「ダールさんのほうが終わったってことで、自分からも１つ聞いていいっすか？」

「なんでしょうか」

「自警団って、知っているっすか」

「自警団ですか、存じてますよ」

「なんで自警団が組織されたんすか」

「それはもちろん村を守るため、そのために村人が一致団結した。というところでしょうか」

「本当にそれだけっすか」

「と言いますと」

　問い詰めるワキョにリチャルドは質問を投げ返す。

　両者共に表情は真剣そのもので、場の空気がピリついてきた。

「昨日ダールさんが襲われたんすよ。ね、ダールさん」

「ああ、急にケンカをふっかけてきやがった」

「なんと。それは今初めて知りました……。お体のほうは大丈夫ですか」

「大丈夫だぜ。それより自警団は元気か、ボコしてそこら辺に捨てちまったけどよ」

「もしかして、今朝のケガ人の報告は……」

「たぶん俺だ」

「え、ダールさんちょっと待ってほしいっす。どこまでやったんすか？」

　ワキョはかなり驚いたのか、糸目を大きく見開いた。ダールはそんなに驚くことかと思いつつも、昨日のことをゆっくりと思い返す。

　最初の3人はおそらく軽傷だ。ボコボコにしたかったが気絶した。最後の2人は重症だ。骨があり、たくましい根性で立ち続けていた。

「軽いやつでたんこぶとかだろ。ひどいやつは骨が何本か逝かれたかもな」

「ダールさん……やりすぎっす」

「やりすぎもくそもあるか。ああでもしねえとこっちが大ケガだ」

「これだとダールさんが悪い人ですよ」

「すみませんっすリチャルドさん。本当にすみませんっす！」

　ピリピリした空気はどこへやら。ワキョが深々と頭を下げて、リチャルドはたじたじになる。

　ダールはもちろん我関せずで、ソファにふんぞり返ってお茶をぐびぐび飲む。

「いえ、こちらの自警団にも非があるようなので、痛み分けといったところで」

「痛み分けしてないっすよ。帰ったら自分がダールさんボコして痛み分けにするっす」

「ふざけんな。おめえが痛がれ」

「そんなの意味ないっすよ。ダールさんだからこそっす」

「二人ともおとなしくしてください！　リチャルドさん、本当に自警団ができた理由ってなんなんですか」

　ミルトがじっとリチャルドを見ると、リチャルドは大きく息を吐いて前屈みになる。

　表情は再び真面目なものになり、緩んだ場の空気も引きしまった。

「……こうなってしまった以上、隠す意味もないですね。自警団を組織したのは、近頃起きている誘拐の犯人を捕まえるためです」

「誘拐!?　そんなの聞いてないっす！」

「言っていませんからね。知らないのは当然です」

「どうして、言ってくれなかったんすか」

「人間だからです。今回の事件、私たちは人を疑っているため、ワキョさんが犯人の可能性もある。だから、なにも言わなかったのです」

「人間の俺が言ってもだが、ワキョ（こいつ）は犯人じゃねえよ。こいつはそんなことするたまじゃねえからな」

　勇者候補からの付き合いだからこそダールは知っている。ワキョが、そんなことをする人間でないことを。

　ダールはたまらず口をはさんでらしくないことをしたが、今回は恥とは思わない。仲間のためなら、恥も外聞もくそもない。

「そう言われましても、信用にたる情報がないでしょう」

「なら犯人を暴くってのはどうだ。それなら信用できんだろ」

「そうですね。それなら信用せざるをえないでしょう。ただ、ちがう犯人を連れてくるのはやめてくださいね。溝を深めるだけですから」

「んなこと言われなくても分かる」

――――

「ダールさんありがとうっす」

「気にすんな。そんなことより今は犯人探しだ」

「もう6人も誘拐されて手がかりなし。誰も外に出たがらないのが、今なら分かる気もします」

「まるで朝霧のように人が消えるか……そりゃおっかなくて、おちおち外を歩くことすらできねえ」

　村が静まり返ったのは手口の分からない誘拐に怯えて。あの時、ダールを見て逃げた村人も同じなのだろう。

「んー、でもどうしてこんなに起きてるんでしょう。なんのために誘拐してるんでしょう？」

「どうせ金目的だろ」

「ありえるっすね。混血種ってわりかし人身売買で人気らしいっすから。角とか羽とか、そういうのが好きな金持ちもいるっすよ」

「……お前なんで詳しいんだよ」

「兵士をしてるとこういう話も聞くんすよ！　誓って自分は首をつっこんでないっす！」

　慌てふためくワキョは心なしか怪しい。まるでその手の商売に通ってるかのような物言いだ。

　けれども疑うつもりはない。ダールはワキョを信じている。というよりも、できるはずがないと思っている。

「まあいい。とりあえずどうやって探すかだよな」

「そうっすね。聞きこみが手っ取り早いっすけど……村人の協力は期待できないし、そもそも情報を持ってなさそうっすからね」

「じゃあ、となり街のチュシャル街にでも聞いてみるか。怪しい馬車やら人物を見てるかも知れねえからな」

　どうせチュシャル街に行くのなら、１つ仕事が増えたところでだ。

　ダールが一役買ってでれば、ワキョはペコペコと頭を下げる。

「本当にありがたいっす。これからはダールさんに足を向けて寝れないっすよ」

「気にすんな。ついでだから大した仕事じゃねえよ」

「じゃあ、ダールさんが情報を集めている間、自分はハームブルトを守るっす！」

「えっーと、そしたらボクはどうすればいいですか？」

「ハームブルトでワキョの飯を作るか、俺に着いてきて情報集めをするか好きなほうを選べ」

「じゃあ、ダールさんに着いていきます！」

　ミルトに迷いはない。ダールが聞くやいなやミルトはダールに指をさしてきた。

「好かれてるっすね」

「うるせえ」　

「いやー、しっかり者のミルトがダールさんのそばにいるなら安心っす。もう暴力沙汰は無縁になりそうっすねー」

「任せてくださいワキョさん。ボクがしてみせますから」

　ドンと胸を叩きミルトは自信満々だ。ミルト一人でどうにかなるなど、低く見られたものだ。

「しっかりと見てくれんなら好き勝手するか」

「じ、自制はしてくださいよ」

「断る」

「それじゃあボクが苦労するじゃないですかぁ！」

「お前が買ってでたんだ。責任もてよ」

「ボク子どもだから分からなーい」

　ミルトの白々しい態度にダールはイラッとする。ませガキのくせに、ここぞとばかりに子供ぶる。都合のいいガキだ。

「わざとらしいんだよ。このませガキが」

「ませてないですよ。また怒られたいんですか？」

「お前が怒ろうと怖くねえよ」

「じゃあもうご飯を作ってあげません」

「そうかよ、なら家から出ていってもらうぜ」

「そんな……ひどいです……」

「あーあー泣かせちゃったっすね」

　ワキョに非難の目を向けられてダールはばつが悪い。

　思えばミルトは「ダールと一緒がいい」と強い意思を持って言ってきた。そんなやつを蔑ろにするのは気分が悪い。

「謝る気はねえが言いすぎた」

「へへ、ダールさん騙された」

「こんのクソガキ！」

「あちゃぁ」

「待てこらガキ！　しばいてやる！」

「迷子にだけはならないでくださいねー」