乾いた破砕音が連鎖するように鳴り響き、そして静けさを齎す。

　辺りを見渡すと、あれだけいた観客は人っ子一人いなくなっていた。盛り上げるのも全力だが、逃げるのも全力だな。まあ、死人が出ていないのは何よりなことである（出場者以外）。あのブルーノ（バカ）も静かになったことだし、これで……

「あれ……シュヴァイクは……？」

　その流れで闘技場の主に視線を移すも、奴どころか司会者（グランド・コーラー）の姿さえそこにはもうなかった。ついでにあのレイラとかいう女も。

「せっかくの勝者に祝福もなしか……。礼儀のなってない闘技場だぜ」

　仕方なしにオレは奴の座っていた玉座、その奥にある通路から階段を上っていき、ご大層な扉の前へ。

　そいつを心の準備などせず、淡々と開けると、まず目に飛び込んできたのは、白、白、白。白を基調としたザ・城とでも言うべき廊下があった。

　血生臭い闘技場と相反する光景に、普通なら戸惑いを見せるところだろう。しかし、そんな気は一ミリたりとも起きなかった。何故ならその城（白）を赤で染め上げる――数多の死体があったから。

　もはや確認するまでもない。衛兵たちだ。司会者（グランド・コーラー）の姿も確認できる。観客の死体がないことがせめてもの救いか。

「ブルーノのあれにやられたってわけじゃなさそうだな……」

　廊下内を見回しても、レーザーの余波がここまで来たとは思えない。血に塗れちゃいるが綺麗なもんだ。それに死因は刺殺と見て間違いないだろう。ここに転がってる全員な。

「ったく、何がどうなって……」

　そう零しつつ、ふと近くにあった窓から外を見遣ると……

「シュヴァイク……？」

　夜の闇に紛れつつあった奴の姿を捉える。あのレイラ（女）も一緒だ。

　近くに出られそうな扉はない。ので、オレはその窓を蹴破り、「シュヴァイク！」と強引に外へ。

「おっと……やっぱ生きてたなァ？　カズハラタクトォ？」

　歩を止めたシュヴァイクは振り返ると、こちらへニィッと笑ってみせた。片手にはあの女が。もう片方の手にはサンタが如き袋を握り締め、肩に背負っている。まるで夜逃げでもするみたいにな。

「どこへ行く？　まさか約束を違えるつもりか？」

　この男はどうにも読みづらい。警戒しつつ、ある程度距離を保ったうえで、オレは対話へと移る。

「約束？　あぁ、あの酒場のお嬢ちゃんのことか？　安心しろ。もうこの町に興味はない。おめえの好きにすればいいさ」

「この町に興味はない？　まさか、あの衛兵たちは……？」

「『俺たちもついていきます！』とか言って泣きついてくるからよォ……。邪魔だから殺しちまった。俺ァ新たな物語を始める時、リセットする性分だからよ？」

「話が読めないな……。もう少し具体的な説明を求める」

「具体的な説明かァ……。まあ、簡単に言うと俺が――偽物だってことかな？」

「偽物？」

「この町の英雄って言ったろ？　自分のことをさ？　でも、あれ……嘘なんだよォ～？　俺はただすり替わっただけ。この目でなァ？」

　奴は片っぽしかないその瞳を赤く染め上げてみせた。能力を使ってこの状況を作り上げたということか。

「詳細を聞いても？」

「この町には英雄になろうとした男が居た。ただ、そいつには力がなかった。元首長に反旗を翻した際に、おっ死んじまったんだよ。頭を取られた以上、反乱はそこで終わり。のはずだったんだが……」

「お前が横槍を入れた？」

「そう。俺の目は【自分の作り出したカバーストーリーを、現実のものとしちまう】最強の力だ。だから、死んだその男はただの男となり、俺がリーダーとなった。そしてここの元首長を……殺してやった」

　カバーストーリーを現実に？　それが本当なら確かに最強かもな。そんな夢物語を現実にできるなら。

「なら、この町の惨状は嘘偽りないと？」

「それは弄くってない。偽物は俺だけだァ。こんな町、出身でもなければ知りもしない。興味も……ない」

「にもかかわらず助けたのか？　そういうことするタイプには見えないが……。まさか本当に英雄になりたかったとでも？」

「俺の趣味なんだよォ～。他人の人生乗っ取るの。たまたま目の前に『英雄の物語』が転がってたから乗っただけ。へっへっへ！　結構、楽しかったぜェ？　まあ、もう飽きちまったけどな」

「だから捨てて自分だけ夜逃げしようと？　随分と急な話だ」

「『反逆者（パープライズ）』が出た以上、どっちみちあの闘技場も終いだからなァ。こっから噂はどんどん広まる。そうなったが最後、観客の足は遠のき、末路は破綻さ」

「『反逆者（パープライズ）』とやらはそこまでの存在なのか？」

「おいおい、知らねえのかよ？　こいつはたまげたぜェ……。だが、そこまで説明してやる義理はない。俺ぁおめえの先生じゃねえからなァ？　互いに目的は達成された。なら、これ以上は言いっこなしにしようや。どうせおめえもウチに入ろうなんて、これっぽっちも思ってなかっただろうし？」

　確かに……。種明かしされた今、こいつに関わる理由も止める理由もない。圧政を強いる衛兵たちも消してくれたわけだし、これでククラも怯えなくて済む。万々歳じゃないか。

「………………」

　……あの項垂れてるレイラ（女）以外は。

　オレは溜息を一つまみした後、星空瞬く天を仰ぐ。

　これはそう……正当な権利を主張するだけだ。勝った以上、貰うもんは貰う。面倒ごとはできるだけ避けたいが、後のことは最悪、動きながら考えればいい。そう。仕方ない。仕方が――

「文句なら……ある」

　気付けばオレの視線は、「あ？」と睨みつけるシュヴァイクへと下ろされていた。

　それでもオレは毅然とした態度で臨む。

「そっちの女を……まだ貰ってないが？」

　今一度、交渉の舞台へと。