「ダールはここになんの用があって来てんだ？」

「頼まれ事と情報集めのために来てんだよ」

「なんの情報を集めてるんですか？」

「誘拐犯だ」

「誘拐？　そんな事件ありましたか」

「聞いたことねえぞ」

「あー……」

　シキメとジジイが知らないのは当然だ。そもそも口外されていない事件で、つい昨日ダールたちも知ったばかりだ。

　言うか言わないか、ダールは考えて話すことにする。「口外するな」とは言われていない。

「ハームブルトで起きた事件だ。つっても、人を疑って兵士にも言ってなかったからな。やっと明るみになった感じだ」

「なるほどな」

「でも、どうしてここで情報集めなんかしてるんですか」

　シキメの質問は順当だ。ダールだってハームブルトで集められるならそうしたい。が、できないからここにいる。

「村じゃあ協力も期待できねえ、情報も集まらねえでむりなんだ。んで、しょうがねえからここで集めてるってわけだ」

「そりゃご苦労なこった」

「なるほど、それでここにいるんですね。私たちも協力できることがあればしますよ」

「じゃあ怪しい馬車やら人を見てねえか」

「んー……残念ながら見てないですね」

「そうか、あんがとよ」

　シキメは首を横に振り、ソフンも「分からん」と答える。

　これだけ聞いて手がかりなし。誘拐された人は、チュシャル街方面を通っていないのかもしれない。

　けれど、反対となると魔族の領地。そこに運ばれるなんてバカげた話は聞いたことがない。

「にしても誘拐か。この街といい、いろいろと起こりすぎだ」

「ジジイ、この街になんかあんのか？」

「どこから湧いたのか知らねえが、不明な金がこの街にバンバン入りこんでんだよ」

「ソフンさん、あまり口外されては困ります」

「すまねえシキメ！　ダールだしいっかと思ってな」

「不明な金か……」

　ダールの脳裏によぎるのは混血主の人身売買。一部の金持ちがこぞって買い、そのお金が舞いこんでいる。

　あくまでも憶測だが、仮に本当なら大問題だ。村長の娘にも危険が迫っていることになる。

「なあ、メトラって知ってるか」

「メトラ？　人か？　ものか？」

「人だ人」

「知らねえなあ」

「分からないですね。その人がどうかしたんですか？」

「そいつにこいつ（指輪）を渡すのが頼まれ事なんだよ。けどな、どこにいるかも分からねえから困ってんだ」

「顔の特徴とか、性別とか分かりますか」

「……」

「ミ、ミルトくんは分かるかな」

「……」

　ダールとミルトはそろいもそろって顔をそらす。どうせすぐに見つかると、たかをくくってこの有り様。それはミルトも同じなのだろう。

「どうして聞いてこなかったんですか……」

「どうせ知人の１人はいて見つかると思ってたんだよ」

「見つかったんですか？」

「見つかってないです……」

　見つからないから、こうして探しあぐねている。とは言えず、ダールは自分の怠慢に歯ぎしりをすることしかできない。

　シキメの質問が終わり一拍の間を置いてから、傍聴していたソフンは口を開いた。

「メトラつったか。そいつはとんでもねえほど孤独なんだな」

「孤独ですか。孤独になる理由があるんですかね」

「あるとしたら混血種だからだろ」

「ダールさん、そういうのは早く言ってください。貴重な手がかりですからね」

「悪い、特に意味がねえと思ってな」

「大ありです」

「てことはもしかしてよ……」

　これが手がかりになって、大きな情報が得られる。ダールは期待が高まる目で、優雅にお茶を飲むシキメを見る。

　シキメがカップを下ろして流し目を向けてくれば、期待は最高潮だ。

「ありませんよ」

「いやねえのかよ」

「ないものはないです。変な間を作ってあるようにするのはやめてください」

「混血種かそういや、人を避けてる奴がいるって話を聞いたな」

「マジかジジイ」

「嘘はつかねえよ。話しかけても返事くらいでそそくさいなくなるらしいぜ。確か場所は、排水路の近くだったな」

「明日はそこに行きましょうダールさん」

「だな」

　目星がついて目的も決まった。明日には指輪を返して晴れて茶葉を手に入れられる。

　後は、誘拐犯だけだ。

「仕事の話はこれくらいにして違うことを話そうや。夕飯時はもう仕事のことなんか忘れてえからな」

「分かったけどよ、なに話すんだ。別に聞きてえことはねえぞ」

「あ、じゃあボクいいですか」

「なんだ」

「ダールさんがどうして勇者候補に選ばれたかです」

「そんなん決まってんだろ。まぐれだ」

「へ？」

　目を点にしておどろくミルトを気にもとめず、ダールは額の傷あとをトントンと人差し指で叩く。

　いわゆるこれが勇者の証だ。たまたま父につけられたのが、運よく勇者の証になったらしい。

「これが稲妻のアザってやつでよ、勇者の証みてえなもんなんだよ。んで、これがある奴が国中に何人かいて、その１人が俺だ」

「そ、そうだったんですか」

「これで満足か」

「満足ですけど、どうしてそんな好機をむだにしちゃったんです？」

「どうしてって言われてもな……」

　なる気がなかった。ダールがそう答えれば、次の質問は容易に想像がつく。

　なぜか――。もちろん答えはある。勇者が嫌いだからだ。けれど、言ったところで理解されない。言ったところで、悪になるのはダールだ。

「言えねえことの１つや２つはある。ミルト、これ以上は聞かないでやってくれ。いずれ話してくれるさ」

「分かりました。ダールさん、話したくなったらいつでも話してくださいね。ボク、待ってますから」

「ふん、墓に入ったら教えてやる」

「教える気ないじゃないですか！」

「ダールさんらしいです。ところでダールさん、私からもいいですか？」

「なんだシキメ」

「ダールさんの強さの秘訣を教えて欲しいです」

「げっ」

　ダールがまたかと露骨に嫌な顔をすれば、シキメは不機嫌そうな顔をする。

　戦いかたを教えた時も、酒を飲む前も、ことあるごとに聞いてくる。シキメの真面目すぎる性格から考えるに、高みを目指すためだろう。

「ねえよ」

「絶対に信じませんからね。明らかにダールさんの強さは一線を越えてます」

「酒とタバコと……」

「でたらめを言わないでください。私は真面目なんです」

「分かったよ、言えばいいんだろ言えば」

　ついに観念した風に言っているが、本当になにもない。ダールはそれっぽく、なおかつ有効な方法を頭を急回転させて考える。

「あー……経験だ。とにかく場数がものを言うからな。強くなるのは場数に比例するんだ。分かったか」

「はい！」

　シキメは満足そうで、ダールもこれで解放されたはずだ。もう、強さの秘訣を聞いてくることはないだろう。

　ダールが安心して息をついたのも束の間、横からジジイが肘で小突いてきた。

「んだよ」

「シキメに戦いかたを教えたのはお前（ダール）か」

「そうだよ」

「道理で強いわけだ。なにを教えたんだ」

「戦いかたと、後は戦うときの考え方だな」

「考え方？」

「使えるもんは使えって話だ」

　剣を握ったからといって、最後まで剣で戦う必要はない。剣を握ろうが、蹴りだろうが頭突きだろうが使えるものは使い、時には環境にあるものすら使う。

　戦いは生きるか死ぬか、そこに卑怯はない。それがダールの考えだ。

「なるほどな、タメになるぜ」

「ならもういいかジジイ。飯が冷めちまうからさっさと食いてえんだが」

「すまねえな。じゃあそろそろ飯に集中するか」