仲田花(仮)に調査報告を渡すべく、探偵二人はファミリーレストランで彼女を待っていた。ドリンクバーから飲み物を取ってきて、彼女を和やかに迎え入れる。

　彼女の正面に座った律は夕日に照らされつつ、にっこりと笑みを浮かべた。

「それで、どういう目的なの？　花田探偵事務所のパラリーガルちゃん？」

「……なぁんだ、バレてたんですか……」

「アタシ、騙されるのは嫌いなの。アナタは怪しさ満点すぎてむしろびっくりだったわ？」

「もしかして、分かってて気づいてないふりしたんですか？　性格悪いですね」

　あまり意外じゃないように振る舞いながら、彼女は律に対抗しようとする。

「あら、心外ね。アナタに言われることじゃないわ。よく言うじゃない、やるやつはやられる覚悟をしろってね。アナタにその覚悟があって？」

「そ、それは……」

「アタシは勿論あるわよ。だって、やられたら意味がないもの。それくらい分かるでしょう？」

「…………」

　しかし、偽りの初心者が敵うような相手ではなかった。言葉を選んでいる間に、律はどんどん話を進めていく。

「もう一度聞くわ。目的は何？」

「えっと……」

「あらま、言わせる気？　分かったわ、調査結果を教えてあげる」

　スパイシーチキンが運ばれてきて、律はそれを彼女の前に置いた。窮地におかれた彼女だが、好物を目前に置かれて、無意識に皿を目で追いかける。

「調査対象の男は花田小次郎、花田法律事務所の社長を務める四十七歳。七年ほど前に妻を病気で亡くし、現在は独身。近頃、クラブハウスに出入りをしていて、かたわらには年齢不詳の女性が常に立っている。二人は近々再婚するらしいわね、結構有名な話見みたいよ」

「周囲にまで広まってるんだ……」

「そして、もちろんアナタのことも調べたわ。名前は花田佳奈、弁護士を目指して勉強中の二十三歳。七年ほど前に母を病気で亡くして、以来父親と二人暮らしをしていたが、最近は帰りが遅い。特に、火曜と金曜の夜は何時間も連絡が取れなくなっている。でしょう？」

「…………」

「花田小次郎はアナタの上司であり、父親だ。こんなことは調べさせるまでもなく、アナタは知っていた話よね。知りたいのはここから先かしら？」

「…………」

　佳奈は押し黙ったまま、律の様子を窺い続けていた。途中途中で、チラチラリとチキンを気にする様子も見せている。

「花田社長のそばにいた白鳥美嶺って女だけど、あれはアタシの実の母親だ。アンタはそれを知ってて、アタシに依頼したのかしら？　それこそ、性格悪いと思うのだけど」

「……だって、お母さんが見知らぬ男と仲良くしていたら、嫌じゃないですか？　だから、もしかしたら再婚させない手伝いをしてくれるかも、なんて思って……」

　若干もじもじとしながら、彼女は本当の狙いを告白する。結果、律の読みは全て当たっていた。

「残念だけど、その手伝いはできないわ。だって、どうでもいいもの」

「……え？」

　佳奈は信じられない、と言いたげな表情を浮かべる。信じていたものに、裏切られたかのような顔だ。

「アタシ、もう何年も前にあの女とは縁を切ってるの。あの女は裏切り者。大嫌い。視界にも入れたくない。だから、何やってようが興味ないんだ」

「ご、ごめんなさい……、そんなことまでは知らなかった……」

　潔く、佳奈は頭を下げる。本当は人をはめるような悪い人間ではなかった。その事実は、龍也にとっても大きな救いだった。

「いいかしら、佳奈ちゃん？　アタシたちのこと、調べてから来たんでしょう？　それは一向に構わない。だけどね、調べるなら、中途半端には終わらせないこと。あらゆることがその人を構成している、それを忘れないで」

「……はい。肝に銘じておきます」

「いい子。でも、よかったわ。最初は喧嘩でもふっかけられたのかと思ったもの。大好きな社長の隣を奪った大嫌いな女と、同業者を両方とも潰せる一石二鳥の機会だものね」

「し、しませんよ、そんなこと。第一、同業者でもありませんし」

「まあそうね。じゃあ、なんで偽名を使ったのかしら？」

　律から直球で突かれて、佳奈は言葉を詰まらせる。しかし、もう隠すのはよくないと素直に話すことにしたようだ。

「それはだって、バレたくなかったから……。彼女さんのことを調べてもらうのはなんか怖くて、でも、実の父を調べてなんてもっと言えなかったんです……。まさか、私のことまで調べられるとは思いませんでしたけど」

「怪しさ満点だったもの。調べてしまうのは職業柄かしらね」

「反省です……」

「よろしい。そのチキン、アンタ用だから全部食べなさい？　好きでしょう？」

「まさか、好物まで……調べられるってすごいことですね……。はいっ、いただきます！」

　パンッと音を立てながら両手を合わせ、佳奈はスパイシーチキンにかぶりついた。追加で辛味を足して、それでもなお美味だけを感じ続けている。

「……あの、辛くないのか？」

「え？　んー、辛いですよ？　でも、これくらいじゃ『辛ッ』とまではいかないというか。優しい辛さですね～」

「……へぇ……」

　激辛好きということは分かっていたが、ここまでとは。

　調べ尽くしていても、いざ目の前にすると違うものだな――と、佳奈に対して少しだけ恐怖を覚えた龍也だった。