アナハイムの今年は、その一点にかかっている。

　スターンバックも現在、焦燥感の中にいる。

　去年のワールドシリーズ、もしもスターンバックが七回ぐらいまで、投げることが出来ていたら。

　あの試合に勝てていれば、直史が四試合も先発する必要はなかったのだ。

　ＦＡとなったスターンバックに、すぐに声をかけてくる球団などなかった。

　少なくとも一年は、投げられないと分かっていたからだ。

　ワールドチャンピオンにも届かず、シャンパンファイトもなかった。

　即座にトミージョンをして、ようやくギプスは外れたところである。

　スプリングトレーニングから、既に開幕が始まる。

　だが完全に固定されていたスターンバックは、運動全体をかなり止められていた。

　他のトレーニングぐらい出来そうにも思えたが、わずかな衝撃も避けるべきであったのだ。

　稼動域が狭められた中、リハビリと共にトレーニング開始。

　唯一の救いと言えるのは、このリハビリなどの治療に関するものだけでなく、生活に関わるものまで含めて、アナハイムの球団が持ってくれたことである。

　元々故障自体は、去年のポストシーズンのことなので、手術まではアナハイムの契約に盛り込まれている。

　だがそこ以降は、スターンバックが自分でどうにかしなければいけないはずであった。

　しかしそこに、声をかけてきたのがセイバーである。

　まずは治療とリハビリに関することは、全てアナハイム球団が持つ。

　そしてマイナー契約をして、治療期間も含めて三年の契約。

　実際は七年契約なのだが、三年目に球団もスターンバックも、どちらもオプションとして契約を持っていた。

　格安ではあるが、とりあえず三年目まで、マイナーでもこれまでとほぼ同等の収入。

　スターンバックとすれば、ありがたいと考えるべきであった。

　ただ三年目までに復活しなければ、そこで契約は打ち切りもある。

　そして三年目までに復活したとしたら、四年目からはやや安めの、３５歳までの契約となったのだ。

　足元を見られた、とは思えなくもない。

　だがこの契約よりもいい条件を、他の球団が持ってきたなら、この開幕までは待つ。

　そう言われて、そして完全な事故物件に、さすがに手を出す球団はいなかったのだ。

　丸々一年投げられない。

　そこからの復帰についても、どれだけ元通りに投げられるのか。

　下手な散財をしなければ、ここからの三年で、残りの人生を生きていくだけの収入は軽く得られる。

　そしてまた四年目以降には、ある程度高い年俸を獲得するチャンスがある。

　選ぶのはスターンバックだった。

　そしてセイバーは、いい買い物をした。

（来年だ）

　来年、必ずあの舞台に、自分は戻る。

　敗北したアナハイムの試合を見ながら、スターンバックは強く誓っていたのであった。