「ここか」

「ここですね」

　「チュシャル街」と書かれた看板に、街の入り口からも見える大きな塔。どうやらここがチュシャル街のようだ。

「ダールさん、酔いは大丈夫ですか？」

「大丈夫なわけねえだろ。こちとら吐きそうでしょうがねえ」

「た、耐えてくださいね？　人がいるんですから」

「問題ねえよ。我慢くらいはできる」

「よかったです。じゃあ行きましょうか、チュシャル街に」

　顔面蒼白で元気のないダールと違い、ミルトは元気いっぱいだ。正直、あの勢いにダールが着いていくと吐きそうだ。

　「おい待て」。ダールが呼び止めると、ミルトは心配そうな顔をする。

「やっぱり我慢できませんか？」

「我慢はできるけどよ、もう少し落ち着いて歩け。吐きそうだ」

「分かりました」

　ミルトは理解して歩く速度を落とすが、好奇心は止まらない。周りをキョロキョロ見渡すと、キラキラした目でダールを見てくる。

「なんだ」

「レンガの道にレンガの建物、それに木が合わさってすごくおしゃれです！」

「はいはいそうだな」

「本当に思ってます？」

「どうだろうな」

　はぐらかしたところであからさまだ。ダールの素っ気ない反応にミルトは察したのかジト目を向けてくる。

「もう、ダールさんって本当に分かってくれないですよね」

「興味ねえからな」

「はいはい、ダールさんはそういう人でした。それで、どこで情報集めをします？」

「人が集まるとこだな。ここよりももっと人がいるとこだ」

「……どこに行けばあるんでしょう」

「この先だ」

「へ？」

「真っ直ぐ行くぞ」

「ほ、本当にあるんですか？」

　あるかどうかダールも知らない。だが、ダールの勘が頭で言う。真っ直ぐ行け、前に行けと。

「さあな。勘だ」

「分かりました。どうせ歩いてみないことには分からないですからね」

　真っ直ぐ続くレンガの道を進むも、道中にいる人の数はまばらだ。

　いつの間にか塔を見上げる位置に来たが、人が集まる場所は見つからない。

「人がいませんね」

「いねえな。いると思ったんだかよ」

「あ、ダールさんこの塔に登りませんか」

「なんのためだよ」

「それは……周りを見渡せば人のいるとこが分かるからです」

　絶対に今考えた。返答に生じた遅延はそれを物語る。が、ダールの策、もとい勘が外れた以上のるしかない。

「そうするか」

「やった」

「走んなよ。転んだらケガするぞ」

「はーい」

　ウッキウキのミルトは、ダールより一足早く階段を登りきる。

　景色が相当よかったのか、ミルトはキラッキラの瞳で登りきってないダールを見てきた。

「んだよ」

「すごいです！　ここからハームブルトが見えちゃいます！」

「マジかよ。どんだけ遠くまで見えんだよ」

「あ、ダールさん見てください。新しい建物が造られていますよ。あ、あそこも。それにこっちも」

「そこかしこでやってんな」

「なにができるんでしょう」

「さあな、家とかだろ。それよりも人の多い場所を探せ」

「はーい」

　楽しむミルトをそれとなく注意して、ダールは目的である人の多い場所を探す。

　ここからならすぐに見つかりそうだが、なかなか見つからない。目につくのは建設現場、それにしても多い。

「あ」

「あったか？」

「あそことか多くないですか？」

「よくやった。あれだけ多ければ情報集めにもってこいの場所だな」

――――

　西日で塔の影が大きく延びるチュシャル街、噴水のあるベンチでダールはうなだれる。

　今の今まで手がかりなし。村長の娘であるメトラも、怪しい人や馬車を見た情報も、一切ない。

　村長の娘にいたっては予想外も予想外だ。

「村長の娘さんどこにいるんでしょう」

「俺が聞きてえ。つうか１人くらい知人はいるだろ」

「いなかったですね」

「こうなるんなら顔の特徴やら聞いておけばよかった」

「ごめんなさい……やりたいって言ったのボクなのに、全然聞いてませんでした」

「のった俺にも責任がある、気にすんな」

　ここでうだうだ後悔していてもしかたない。ダールは立ち上がり、大きく伸びをする。

　いったん戻って確認するか、明日また探してみるか。ダールが思慮を巡らせていると、近づく足音。

　ミルトも気づいて、ダールと一緒に足音のほうを見ると、兵士が立っていた。

「なんだ」

「通報があってね。怪しい大男が小さな子どもを連れ去ったと」

「そんなやついたか？」

「すっとぼけられても困るなぁ。君のことだからね」

「あ」

　ミルトが察してクスクス笑い、ダールもようやく理解した。

「誤解だ。俺はこいつの保護者だ」

「そうなのかい、坊や？」

「は、はい。そうです」

「んー、声が震えてるから怪しいね」

「笑ってるからだろ」

「本当かい？」

　ミルトはコクコクと首を縦に振るが、それでも兵士の誤解は解けない。むしろ兵士は眉間にシワを寄せて、懐疑的にダールを見る。

「言わせてる。の間違いかな」

「いやいや顔をよく見ろ。どうやっても笑ってる。ミルト、てめえも笑え」

「強要……？」

「ちげえよ」

「もう……むり……」

　ミルトは笑いを爆発させて大笑いをする。腹を抱えて目に涙を浮かべて、ひとしきり笑えば酸欠状態だ。

「怪しい人を探してたらダールさんが怪しい人になっちゃってて……もうおかしくてダメです」

「ど、え、どういうこと？」

「ダールさんはボクの保護者なんです。本当ですよ？」

「そういうことだ。ま、よろしくな」

　未だキョトンとして、兵士は理解できていなそうだが見ての通りだ。

　腕に抱きつくミルトの保護者はダールで間違いない。

「通報のあった怪しい野郎はどこのどいつだぁ」

「お、ジジイこんなとこにいたのかよ」

「んお、その声はダールか？」

　久々のジジイはなにも変わらない。日焼けした肌に白髪頭、半そで半ズボンのずぼらな格好までもだ。

　ソフンはダールを見るなり、いかつい目をたらして笑顔をうかべる。

「変わらねえなダール」

「そういうジジイだって変わらねえよ」

「それじゃあ、そっちの坊主がミルトか」

「は、はい」

「どうだ、ダールとは仲良くやれてっか？」

「はい！」

「そりゃあよかった」

「まさかソフンさんの知り合いとは知らずに……すみません」

「気にすんな若造。俺とダールはこの人相だからな、慣れっこだ」

　ソフンはダールに親指をさして豪快に笑う。

　ジジイは気にしていないが、ダールは気にしている。外に出歩けば呼び止められて、ミルトを連れれば誘拐犯。面倒なことこのうえない。

「とりあえず、こいつ（ダール）は俺が引き受けるから仕事に戻っていいぞ」

「わ、分かりました！」

「……よし、いなくなったな。ダール、久々の相手に対しての礼儀は覚えてるか？」

「これだろ」

　ニヤニヤとダールが飲むしぐさをすれば、ソフンは誇らしげにうなずく。

　ミルトはしぐさから察したのか、大きなため息をついた。

「ソーバさんが2人をバカって言うのが分かる気がします……」

「すみません！　遅れてしまいました！」

「シキメちゃん、気にしなくていいよ。もう終わったから」

「そうです……え、あ、ダールさん!?」

「よっ、シキメもいたのか」

「お前ら知り合いか。こりゃあ酒の席も盛りあがるな！」

「私は遠慮しておきます。その、ミルトくんもいるので」

「俺も賛成だ。飲むんなら気兼ねなく飲みてえからな」

　ダールは首を縦に振り、シキメの意見に賛同する。

　ミルトのため。ということはなく、実際はシキメの尊厳を守るためだ。シキメが酔うととんでもない悪癖を露呈させることをダールは知っている。

　ジジイは首をかしげてることから、知らなそうだ。

「ダールまで珍しいな。こうなりゃあ飲むのはまた今度だ。今日は飯にするか！」

「いいな」

「いいですね」

「そして今日は俺が全部払ってやる！　食いたいもん食え！」

「ジジイ最高かよ！」

「やった。どこで食べます」