『七不思議狩り』……その甘い蜜に引き寄せられたオレは、情けなくも蜘蛛の巣にかかった蝶が如く、身体の自由を奪われてしまう。

　といっても、かかったのは身体というよりも首だけ。ゆえに早く脱しないと自由どころか命までも奪われかねない。どうにかしなければ……

　まず『七不思議狩り』という言葉が蔓延ってる以上、この手の現象が攻略できるものであるという保証は、少なくともなされてるはず。つまり、抜け出せる方法があるってことだ。

　では、『十三階段』の一般的な攻略法とは何なのか？　一番手っ取り早いのはやはり、十三段目を踏まないってことだろう。

　しかし、ありゃあどう考えても回避不能のやつだった。十三段目はなく、十二段目に両足を乗せた瞬間、十三段目にすり替わってたからな。

　なら、攻略できる『何か』は今この瞬間、この状況にしか現れないとみてまず間違いないだろう。……と思いたいだけかもしれないが、今はその推理に縋るしか方法はない。

　歴史上、絞首刑を逃れた罪人が何人かいたはず。蘇生しただの、首にかけられた縄が切れただの、その他諸々でな。

　だが、そのどれも今回のケースには当て嵌まらなさそうだ。縄は切れそうにないし、蘇生を願って死を受け入れるってのも、さすがに後ろ向きすぎる。絶対なしだ。

　となると、『十三段目を踏まない』イコール『その段を抜かして十四段目に乗る』。もし攻略できる余地が残されてるとするならば、この手の届く範囲にその『奇跡の十四段目』があるはず！　それ以外考えられない！

　思い立ったが吉日。……というか、今この瞬間がラストチャンス。オレは最後の力を振り絞り、あたり構わず足を動かした。あるのかどうかも定かでない、その『十四段目』の為に。

「こんな……っ、とこで……！　死ぬタマか……っ、オレ、が……ッ！」

　もう恐怖心とかそんなんはとっくに消え去っていた。今、オレを突き動かしてるのは――『熱』、『熱』、『熱』。体の底から湧いてくる命の根源。

「絶対……っ、生き延びて、やる……ッ！　『七不思議』ごときが……オレを殺せると……っ、思うな……ッ！」

　傍から見れば、駄々をこねる赤ん坊のよう。でも、それは足をバタバタさせているからだけじゃない。――笑っていたからさ。生死の狭間にいるこの状況に興奮して。

　すると、恐怖に打ち勝ちし『熱』は、次第に罪人を次のステージ――

「――ッ⁉　み……見つけたぁ……っ！」

　『奇跡の十四段目』へと誘い寄せる。

　あったのは右手側、ちょうど胸あたりの高さだったか。目に見えない十四段目。手じゃ届かない、足が届くくらいの位置。そこに右足を引っ掛けた瞬間――すべてが塗り替わる。

　まず首の縄。こいつが解かれた。すると、宙吊りにされてたオレは、まあ背中から踊り場に落とされるわな。

「がっは……！　ぐぁっはぁ……！　ッはぁ……！　はぁ……ふぅ……」

　尽きかけてた酸素を取り戻し、首をさすりながら上体を起こすオレ。

「これで……『攻略した』って……ことなのか……？」

　たっぷりかいた冷や汗に不快感を覚えつつ、辺りを見回すも……これといって何かが起こるわけでもない。

　解放されただけマシか……。そう少しばかり肩を落とした次の瞬間――

「――なっ⁉」

　先程まで散々苦しめてきたはずの『階段』が、一段一段迫るようにこのオレを襲う。

「なんだ……これ……⁉」

　いや、違う……オレ自身が『階段』になっていた。人でなくなったわけではない。オレの体そのものが一段一段、段違いに隆起、または沈んでいき、段差を作っていたんだ。

　痛みはない。動きが封じられているような感覚も。ただ、オレの奥底にある『熱』に反応を示した。……ような気がした。

　数瞬後、『階段』状態は解かれ、まるで浸透するようにオレの底へと潜んでいく。一体、何だったのか？　その謎だけがオレの中に残った。

　が、それもまた一瞬のことで……

「これが……『力』、なのか？」

　オレはすぐに理解する。まるで初めからそいつを知っていたかのように――『超常の力』ってやつをすんなりとな。